夜色漸深，寒意愈重。
篝火的光芒在斷牆後跳躍，勉強撐開一小圈昏黃的光暈，將十三個幸存村民疲憊而帶著驚惶的麵容映照得忽明忽暗。乾糧的碎屑沾在嘴角，清水的涼意勉強壓下喉嚨的乾渴，但更大的恐懼和迷茫，如同外麵無邊的黑暗，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
伍小滿坐在離火堆稍遠的陰影裡，石碾冰冷。他的存在，像一塊沉默而堅硬的礁石，暫時隔開了村民們與外界洶湧的惡意。但所有人都知道，這隻是暫時的。疤臉頭兒冰冷的屍體半埋在土牆下，不遠處三個被捆成粽子、偶爾發出痛苦呻吟或壓抑抽泣的流寇，還有空氣中未曾完全散去的血腥味，都在無聲地提醒著殘酷的現實——危險遠未結束。
白須老者，被稱作“石老”的村長，勉強喝了幾口水，潤了潤乾裂出血的嘴唇。他掙紮著起身，在其他村民擔憂的目光中，拄著一截焦黑的木棍，顫巍巍地走到伍小滿麵前，深深躬下身去，額頭幾乎觸地。
“大人……”老人的聲音嘶啞，帶著劫後餘生的虛弱，更有一種近乎絕望的懇求，“今夜若非大人神威，我等早已成為枯骨，或是被擄去生不如死。大人救命之恩，小石村……小石村僅存的這些人，無以為報……”
伍小滿看著老人花白稀疏的頭發在夜風中顫抖，沒說話。
石老頓了頓，似乎在積蓄勇氣，聲音更低，也更沉重：“隻是……大人，血狼幫的探馬死在這裡，他們絕不會善罷甘休。那厲昆，是……是吃人不吐骨頭的豺狼，更是懂得仙法的‘仙師’。他若親自前來……”老人的身體微微發抖，不是冷的，是怕的，“我們這些殘喘之人死不足惜，隻恐連累大人……”
旁邊幾個耳朵尖的村民聽到這話，臉上才剛恢複的一點血色瞬間褪儘，眼中重新被恐懼填滿。他們大多隻是麵朝黃土背朝天的普通農人，偶爾與山間野獸搏鬥已是極限，對於能夠駕馭火焰、寒冰，飛劍取人頭的“仙師”，有著根深蒂固的、近乎天災般的敬畏和恐懼。仙師要殺凡人，不比踩死螞蟻難多少。
伍小滿的目光越過石老顫抖的肩膀，落在篝火旁一個緊緊抱著幼童、眼神空洞的年輕婦人身上。她懷裡的孩子已經睡著了，小臉臟兮兮的，偶爾在夢中抽噎一下。她的丈夫，可能已經變成了廢墟下焦黑的某一塊。
“厲昆，練氣三層。”伍小滿開口，聲音依舊平靜，像是在陳述一個與己無關的事實，“他若來了，我會處理。”
石老猛地抬起頭，渾濁的老眼裡滿是難以置信的驚愕。處理？怎麼處理？這位神秘的大人雖然勇武非凡，能空手碎石，瞬間格殺凶悍的流寇頭子，但……那可是仙師啊！凡人武藝再高，能敵得過仙法嗎？
但看著伍小滿那雙在黑暗中沉靜如淵、不見絲毫波瀾的眼睛，石老喉嚨裡的話又咽了回去。他活了大幾十年，見過形形色色的人，眼前這位年輕人的眼神，和他見過的任何武夫、甚至偶爾路過的那些眼高於頂的修士都不同。那不是狂妄，不是無知，而是一種……基於某種絕對認知的平靜。仿佛他口中的“練氣三層”，真的就隻是“練氣三層”而已，和之前那三個流寇，並無本質區彆。
“多……多謝大人！”石老再次深深拜下，這一次，心裡除了感激，還多了一絲連他自己都說不清的、渺茫的希望。
“先休息，保存體力。”伍小滿站起身，“明天天亮前，我們必須離開這裡。帶上能帶走的東西，尤其是食物和水。”
他走到那三個被捆在一起的流寇麵前。
三人立刻如同受驚的鵪鶉，縮成一團。獨眼抱著變形的右腿，疼得臉色慘白，冷汗直流。老二和老三也好不到哪裡去，除了恐懼，更有對未知命運的煎熬。
“誰對黑風嶺，知道得最多？”伍小滿問。
三人對視一眼，最後還是那尖細嗓音的老三，哆嗦著開口：“好……好漢，是……是老二。他……他以前跟幫主去過一次黑風嶺外圍，送……送過‘貨’。”
