卯時三刻，醫研閣後院的青銅蒸餾塔被晨霧籠罩，淩雲俯身查看溫度計，指尖在銅製刻度上摩挲。昨夜第三次改良的蛇形冷凝管正汩汩流出淡黃色液體，藥童舉著陶碗接住一滴，置於鼻尖輕嗅：“比前日更清冽，但仍有焦苦味。”
“焦苦是木質燃料的餘燼。”淩雲將陶碗推至燭火前，火苗掠過酒液時突然爆出細小火星，“改用鬆木炭，明日寅時開爐。”
醫研閣提純酒精的困境，在於古代缺乏精確控溫手段。傳統蒸餾法依靠觀察酒液“魚眼泡”判斷沸點，但乙醇與水共沸的特性導致成品最高僅得95濃度。淩雲團隊另辟蹊徑，在蒸餾塔中部加裝分餾柱——將蛇形銅管盤繞成蜂巢狀，利用酒精蒸汽反複冷凝回流，使酒精濃度逐步攀升。
“七成純度，已是極限。”工部匠人王鐵柱擦著額角冷汗，“若再提純，銅管怕是要被腐蝕漏氣。”
三日後，北鎮撫司押送的五百傷兵進駐軍營。淩雲將傷員分為兩組：實驗組用75酒精清創，對照組以沸水衝洗。當夜，軍醫令捧著染血紗布衝進醫研閣：“實驗組三人傷口潰爛！”
淩雲抓起染血布片，就著燭光細看：“潰爛邊緣泛青灰，是綠膿杆菌感染——若不用酒精，此刻該流膿血了。”他蘸取酒液在銅鏡上畫出微生物形態：“古籍無載，不代表不存在。”
紫宸殿上，許敬宗將染血紗布擲於丹墀：“淩院使以妖術惑亂軍心！《千金方》載‘金創忌冷酒’，爾等竟敢用烈酒傷人根本！”
淩雲以膝行至禦案前，展開三尺絹帛：“此乃軍營七日傷情錄——實驗組四百二十六人，感染七十八例；對照組四百二十七人，感染一百五十三例。”絹帛末尾，朱砂繪製的柱狀圖觸目驚心。
“此等數據，可有人證？”許敬宗冷笑。
“北鎮撫司千戶陸炳可作保。”淩雲抬眼，正對朱標藏在蟠龍椅後的目光。
子夜，淩雲帶弟子潛入軍營停屍房。月光透過窗欞，照在兩具並列的屍體上——左為實驗組感染士兵，右為對照組。弟子用銀針挑開腐肉：“師父，兩組皆有蛆蟲，如何證明酒精殺菌？”
“看蛆體顏色。”淩雲點燃艾草熏烤屍體表麵，“實驗組蛆蟲體色暗紅，對照組金黃——酒精抑製了產氣莢膜杆菌，蛆蟲無法獲取營養。”
東宮密室，朱標將密報投入炭盆：“周院使買通戶部，克扣醫研閣三分之一的鬆木炭配額。”炭火映得他眉間陰晴不定，“明日讓工部呈報‘蒸餾塔爆裂事故’，把淩雲逼到絕路。”
案頭《天工開物》突然翻開，淩雲在“冶鑄篇”的批注赫然在目：“若以泥封塔底，蒸汽冷凝可提速三成。”朱標撫掌而笑：“這小子，倒是會借勢。”
五更時分，醫研閣傳來巨響。淩雲踉蹌衝出房門，隻見新建的七層蒸餾塔半數坍塌，熱浪裹挾著酒精蒸氣撲麵而來。周院使的親信舉著火把狂笑：“妖人！爾等提純的可是‘陰火毒’！”
淩雲在廢墟中扒出半截銅管，管內殘留的焦黑物質讓他瞳孔驟縮——有人往燃料中摻入硫磺，人為製造爆炸。
三日後，陸炳呈上從周府搜出的密信：“……硫磺三十斤，購於潞州藥鋪……”朱標當朝摔碎信箋：“周院使可要解釋，為何醫研閣的炭料總帶著硫磺味？”
百官嘩然中，淩雲忽然高舉染血紗布：“諸公請看！硫磺燃燒生成二氧化硫，此物遇水成酸——”他將紗布浸入醋壇，瞬間騰起刺鼻白煙，“若用於傷口，與淩遲何異！”
秋決日，淩雲在午門外架起改良蒸餾塔。這一次，塔身裹著厚厚泥層，燃料改用無硫鬆木。當第一滴清透酒精落入玉碗時，朱標舉起火折：“此物可焚毒，可淨血，孤賜名——青囊炎。”
人群中有老太醫顫聲高呼：“此乃天賜！當載入《太醫院誌》！”淩雲卻望向西南——周院使貶謫嶺南的馬車已消失在官道儘頭，而醫研閣地窖裡，那本《嶺南瘴癘錄》正靜靜等待新的主人。
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