第三工業星區，位於“守望星環”外圍，是一片由數十顆經過改造、專門從事資源精煉與高危材料處理的星球構成的區域。星區內氣氛忙碌而壓抑，巨大的能量熔爐日夜不息，處理著從宇宙各處尤其是像“破碎星域”這樣的險地）運來的、成分複雜且往往帶有各種未知風險的原材料。
靈能汙染事件發生在星區第七號精煉廠，涉事礦物代號“黯星塵”，來自“破碎星域”一處新發現的、編號為“k773”的礦脈。根據初步報告，三名負責初步分揀的低階修士在接觸“黯星塵”原礦後，於十二個時辰內相繼出現神魂劇烈波動、產生被害妄想與自毀傾向、並伴隨有間歇性的“認知混亂”如無法識彆熟人、將安全標識視為危險信號等）。症狀與已知的“影”侵蝕初期有七成相似，但又有三成不同——未檢測到典型的“影”之能量殘留，且患者的靈力並未被汙染，反而呈現出一種詭異的“亢奮”與“過載”狀態。
事發後，精煉廠已被緊急隔離，涉事礦物封存，三名患者被轉移至指揮部的特殊醫療中心，由聯盟的頂尖醫修與魂道高手進行會診，目前處於強製鎮靜狀態。
雲芷、謝無妄、淩霄，以及天衍子指派的兩名天機閣輔助人員一男一女，均沉默寡言，但氣息精乾），組成臨時調查小組，乘坐一艘經過特殊改裝、具備強大防護與探測能力的調查艦“洞察者號”，抵達了第七精煉廠。
精煉廠主管是一位神色憔悴的化神期修士，見到聯盟派來的“特彆調查小組”，尤其是看到雲芷這位近期在聯盟內部聲名鵲起的“道主”，明顯鬆了口氣，但又帶著深深的憂慮。
“所有接觸過‘黯星塵’的人員都已隔離觀察，原礦封存在地下三層的絕對隔離庫。”主管一邊引路，一邊快速彙報，“這是‘k773’礦脈的資料和‘黯星塵’的初步檢測報告。礦脈位於‘破碎星域’‘寂靜回廊’區域，那地方……很邪門，空間結構不穩定，常有古戰場殘留的法則亂流和未知的靈體現象。這次開采是‘黑石商會’旗下的探險隊負責的，他們送來這批貨後，就……聯係不上了。”
“聯係不上？”雲芷接過資料，眉頭微蹙。
“是的。按照慣例，他們應該在交付貨物後，於指定聯絡點進行彙報，並領取尾款。但已經超過預定時間兩天，毫無音訊。我們嘗試聯係，信號全無。商會那邊也急了，已經派人去找，但目前還沒有消息。”主管臉色發白，“結合這次的汙染事件……我擔心……”
擔心那支探險隊，已經在礦脈深處遭遇了不測。
雲芷與謝無妄對視一眼，都想到了夜梟截獲的那段求救信號——“礦脈深處”、“活的影子”、“它在看著我們”。
情況，恐怕比預想的還要嚴重。
眾人穿上最高級彆的生化與靈能防護服，在主管的帶領下，進入了地下隔離庫。庫內光線慘白，空氣循環係統發出低沉的嗡鳴。中央的密封平台上，擺放著十幾塊大小不一、通體呈暗灰色、表麵有細微銀色斑點閃爍的礦石，正是“黯星塵”。
礦石看起來平平無奇，甚至感應不到強烈的能量波動。
但雲芷的眉心星印，卻在靠近的瞬間，傳來一陣極其微弱的、帶著警示意味的悸動。同時，她識海中的“鏡之烙印”也微微發涼。
有問題！
她沒有貿然觸碰礦石，而是先讓隨行的天機閣人員，用他們帶來的、刻滿推演符文的特殊探測儀進行掃描。
探測儀的光芒掃過礦石，符文劇烈閃爍，發出刺耳的警報聲！儀器屏幕上，數據流瘋狂刷新，最終顯示出一片混亂的能量頻譜，其中夾雜著數種難以解析的、帶有強烈“負麵”與“侵蝕”特性的頻率波段。
