夜色中的新津城初具輪廓。兩丈高的木石城牆在火把映照下投出巍峨陰影，城門樓上已掛起“明”字燈籠。
城內夯土街道剛剛平整，兩旁木屋的框架如骨骼般林立。白河在城外潺潺流過，河上木橋連通南北。
龍一站在北城牆上，夜風帶著鬆濤聲撲麵而來。他的目光投向北方——那裡，黑風峽的缺口在月光下如同大地的一道傷疤。
“殿下。”
薑堰族長的聲音從身後傳來。老人披著一件明軍贈送的羊毛鬥篷，拄著烏木拐杖，在孫公公的攙扶下登上城牆。
“族長來得正好。”龍一轉身，“正想向您請教黑風峽之事。”
薑堰走到垛口旁，望向黑暗中的峽穀方向，沉默良久才開口，聲音低沉：“那是片被詛咒的土地。”
“詛咒？”
“祖輩傳下來的說法。”薑堰緩緩道，“黑風峽深處，有地火湧動，冬季不凍，夏季卻吹出陰風。草木在那裡長得怪異，動物也會發狂。鬼麵部……他們不是天生的食人族。”
龍一挑眉：“此話怎講？”
“大約三十年前，鬼麵部還叫‘黑岩部’。”薑堰陷入回憶，“他們住在峽口外的山坡上，以采一種黑色岩石為生——那種石頭可以磨出很好的刀斧。與我們三個部落時有交易，雖不算友善，但也不至於刀兵相向。”
“後來發生了什麼？”
薑堰的臉上浮現出恐懼：“那年夏天，峽內突然騰起黑煙，持續了整整一個月。地麵震動，鳥獸驚逃。黑岩部的人說，他們聽到了地底傳來‘巨人的鼾聲’。接著……怪事就發生了。”
老人緊了緊鬥篷：“先是他們部落的獵人在林子裡發瘋，見人就咬。然後是孩子。最後連長老們都開始說胡話，白天睡覺，夜晚遊蕩，臉上出現詭異的紋路——不是畫的，是從皮膚裡長出來的。”
孫公公在一旁低聲翻譯，龍一靜靜聽著。
“他們搬進了峽穀深處，說地底有‘神’在呼喚。從此再不出來交易，隻在月圓之夜到峽穀邊緣活動，臉上塗上白堊紅赭，像惡鬼。開始襲擊過往的旅人、落單的獵手……吃人。”
薑堰的聲音發顫，“我們三個部落曾聯合討伐，但進到峽穀深處的人，要麼失蹤，要麼瘋了回來。有人說裡麵有毒氣，有人說有惡靈。”
“所以你們就放棄了？”
“不得不放棄。”薑堰苦笑，“那片土地已經瘋了，連樹都長得扭曲。我們隻能守住峽穀出口，不讓他們出來。好在他們大多數時候隻在峽穀內活動，像這次大規模下山襲擊，三十年來是第一次。”
龍一陷入沉思。地火？毒氣？發瘋的部落？這聽起來不像簡單的蠻族。
“族長可曾親眼見過峽穀內的情形？”
薑堰搖頭：“年輕時隨討伐隊到過峽口，往裡走了不到三裡就被迫退回。空氣裡有股硫磺混著腐肉的味道，吸多了頭暈目眩。地上到處是冒熱氣的小孔，草木枯死。再往裡，霧氣濃得看不清十步外。”
“您剛才說，鬼麵部吃人是三十年前開始的。”龍一捕捉到關鍵，“在那之前，他們正常？”
“正常。會製石器，會設陷阱，語言和我們相通——雖然口音很重。但現在……”薑堰歎息，“他們隻會嚎叫，像野獸。”
孫公公忽然開口：“殿下，奴婢聽聞，西南苗疆有些深山中有‘瘴癘之地’，人畜久居便會神智昏亂，出現幻象。這黑風峽的情形，或有相似。”
“不隻是瘴氣。”龍一搖頭，“瘴氣不會讓人皮膚長出紋路，也不會讓整個部落三十年間變成食人魔。”他頓了頓，“族長，您說鬼麵部這次大規模下山，是三十年來第一次。最近可有什麼異常？”
薑堰想了想：“入夏以來，北邊鳥群南遷得特彆早。林中的鹿群也往南移動。還有……大約半個月前，黑風峽方向連續三夜傳來巨響，像是石頭崩裂的聲音。我們派人去查探，但不敢深入，隻在峽口看到有新的裂縫，冒著熱氣。”
龍一目光銳利起來：“巨響之後，鬼麵部就下山了？”
“正是。”薑堰點頭，“間隔不到十天。”
“他們在找食物。”龍一判斷，“或者……在逃離什麼。”
他轉身看向城中。燈火點點，人聲隱約。這座新城剛剛站穩腳跟，北方就懸著一把刀。
“孫公公。”
“奴婢在。”
“明日一早，請張獻忠、張小凡、林錦傑、李世敏四位將軍，以及岩等三位殷人獵手頭領，到指揮所議事。”
“是。”