李愛國的軍大衣搭在帳篷杆上，被夜風吹得獵獵作響。他裹緊裡麵的羊皮襖，抱著步槍蜷在篝火旁，帳篷裡的鼾聲此起彼伏——王胖子打呼像拉風箱，sey楊均勻的呼吸聲輕得像片羽毛，秦娟翻了個身，衝鋒衣布料摩擦的聲音在寂靜裡格外清晰。
“哢嗒。”
李愛國的手指在扳機上頓住。不是風聲，不是篝火爆裂，是某種細碎的“窸窣”，像有人用指甲刮過帆布，又像……無數隻小腳在泥地上爬行。
他猛地坐直，步槍抵在肩窩。月光透過帳篷縫隙漏進來，在泥地上投下一片銀霜。那聲音還在繼續，時斷時續，像是有什麼東西正從帳篷後方繞過來。
“誰？”他壓低聲音喊了一嗓子，手電筒的光束掃過帳篷外的空地。
光斑裡隻有幾株枯草在晃動，泥地上的爪印泛著幽藍的光——是昨兒夜裡星鱗獸留下的三趾印記，此刻正被夜風吹得蒙了層薄霜。
“窸窣——”
聲音更近了，就在帳篷右側的陰影裡。李愛國貓著腰挪過去，靴底碾碎了幾片冰碴。手電筒的光掃過一堆亂石，光斑裡空無一物，可那“窸窣”聲卻像長了腿似的，突然鑽進了帳篷底下。
“操。”他蹲下來，用刺刀挑起帳篷邊緣的氈布。底下是凍硬的泥土，沒有老鼠洞，沒有蛇蛻，連片落葉都沒剩。
“老胡！”他扯著嗓子喊，“醒醒！”
胡八一從帳篷裡探出頭，睡眼惺忪：“咋了？狼來了？”
“聽著像。”李愛國指了指帳篷外，“窸窸窣窣的，像小腳爬。”
胡八一揉了揉太陽穴，抄起自己的步槍：“我跟你去。”
兩人貓著腰繞到帳篷後方。月光下，泥地上的爪印更清晰了——三道平行的淺溝，每道不過半指寬，卻像被什麼尖銳的東西反複劃過，泥沿翻卷著，露出底下暗褐色的泥芯。
“是昨兒那東西？”胡八一蹲下來，用刺刀尖挑起一點泥芯，“黏液還在，泛著熒光。”
李愛國的手電筒光束突然頓住。泥地邊緣的枯草叢裡，有個黑黢黢的凸起。他慢慢湊過去，用刺刀尖撥開亂草——是隻巴掌大的“蟲子”，渾身覆蓋著細密的鱗片，顏色和星鱗獸的鱗片一模一樣，卻小了一圈，觸須上還沾著半乾的血漬。
“幼崽？”李愛國屏住呼吸。
那“蟲子”突然動了。它的觸須猛地抬起，六隻複眼在月光下泛著幽藍的光，朝著兩人的方向爬來。速度不快，卻帶著股說不出的詭異——每爬一步，泥地上就留下個清晰的三趾印記，和帳篷外的爪印如出一轍。
“操！”李愛國後退半步，步槍對準那東西，“胡八一，你掩護！”
胡八一已經抄起了信號彈：“打信號彈！把它嚇跑！”
“彆！”李愛國突然按住他的手腕，“你看它的爪子。”
那“蟲子”的前爪正搭在一塊碎冰上，冰麵下隱約能看見半截白色的東西——像是骨頭，又像是某種動物的爪子。
“是……人的指甲？”sey楊的聲音從帳篷裡傳來。她不知何時披了件外套跑出來，手裡舉著相機，“我拍下來了！”
閃光燈亮起的瞬間，那“蟲子”猛地扭過頭，複眼對著光束眨了眨。李愛國趁機扣動扳機，子彈擦著它的背殼飛過，在泥地上打出個淺坑。
“蟲子”發出一聲尖嘯，觸須瘋狂舞動，六隻腳在地上亂蹬。它突然轉身，朝著冰湖方向爬去，留下一路清晰的三趾爪印，像三串小燈籠，漸行漸遠。
李愛國追出兩步，又停住。他蹲下來，撿起那“蟲子”留下的鱗片——和星鱗獸的鱗片相比，更薄，更軟，邊緣帶著細密的鋸齒。
“這是……”秦娟的聲音從身後傳來，她舉著儀器，“鱗片裡有放射性物質，和冰湖底下的核廢料同源。”
胡八一盯著那串爪印，突然想起守山人的話：“湖中之影是山神的使者，專收亮晶晶的東西。”他看向帳篷裡——王胖子的背包敞著口，昨晚失蹤的熒光棒正躺在最裡層，包裝紙被撕得粉碎。
“它昨晚沒拿到熒光棒。”胡八一的聲音發沉，“所以今早來……”
“來標記獵物。”李愛國接口道，“那幼崽是它的崽子？”
“更像。”秦娟調出熱成像圖，“幼崽的體溫比成年體低，所以熱信號弱。它爬向冰湖，可能是在回窩。”