貞觀九年的朝堂上，氣氛有點凝重。西北的吐穀渾跟捅了馬蜂窩似的，隔三差五就來邊境騷擾，搶了糧草還燒了驛站，邊境守軍幾次反擊都沒占到便宜。大臣們在朝上吵得不可開交，有人說要派大軍征討，可選誰當主帥成了難題——年輕將領沒打過這麼大規模的遠征，資深將領要麼鎮守要地走不開，要麼年紀大了不願再折騰。
就在李世民皺著眉犯愁的時候，有內侍來報：“前兵部尚書李靖，在宮門外求見，說有要事啟奏。”李世民一聽，趕緊讓人請進來——這李靖可是大唐的“戰神”，當年平定蕭銑、活捉輔公祏，哪次大仗少得了他？隻是五年前李靖就以腳疾為由告老還鄉，在家養花種草，這會兒突然來宮裡，難不成有啥好主意？
隻見李靖拄著拐杖走進來，雖然頭發白了大半，腰板卻還挺得筆直。他沒等李世民開口，先躬身行禮：“陛下，臣聽說吐穀渾擾我邊境，臣雖年老，願請命出征，定將那蠻夷趕回老家！”
這話一出口，滿朝大臣都驚了。要知道李靖這年已經六十四了，按現在的說法早過了退休年齡，而且吐穀渾地處西北，一路要翻雪山、過草地，路途艱險得很，年輕人都未必扛得住，何況一個花甲老人？有大臣趕緊勸：“李尚書，您年紀大了，長途征戰太辛苦，還是讓年輕人去吧。”
李靖卻擺了擺手，聲音鏗鏘有力：“臣雖老，可還能騎馬、還能射箭！當年跟著陛下打天下，比這更苦的仗都打過，難道還怕個吐穀渾？再說邊境百姓受苦，臣在家哪坐得住？”
李世民看著李靖堅定的眼神，心裡又感動又踏實。他知道李靖的本事，隻要他出馬，這仗十有八九能贏。可轉念又有點擔心：“老將軍，長途行軍辛苦，您的身體吃得消嗎？”李靖拍了拍胸脯：“陛下放心，臣這身子骨硬朗著呢，出征前再讓太醫配點禦寒的藥，保證不耽誤大事！”
就這麼定了，李世民任命李靖為西海道行軍大總管，統領五路大軍征討吐穀渾。李靖一接到任命，立馬把家裡的花花草草托付給老仆，換上鎧甲就出發了。一路上，他根本沒把自己當老人——士兵們走累了，他陪著一起歇；糧草供應不上，他帶頭吃乾糧；翻雪山的時候，有士兵凍得走不動，他還下馬把馬讓給士兵騎。將士們見老將軍這麼拚，一個個都卯足了勁，行軍速度比預期快了不少。
到了吐穀渾境內，李靖更是拿出了當年的戰神風範。他知道吐穀渾軍隊擅長打遊擊，就故意派一小股兵力引誘敵軍，等敵軍進入包圍圈，再指揮大軍前後夾擊。有一次，吐穀渾可汗帶著殘兵逃進沙漠，想靠缺水缺糧拖垮唐軍。李靖不顧手下勸阻，親自率領精銳部隊追擊，連追了三天三夜，終於在積石山追上敵軍，一戰擊潰吐穀渾主力，還俘虜了可汗的妻子。
消息傳回長安，李世民高興得親自到城門口迎接李靖。可誰也沒注意到，李世民心裡還有另一層盤算：李靖功勞這麼大，要是讓他長期手握兵權，難免會有“功高震主”的隱患。現在李靖年紀大了，打完這仗肯定想繼續回家養老，正好順理成章地收回兵權；而且吐穀渾雖然被打敗了，但短時間內沒法完全控製，不如扶植個傀儡政權，讓他們名義上臣服大唐，既不用派大軍長期駐守，又能鞏固邊疆，簡直是一舉兩得。
果然，李靖班師回朝後，就向李世民請辭，說自己年紀大了，想繼續回家養花種草。李世民假意挽留了幾句，就順水推舟答應了，還賞了他很多金銀珠寶，讓他安享晚年。同時，李世民又派使者去吐穀渾，扶持可汗的兒子當新可汗，還跟他定下盟約：吐穀渾每年向大唐進貢，大唐則幫他們抵禦其他部落的侵擾。這麼一來，邊境安穩了，兵權也收回來了，李世民心裡的石頭總算落了地。
後來有人私下說，李靖其實早就看穿了李世民的心思——他主動請纓出征，不光是為了報效國家，也是為了給自己的軍旅生涯畫上一個圓滿的句號，免得老了還被人猜忌。畢竟功高蓋主的功臣沒幾個有好下場，李靖這麼做，既保全了自己的名聲，又讓李世民放心，真是兩全其美。
司馬光說
《資治通鑒》載李靖征吐穀渾之事，妙在“君臣相得”四字。李靖以老臣之身主動請纓，顯儘忠之心；李世民允其出征又善其後，藏馭下之智。夫功臣之難，在“功高而不震主”；人主之難，在“用才而不養患”。李靖知進退，故能善終；太宗知權衡，故能安邦。此二人之互動，實為後世君臣相處之典範——臣以忠立身，君以智馭下，方得天下太平。
作者說
這事兒細想特有嚼頭，李靖和李世民簡直是“默契滿分”的君臣組合。李靖主動出征，看似是“老當益壯”，實則是用一場勝仗給自己“全身而退”鋪路——畢竟有了平定吐穀渾的功勞，再主動交權，既保全了顏麵，又打消了皇帝的猜忌。而李世民的高明之處，在於他沒把“防功臣”擺在明麵上，反而借著李靖的戰功，順勢解決了邊疆和兵權兩個難題，既顯得自己信任功臣，又悄無聲息地鞏固了皇權。放到現在的職場裡，這就像資深員工和老板的相處：員工既要展現價值，又要懂得“功成身退”的分寸；老板既要用好人才，又要學會“平衡權力”的智慧，這樣才能彼此放心，長期共贏。
本章金句
老將出征顯忠勇，君臣默契定乾坤——真正的智慧，是既懂“建功立業”，更懂“進退自如”。
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