三日後，清晨。
新津城北門外，千人隊伍集結完畢。
張獻忠一身鐵甲，外罩皮袍，腰懸佩刀，背掛短銃。他騎著一匹從殷人那裡換來的北美野馬——這種馬矮壯耐力強，適合山林。
左側是七百明軍精銳：三百火銃手，兩百刀盾兵，一百長槍兵，一百工兵。工兵攜帶特製裝備：防毒麵罩、探路長杆、攀爬工具。
右側是三百殷人獵手。他們不穿鎧甲，隻著輕便皮甲，手持長弓、投矛，腰掛石斧。但每人額外配發了一把明軍短刀——這是龍一的賞賜。
孫公公乘著一頂四人抬的滑竿，裹得嚴實。他身旁跟著兩名小內監，捧著香爐、藥箱等物。
張小凡最後檢查裝備：“麵罩每人兩個，濕了立即更換。木炭每兩個時辰換一次。遇到冒氣的地縫，繞行。水必須煮沸再喝。”
“知道了知道了！”張獻忠不耐煩地揮手，“老子又不是三歲小孩！”
張小凡正色道：“將軍，黑風峽非同尋常。末將在雲南剿匪時，見過瘴氣殺人，半炷香時間就能放倒一隊人。不可大意。”
“行了，記下了。”張獻忠轉向隊伍，大吼，“出發！”
隊伍開拔。馬蹄聲、腳步聲、器械碰撞聲，驚起飛鳥。
岩騎馬與張獻忠並行，作為向導。他指著北方山巒：“從這邊走，繞開沼澤地，下午能到峽口。”
“裡麵地形你真不清楚？”
“隻到過峽口。”岩老實說，“再往裡，沒人敢進。傳說有去無回。”
張獻忠哼了一聲：“傳說都是嚇唬膽小鬼的。”
隊伍在山林中穿行。殷人獵手在前探路，避開陷阱和毒蟲。明軍士兵則驚訝於殷人對森林的熟悉——他們能通過鳥鳴判斷危險，通過苔蘚辨彆方向，通過足跡知道半日前有什麼動物經過。
“這本事，比咱們斥候還厲害。”一個明軍百戶低聲道。
“人家祖祖輩輩住這兒，能不熟嗎？”另一個接話，“聽說教咱們認草藥的那個老婦人，閉著眼都能在山裡走個來回。”
中午休整時，張獻忠特意讓明軍和殷人混坐用餐。起初還有些拘謹，但當殷人拿出一種用樹葉包裹、烤得香噴噴的肉塊分享時，氣氛就熱絡了。
“這是什麼肉？”一個年輕士兵問。
“豪豬。”殷人獵手比劃著，“背上全是刺，但肉嫩。要這樣烤，把油脂烤出來……”
另一邊，幾個殷人好奇地擺弄明軍的火銃。一個老兵耐心講解：“這是燧石，打火用的。這是藥池，裝引火藥。這是銃管，鉛子從這裡打出去……”
“能試試嗎？”一個殷人青年躍躍欲試。
老兵看了看張獻忠，見將軍點頭，便手把手教他裝填、瞄準、擊發。
“砰！”
銃聲驚起林鳥。殷人青年被後坐力震得後退兩步，卻興奮得滿臉通紅：“厲害！比弓厲害！”
“但也有缺點。”老兵實話實說，“裝填慢，下雨天容易啞火。你們弓箭無聲，能連射，各有各的好。”
這種交流在隊伍中處處發生。雖然語言還不完全通，但比劃、演示、共享食物，讓兩群人迅速拉近距離。
岩看著這一幕，對張獻忠說：“將軍，您的人……不嫌棄我們。”
張獻忠啃著肉乾，含糊道：“嫌棄啥？你們會打獵，會認路，昨天還有人替老子擋箭。都是刀口舔血的漢子，本事說話。”
岩沉默片刻，忽然道：“我祖父說，祖輩剛到這裡時，各部族也是互相廝殺，搶地盤，搶獵物。後來人口少了，才慢慢學會共存。但像現在這樣……明人教我們技藝，我們帶你們認路，一起吃飯，一起打仗……從來沒有過。”
“那叫共贏。”張獻忠抹抹嘴，“殿下說過，一根筷子容易折，一把筷子折不斷。咱們現在是一把筷子。”
岩似懂非懂，但重重點頭。
傍晚時分，隊伍抵達黑風峽口。
眼前景象讓所有人倒吸一口涼氣。
峽口寬約百丈，兩側峭壁高聳，岩石呈詭異的黑紅色，像是被火燒過。穀內霧氣彌漫，即便在夏季傍晚，也透出一股陰冷。一條渾濁的溪流從峽穀深處淌出，水色發黃，散發著一股硫磺味。
最令人不安的是寂靜。沒有鳥鳴，沒有蟲聲，隻有風聲穿過峽穀的嗚咽，像是無數人在低泣。
“這鬼地方……”張獻忠下馬，皺眉看著溪水，“水有毒，彆碰。”
張小凡指揮工兵檢測空氣。他們點燃特製的藥撚，觀察燃燒情況和顏色。
“空氣含硫，但濃度不高，麵罩足以防護。”張小凡彙報，“但越往裡可能越濃。”