老二狠狠瞪了老三一眼，但在伍小滿的目光注視下，立刻蔫了，忙不迭地點頭：“是……是我。好漢想知道什麼？小的……小的知無不言！”
“黑風嶺三頭妖將，具體什麼實力？各自有什麼能耐？手下有多少妖獸？盤踞在什麼位置？”伍小滿的問題依舊直接。
“這……”老二臉上露出難色，“好漢，小的……小的隻是遠遠在山口交了貨，沒……沒進過核心地界。那三位妖將大人……不，是妖將，很少同時露麵。我隻遠遠見過其中一位，是……是一頭‘鐵背蒼狼’，體大如牛，毛色灰黑，吼聲能震得人頭暈眼花，怕是……怕是不比厲幫主弱。另外兩位，聽說一位是‘碧瞳妖豹’，速度奇快；還有一位最神秘，據說是……是‘人麵魔蛛’，擅長布置陷阱和用毒，但都沒親眼見過。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續道：“它們手下的妖獸不少，主要是狼妖、豹妖、還有一些毒蟲蛇蟒，具體數目說不清，但肯定過百了。盤踞在黑風嶺深處，據說有個很大的洞穴，易守難攻。它們劃定了地盤，尋常妖獸不敢靠近，我們血狼幫……也隻能在山口指定的地方交易。”
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“交易什麼？怎麼交易？”
“主要是……是血食。”老二聲音低了下去，“活人最好，剛死的也行……還有一些山裡挖出來的、帶著靈氣的礦石。它們會用一些妖獸材料，比如狼牙、豹皮、毒腺，或者偶爾有它們用不上的低等靈草來換。都是幫主親自談，我們隻負責搬運和警戒。”
“最近一次交易是什麼時候？下一次呢？”
“上個月剛交易過一次。下一次……按慣例，大概是一個月後。不過……”老二猶豫了一下，“不過最近黑風嶺那邊動靜有點怪，山口巡邏的妖獸多了，好像……好像在找什麼東西，或者防備什麼。幫主前幾天還特意叮囑我們，探查附近村子時，多留意有沒有異常痕跡或者陌生人。”
在找東西？伍小滿心中微動。是因為自己降臨時的動靜？還是另有原因？
“灰岩城的吳仙師，和黑風嶺妖將，可有衝突？”
“明麵上……沒有。”老二搖頭，“吳仙師守著灰岩城，隻要妖獸不大規模攻城，他好像懶得管黑風嶺的事。私下有沒有來往，小的就不知道了。但……但幫主好像提過一嘴，說吳仙師對黑風嶺裡的某種東西，也感興趣。”
信息逐漸拚湊。黑風嶺三妖將，實力不明但至少有一頭堪比練氣初期修士。它們似乎在尋找或防備什麼。血狼幫是它們在人類這邊的爪牙和交易渠道。灰岩城駐守修士態度曖昧，可能也在圖謀黑風嶺的某物。而小石村的毀滅，可能隻是這場邊荒暗流中，一次微不足道的浪花，或者……是某個更大變故的序幕？
伍小滿不再問話，轉身走回石碾旁，閉目養神。村民們不敢打擾，也各自蜷縮在篝火邊，強迫自己休息，儘管恐懼讓他們難以入眠。
時間一點點流逝。篝火漸漸變小，添了幾次柴，也快燒儘了。東方的天際，泛起一絲極其微弱的魚肚白，黑暗開始緩慢退卻。
就在第一縷天光勉強驅散最濃重夜色的時候，伍小滿睜開了眼睛。
他走到那三匹被拴在斷牆邊的瘦馬旁，解開韁繩，隻留下一匹看起來相對健壯些的，另外兩匹牽到重傷的村民旁邊。
“能走的，互相攙扶。重傷的，上馬。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“帶上所有食物和水。其他東西，除了貼身衣物，一律舍棄。”
村民們早已準備好，聞言立刻動起來。兩個傷勢最重的漢子被小心翼翼地扶上馬背，用布條簡單固定。其他人則背起簡陋的行囊，裡麵裝著僅剩的乾糧和灌滿的水囊。石老將一柄從流寇那裡撿來的、缺了口的柴刀緊緊攥在手裡。
