黑暗。
絕對、窒息、令人絕望的黑暗。
周文淵恢複意識時，最先感知到的不是視覺，而是聲音——自己粗重艱難的喘息，水滴從岩縫滲落的“嘀嗒”聲，還有不遠處微弱的、壓抑的呻吟。
“點……點火折子……”他嘶啞地開口，喉嚨裡滿是塵土。
“大人！您醒了！”身邊傳來一名龍鱗衛驚喜的聲音，隨即，“嗤”的一聲輕響，一點微弱的火苗亮起，驅散了咫尺之內的濃黑。
火光照亮了一張年輕而沾滿血汙泥垢的臉，是小旗官孫銳。他一手舉著火折子，另一隻手緊緊捂著左側額頭，指縫間仍有血滲出。
除了孫銳，旁邊還有三名龍鱗衛和一名老礦工，或坐或躺，都帶著傷，但性命無礙。另外六人，包括一名礦工，卻不見了蹤影。
“其他人呢？”周文淵掙紮著坐起，渾身劇痛，尤其是左腿。
孫銳眼神一黯：“塌方的時候，張老三、李四和趙礦工走在最前麵，直接被埋了……王五、劉七在洞口被落石砸中……沒救過來。”他的聲音哽咽了一下，“我們幾個被氣浪掀到這裡，算是撿了條命。大人您的腿被木頭壓住了，我們剛把您挪出來。”
周文淵低頭，看到自己左小腿被簡單用撕下的衣襟包紮，腫脹得厲害，但骨頭似乎沒斷，隻是嚴重挫傷。他環顧四周，這裡似乎是主巷道旁的一個較小岔洞，相對穩固，方才躲過一劫。但來路已被徹底堵死，坍塌的土石將岔洞口封得隻留下些許縫隙，勉強通風。
“氣燈呢？”他問。
“都碎了。就剩兩個火折子，撐不了多久。”孫銳聲音沉重。
黑暗與有限的空氣，是比傷痛更緊迫的殺手。
周文淵強迫自己冷靜下來。他忍著腿痛，挪到被封的洞口，借著火光從縫隙向外看，外麵一片死寂，隻有偶爾傳來的細微土石滑動聲。
“不是自然坍塌。”周文淵聲音冰冷，“塌方點靠近井口，是人為破壞支撐，引發連鎖反應，想把我們徹底埋在這裡。”
“狗娘養的！”一名龍鱗衛忍不住罵出聲，“要是讓老子知道是誰……”
“現在不是發怒的時候。”周文淵打斷他，看向那名幸存的老礦工，“陳老伯，您是行家，依您看，這岔洞可有其他出路？或者，我們能不能自己挖出去？”
姓陳的老礦工臉色灰敗，咳了幾聲，搖頭道：“大人，難。老朽看了，這岔洞是早年間胡亂挖的，沒打透，前麵是死路。挖出去……咱們沒工具，靠手刨，沒等挖通，氣先沒了。”他頓了頓，渾濁的眼睛裡閃過一絲恐懼，“而且……大人，您沒覺得，這洞裡氣味不對麼？”
經他一提醒，眾人才注意到，空氣中除了土腥和黴味，確實還彌漫著一絲極淡的、甜膩中帶著辛辣的古怪氣味。
“是‘瘴氣’，礦裡有時會從石縫滲出來，吸多了頭暈眼花，力氣全無，最後睡死過去。”陳礦工的聲音發顫，“這味兒雖然淡，但時間長了……”
絕望的情緒，如同洞中漸濃的黑暗，開始無聲蔓延。火折子的光芒在慢慢減弱。
周文淵沉默片刻，忽然道：“孫銳，把另一個火折子也點著，省著點用。大家檢查身上，看還有什麼能照明、能用的東西。”
眾人依言摸索。除了破損的腰刀、水囊所幸還有小半袋水），並無他物。周文淵自己也摸索著，忽然，指尖觸到懷中一個硬物——是那枚在洞室裡撿到的、繡著黑色蓮花的布片，還有那三枚金幣。他將布片和金幣捏在掌心，冰冷的觸感反而讓他精神一振。
不能死在這裡。胡彪的死、白蓮教、金礦、澳洲金幣……還有井上那些處心積慮要他們命的人，這一切必須有人揭開。
火光搖曳，映照著岩壁。周文淵的目光無意識地掃過岔洞深處的石壁，那裡似乎有些不同。他忍著痛，示意孫銳扶他過去。
靠近了看，那處石壁的紋理顯得異常規整，不像天然形成，倒像是……被人工修整過，然後又用泥灰和類似岩屑的東西仔細偽裝過。周文淵用手摳了摳，泥灰簌簌落下，露出後麵平整的石板邊緣。
“這裡有東西！”孫銳也發現了，低聲驚呼。
眾人精神一振，圍攏過來，用刀柄和手小心翼翼地將覆蓋的泥灰剝落。漸漸，一塊約三尺見方、打磨得相當平整的石板顯露出來。石板與周圍岩壁契合緊密，幾乎看不出縫隙，若非刻意觀察，絕難發現。
“推開它！”周文淵下令。
幾名龍鱗衛用刀插入邊緣縫隙，合力撬動。石板沉重異常，且似乎內側有機關扣鎖，紋絲不動。
“大人，推不動！”
周文淵借著火光，仔細查看石板表麵和邊緣。沒有把手，沒有鎖眼，光滑一片。他的手指一寸寸撫過石板中央，忽然感覺到一絲極細微的凹陷。他將火折子湊近，發現那是三個極淺的、呈品字形排列的小孔，每個小孔隻有米粒大小，深不見底。
“孔？這怎麼開？”孫銳疑惑。
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周文淵盯著那三個小孔，腦海中電光石火般閃過那三枚金幣的形狀和背麵的“澳·丙”字樣。他心中一動，立刻掏出金幣。
“試試這個。”
他拿起一枚金幣，比劃了一下，金幣的直徑似乎略大於小孔。他嘗試著將金幣邊緣對準一個小孔，輕輕按壓。金幣竟嚴絲合縫地嵌入了進去，分毫不差！緊接著是第二枚，第三枚。
當三枚金幣完全嵌入品字形小孔的刹那，石板內部傳來一陣輕微而密集的“哢噠”機括轉動聲。緊接著，“轟”的一聲沉悶響動，整塊石板向內緩緩旋開，露出一個黑黝黝的、向下延伸的通道！
一股更加陰冷、帶著陳腐金屬和奇異香料混合氣味的空氣，從通道內湧出。
眾人麵麵相覷，又驚又疑。用三枚特定的澳洲金幣作為鑰匙？這隱藏在礦井深處的秘道，究竟通往何處？
“大人，進不進？”孫銳握緊了刀柄。
周文淵看著那深不見底的通道，又回頭看了看被封死的來路和手中即將燃儘的火折子。他們沒有選擇。
“進。兩人在前，兩人斷後，陳老伯跟著我。小心腳下。”周文淵深吸一口氣，率先踏入了通道。
通道狹窄，僅容一人彎腰通行，石階粗糙陡峭，一路向下。走了約二三十步，前方豁然開朗，竟是一個比之前發現金脈的洞室還要大上數倍的地下空間！
孫銳將最後的火折子舉高。微弱的火光勉強照亮了這地穴的一角。
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