首先映入眼簾的，是地穴中央一座半人高的石台，石台上竟供奉著一尊尺餘高的鎏金神像！那神像麵貌猙獰，非佛非道，身披蓮瓣狀甲胄，腳踏黑蓮，右手持一柄扭曲的短劍，左手托著一枚……光芒黯淡、但形製與“澳·丙”金幣極為相似的金色圓盤。
神像前的石製香爐裡，積著厚厚的香灰，空氣中那奇異的香料味正是來源於此。
而在神像後方及地穴兩側，靠牆堆積著數十個大小不一的木箱和陶甕，許多已經腐朽破損，露出裡麵黃澄澄、白花花的光芒——
是金錠！還有大量未曾熔煉的金砂、狗頭金！在火光映照下，閃爍著令人心跳停止的誘人光澤。
此外，還有散落在地的器物：明顯帶有異域風格的金屬器皿、已經鏽蝕的刀劍、幾副殘破的皮質護甲、一些卷軸和書籍大多已朽爛），以及……幾具倚靠在牆邊、早已化為白骨的屍骸！屍骸的衣著並非明人樣式，有些破爛織物上，還能隱約看到與那黑蓮布片相似的紋飾。
“這……這是……”陳礦工嚇得癱坐在地。
周文淵的心沉到了穀底。這根本不是普通的金礦盜采點。這是一個祭祀場所，一個秘密據點，一個儲藏庫！結合那黑蓮神像、屍骸衣物紋飾、以及作為鑰匙的特定金幣，幾乎可以斷定，此地與白蓮教某個秘密派係脫不了乾係！而那些異域器物和大量黃金，則暗示著他們可能與海外勢力存在聯係，甚至擁有獨立於朝廷的財源和物資通道。
他走到一具屍骸旁，小心地用刀尖撥開其身邊一個尚未完全朽爛的皮袋。袋中滑出幾樣東西：幾枚不同編號的“澳”字金幣甲、乙、丁）、一小卷用油布包裹的羊皮紙，以及一塊半個巴掌大的黑色鐵牌，鐵牌正麵浮雕著一艘造型奇特的、有多層帆的帆船，背麵則是連綿的山巒與一個星形標誌。
周文淵展開羊皮紙，上麵用朱砂和墨汁畫著複雜的圖形和符號。大部分圖形他看不懂，像是某種海圖或星象圖，但其中一部分，赫然是陝西與河套地區的地形簡圖，上麵標注了幾個點，其中一個點旁邊畫著金色圓圈，位置正在延安府以北！而另外幾個點，則延伸向東南方向……
“大人！這裡有字！”孫銳在石台側麵有所發現。
周文淵過去，隻見石台側麵刻著幾行字，並非漢字，彎彎曲曲。但在這幾行字下方，有人用刀刻下了一行簡體漢字，字跡歪斜，卻清晰可辨：
“黑蓮淨海，普度迷航。金舟既備，直抵新岸。癸亥年，留待有緣。”
癸亥年？那是天啟三年！距今已近二十年！
這句話信息量極大！“黑蓮淨海”直指黑蓮堂；“普度迷航”、“金舟”、“新岸”顯然意指海外航行與拓殖；“留待有緣”則說明此地是一個中轉站或儲備點，等待後來者啟用。
一個可怕的猜想在周文淵腦中成形：早在二十年前，或許更早，白蓮教中某個與海外勢力勾結的派係黑蓮堂），就已經在秘密籌劃利用海路進行轉移或開拓，並在陝西這個內陸之地，利用金礦積累財富和物資，建立秘密據點，以作後備或跳板！胡彪可能隻是他們後來發展的一個外圍棋子，用以控製這個已發現的金礦點。而陸文忠，甚至秦王府中某些人，恐怕與這個網絡有著千絲萬縷的聯係！他們如今的動作，或許是在重啟這個塵封的計劃，或者想利用這個網絡達成新的目的……
“必須出去！必須把這裡的一切稟告朝廷！”周文淵將羊皮紙、鐵牌和幾枚新發現的金幣仔細收好。
可怎麼出去？原路返回是絕路。
眾人再次搜尋地穴。終於，在一堆腐朽的木箱後麵，發現了一條極其隱蔽的、向上的狹窄縫隙，有微弱的氣流流動，隱約還能聽到極其細微的水流聲。
“是地下水的通道！可能通著外麵的河溝！”陳礦工精神一振，“這種縫隙有時能鑽出去，但非常危險，很可能卡住或者遇到新的塌方。”
這是唯一的希望。
周文淵看著疲憊帶傷的部下和老礦工，又看了看手中最後一點即將熄滅的火光。
“孫銳，你身手最好，先探路。若可行，我們依次跟上。陳老伯，您跟緊我。”他頓了頓，聲音堅定，“無論多難，我們必須活著出去。這裡的秘密，比我們的性命更重要。”
孫銳重重一點頭，將最後一點火苗嗬護在手心，率先向那條黑暗的縫隙中爬去。
西安，欽差行轅。
陳寶玉的日子看似按部就班。他每日召集布政使司屬官處理政務，聽取延安礦難救援進展的報告始終沒有好消息），批閱各府州縣公文，偶爾接見地方士紳，過問秋糧入庫和邊軍冬衣籌備情況。一切都像一個勤勉卻暫時被意外事件牽絆的封疆大吏該做的。
暗地裡，他撒出的網卻在緩緩收緊。
內廠在陝西的暗樁全部撒了出去：有人重新梳理陸文忠家族在延安的社會關係，發現其一個遠房堂弟曾在延綏鎮當過小旗，後因“勾連套虜”被革職，下落不明，而時間點正在陸文忠“遊學”期間；有人追蹤那批流入的精良探礦器具，線索幾經中斷，最終指向山西一家背景複雜的商號，而這家商號與東南沿海幾家有海貿背景的商團有長期銀錢往來；龍鱗衛化裝潛伏，日夜監視秦王府，雖未發現陸文忠據說在藏書樓“養病”），卻記錄下幾批深夜出入王府側門的生麵孔，其中一人經辨認，竟是西安城內一家頗有名氣的、專做南北貨乃至西洋奇貨買賣的“寶昌號”大掌櫃。
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陳寶玉將各方彙集來的零碎信息拚合，那個“白蓮教黑蓮堂利用金礦勾結海外、圖謀不軌”的輪廓越發清晰，而秦王府，至少是王府中的某些人，似乎深深卷入其中。但他依然按兵不動，他在等待，等待一個更確鑿的契機，或者，等待對方下一步的動作。