“能量頻譜高度異常，存在至少三種未知的‘概念汙染’波段，與常規‘影’侵蝕頻譜部分重合，但核心頻率不同。”天機閣那名女性輔助人員自稱“璿光”）聲音平板地彙報，“其中一種波段……疑似與‘高維信息擾動力場’有關。”
高維信息擾動力場？雲芷心中一動，想到了天衍子提到的“旁觀者”與“竊道者”係統可能的高維特性。
“能追溯汙染源嗎？”淩霄問道。
另一名男性天機閣人員“璿璣”）操作著儀器，沉聲道：“汙染波段與礦石本身結合非常緊密，像是從礦脈形成之初就存在。嘗試反向追溯……能量指向性模糊，但大致方向……與‘k773’礦脈坐標吻合。另外……探測到極其微弱的、非礦石本身的……生命信息殘留。”
生命信息殘留？求救信號中提到的“活的影子”？
“去醫療中心，看看患者。”雲芷當機立斷。
在醫療中心的最高等級隔離病房外，他們隔著單向觀察窗，看到了那三名患者。他們被柔和的束縛力場固定，處於深度鎮靜狀態，但即便在沉睡中，眉頭依然緊鎖，身體不時會輕微抽搐。醫療修士的報告顯示，他們的識海處於一種異常的“高活躍”與“信息過載”狀態，仿佛有無窮無儘的、混亂而扭曲的信息流在他們神魂中衝刷，導致其認知與情緒係統崩潰。
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雲芷嘗試將一縷極其細微、包裹著“心光”與“定序”星輝的神識，小心翼翼地探入其中一名患者的識海邊緣。
刹那間，無數破碎、扭曲、充滿瘋狂意味的畫麵與信息碎片，如同決堤的洪水般，朝著她的這縷神識衝擊而來！
——無邊無際的、蠕動的黑暗……
——無數雙沒有瞳孔、隻有冰冷數據流閃爍的“眼睛”……
——仿佛來自亙古的低語，訴說著“終結”、“同化”、“回歸”……
——以及……一個更加清晰、反複出現的畫麵：一條深邃、幽暗、布滿發光苔蘚與奇異晶簇的礦道，礦道儘頭，隱約有一個巨大的、如同某種生物“巢穴”或“器官”般的、緩慢搏動的暗紅色肉瘤狀物體！肉瘤表麵，布滿了不斷開合的“眼睛”和“口器”，正不斷“吞吐”著暗灰色的、如同“黯星塵”粉末般的光霧！
而在那肉瘤的“注視”下，礦道地麵上，散落著幾具早已乾癟、但衣物依稀可辨屬於“黑石商會”探險隊的屍體！
雲芷猛地收回神識，臉色微白，額角滲出冷汗。
“看到了什麼？”謝無妄立刻察覺她的異常，扶住她。
“……一個‘巢穴’。”雲芷深吸一口氣，壓下識海中的不適，“在礦脈深處。那批探險隊……恐怕已經遇害。造成汙染的源頭，很可能就是那個東西。”
她將自己“看到”的畫麵描述出來。
“活的‘巢穴’？吞吐汙染光霧？”淩霄眼中寒光閃爍，“聽起來像是某種……‘影’的‘孵化場’或者‘信號基站’？”
“更像是一個‘汙染源’或‘轉化器’。”璿光分析道，“將礦脈中的某種物質或能量，轉化為那種特殊的、能導致信息過載與認知崩潰的‘汙染’。這與‘影’的直接侵蝕心智有所不同，更像是一種……‘強製信息灌輸’或‘認知超載攻擊’。”
“無論如何，必須處理掉它。”雲芷沉聲道，“否則汙染會源源不斷。而且，那求救信號……”
她看向謝無妄和淩霄：“我需要去一趟‘k773’礦脈。”
“太危險了！”淩霄立刻反對，“那地方現在情況不明，那個‘巢穴’聽起來就不好對付。我們初來乍到，人手不足，應該先上報指揮部，調集更多力量。”