暮色漸沉，紫禁城的琉璃瓦在夕陽餘暉中鍍上一層暖金。朱標穿過熙攘的宮道，馬蹄踏在青石板上的聲響格外清晰。他沒有乘轎，也沒有帶隨從，隻穿著一身素色常服，衣袂被晚風吹得微微揚起。自打跟隨淩雲習練八段錦以來，他總覺得身上多了幾分力氣，連走路都比往日輕快。
格物閣坐落在西苑深處，四周遍植翠竹，竹葉沙沙作響，隔絕了外界的喧囂。朱標遠遠便看見閣內燈火通明，透過雕花木窗，隱約可見幾個年輕弟子正圍著石臼搗藥，藥杵起落間，一股清苦的藥香隨風飄散。
他整了整衣冠，抬手叩響了朱漆大門。
“殿下！”開門的小太監慌忙跪地，聲音發顫，“奴才不知殿下駕到……”
“免禮。”朱標擺了擺手，目光越過他，望向閣內深處。淩雲正俯身指導一名弟子辨識藥材，側影被燭火勾勒得格外清晰。聽到動靜，他直起身，轉身時臉上帶著一絲詫異：“殿下怎麼來了？”
朱標沒有回答，徑直走進閣內。他環顧四周，目光落在牆上一幅《百草圖》上——那是淩雲親手繪製的，每種草藥旁都標注著藥性、產地與炮製方法，字跡工整如刻。角落裡堆著幾筐剛采來的新鮮藥材，葉片上還沾著泥土的濕潤。
“殿下有事？”淩雲走近幾步，察覺到他神色異常。
朱標深吸一口氣，突然雙膝跪地，動作乾脆利落，沒有絲毫猶豫。閣內弟子們嚇得紛紛停下手中活計，跪倒一片。
“父皇命我來，向淩大人求學。”朱標的聲音不大，卻字字清晰，“孤……想學那導引術的精髓，也想學著辨識藥材，為自己，也為天下蒼生。”
淩雲一怔，連忙伸手去扶：“殿下折煞臣了！這些都是修身養性、濟世救人之法，人人可學，何須行此大禮？”
“不。”朱標固執地跪著，抬起頭時，眼中閃爍著前所未有的堅定，“孤是儲君，未來要守護這片江山。若連自己的身體都守護不了，談何守護天下？淩大人，孤想拜您為師。”
淩雲的手僵在半空。他看著眼前這個少年——曾經蒼白瘦削的臉頰如今泛著健康的紅暈，眼眸明亮如星，脊梁挺得筆直，哪裡還有半分病弱的影子？三個月前，他還是個連射三箭皆偏、咳血不止的病秧子；如今卻能在此處侃侃而談“守護天下”，這份蛻變，連他自己都感到震撼。
“殿下，”淩雲的聲音有些沙啞，“為君者，當以仁德為本，以學識為基。導引術不過是強身之法，藥材辨識更是末節……”
“末節亦是根基。”朱標打斷他，一字一頓道，“孤曾以為，身為太子，隻需熟讀經史、精通政務即可。直到病倒後才明白，若無強健之體魄，縱有滿腹經綸，也不過是鏡花水月。淩大人不僅治好了孤的身體，更讓孤看清了自己的責任。”
他頓了頓，目光掃過閣內忙碌的弟子們：“孤雖不敢奢望比肩先賢，卻願效仿您‘讀萬卷書，行萬裡路’的精神，從最基礎的學問做起。”
“殿下……”淩雲喉頭哽咽，半晌才找回自己的聲音，“您可知，拜師意味著什麼？不僅要學醫術，更要承責任。若有一日，需用所學救人，卻因畏懼權貴而退縮，或因判斷失誤而害人，您……還會認臣這個師父嗎？”
朱標毫不猶豫地答道：“孤若學藝不精，甘願受罰；若違背初心，任憑師父處置！”
這番話擲地有聲，閣內弟子們聽得熱血沸騰。。
他緩緩蹲下身，扶起朱標：“好。從今日起，你便是我的弟子。但醜話說在前頭——我教你醫術，卻不教你如何做太子。你要學的，是如何做一個心懷蒼生的人。”
朱標眼中迸發出喜悅的光芒：“謝師父！”
淩雲微微一笑，從袖中取出一本泛黃的古籍遞給他：“這是《皇帝內經》的抄本，你先拿回去研讀。明日卯時，隨我去藥圃辨藥。”
朱標雙手接過，小心翼翼地將書揣入懷中，仿佛捧著一件稀世珍寶。他轉身離去時，腳步輕快如飛，連平日裡困擾他的胸悶氣短都消失無蹤。
閣內弟子們目送太子離去，竊竊私語：“殿下今日……判若兩人啊！”
淩雲望著他遠去的背影，輕輕歎息。他知道，自己收下的不僅是一個學生，更是一顆即將燎原的火種。這顆火種，終將在未來的某一天，照亮整個大明王朝。
秋獮獵場的旌旗在朔風中獵獵作響，金黃的草浪翻滾如潮。朱元璋一身戎裝，端坐在點將台上，鷹隼般的目光掃過校場上的每一寸土地。三個月前，他在這裡目睹了太子墜馬的慘狀；今日，他要親眼見證這場賭約的結局。
“陛下，太子殿下到！”隨著內侍的高聲唱喏，所有人的目光齊刷刷投向入口。
朱標一襲銀白色騎射服，腰間懸著鑲玉彎弓，身後跟著兩名手持長戟的侍衛。他翻身下馬，步履穩健地走向點將台，沿途將士們紛紛低頭行禮，眼神中卻藏著掩飾不住的好奇——這還是那個連馬背都坐不穩的太子嗎？
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“標兒，過來。”朱元璋招了招手。
朱標走到禦座前，單膝跪地：“兒臣參見父皇。”
“免禮。”朱元璋打量著他，目光在他臉上停留許久，“氣色不錯，比上次見你時強多了。”
“托父皇洪福，兒臣近日勤加鍛煉，身子骨硬朗了許多。”朱標笑道，眼角眉梢儘是掩不住的自信。
朱元璋點了點頭，轉向身旁的淩雲：“淩卿，今日便是你立誓的三月之期。若是太子有任何閃失，朕定不輕饒。”