伍小滿走到三個流寇麵前，在三人驚恐絕望的目光中，伸手在獨眼扭曲的右腿膝蓋附近按了幾下。
“哢嚓、哢嚓”幾聲輕響。
獨眼殺豬般慘叫起來，但叫聲很快變成了錯愕。腿還是疼，但那種骨頭茬子亂戳的劇痛減輕了許多，腿似乎能勉強伸直了。
“你們三個，”伍小滿的聲音如同冰冷的刀鋒，“互相攙扶，跟在後麵。跟不上，或者試圖逃跑、發出信號……”
他沒說後果，隻是目光掃過旁邊那塊留著掌印的青石。
三人打了個寒顫，連滾爬爬地互相拉扯著站起來，獨眼咬著牙，在老二的攙扶下，一瘸一拐地跟上。
伍小滿牽著那匹唯一的馬，走在最前麵。石老緊隨其後，然後是互相攙扶的村民，最後是三個垂頭喪氣、如同喪家之犬的流寇。一行人在熹微的晨光中，離開了已成廢墟的小石村，踏入了南荒蒼莽的山林。
他們的目標，是西南方向。根據從流寇口中審問出的粗略地圖，那個方向有一片相對複雜的丘陵溝壑，偏離主要道路，且有幾個廢棄的獵戶小屋，可以暫時棲身，避開血狼幫可能從狼嚎穀東北方向）和灰岩城北邊）過來的主要搜索路線。
山路崎嶇難行。村民們身體虛弱，流寇更是帶傷，速度很慢。伍小滿卻走得很穩，他仿佛對山林有著天然的熟悉感，總能找到相對好走的路徑，避開容易留下痕跡的鬆軟泥土或茂密草叢。他的腳步落在枯葉或岩石上，幾乎沒有聲音，與後麵深一腳淺一腳、氣喘籲籲的眾人形成鮮明對比。
走了約莫一個時辰，天色大亮。林間彌漫著潮濕的霧氣，鳥鳴聲漸漸響起。
“歇一刻鐘。”伍小滿在一處背風的山坳停下，那裡有塊凸出的巨石可以遮擋視線。
村民們如蒙大赦，癱坐下來，大口喘氣，分食一點乾糧。三個流寇也癱倒在地，獨眼疼得齜牙咧嘴，卻不敢大聲呻吟。
伍小滿將馬拴好，走到高處，目光銳利地掃視著來路和前方的山林。他的感知如同無形的蛛網，以“凡塵之錨”為核心，謹慎地向四周延伸。主要不是探測能量波動容易驚動可能存在的修士或妖物），而是感知環境最細微的“異常”——過於集中的鳥獸驚飛痕跡、新鮮的非自然折斷的灌木、空氣中殘留的陌生氣息。
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目前看來，暫時安全。
他回到山坳，看到石老正拿著那個缺口的柴刀，試圖在一塊石頭上磨得更鋒利些。老人很專注，但顫抖的手暴露了他內心的不安。
“石老，”伍小滿在他身邊坐下，“小石村以前，可有異常？比如附近山裡，有沒有特彆的地方？或者，有沒有外人來過，打聽過什麼？”
石老停下動作，仔細回想，搖搖頭：“大人，我們小石村世代住在那片河灘，靠種點薄田和進山打點野物過活。山裡……除了黑風嶺深處不敢去，附近都熟。要說特彆……就是村後那座矮山，石頭有點特彆，泛青黑色，比彆的石頭硬，以前有人想開采壘牆，太費勁就放棄了。外人……除了偶爾路過歇腳的行商，就是血狼幫那些天殺的來收‘供奉’，沒彆的人了。”
青黑色硬石？伍小滿記下這一點。或許隻是普通鐵礦苗，但也可能……
“黑風嶺的妖獸，以前也襲村嗎？”
“偶爾有落單的餓狼野豹下來，但像昨天那樣……幾十頭妖狼一起，還有妖將的氣息……”石老臉上露出後怕，“從沒有過！就好像……它們是專門衝著村子來的，不是為了覓食……”
正說著，伍小滿忽然抬手，示意噤聲。
所有人瞬間僵住，連呼吸都屏住了。
遠處，隔著兩道山梁，隱約傳來幾聲悠長而淒厲的狼嚎！緊接著，是更多此起彼伏的應和聲！聲音的方向，似乎……偏東北，正是他們來路和小石村更北邊的區域！
“是妖狼群！”一個年輕村民臉色煞白，低聲驚呼。
石老的手緊緊握住了柴刀。
三個流寇更是麵無人色，獨眼差點尿了褲子。他們比村民更清楚，被妖狼群盯上是什麼下場。