陸錚的心猛地一沉。陛下的剖析，比他想象的更深、更冷、更絕望。勳貴集團的龐大與滲透力，遠非他一個錦衣衛指揮使所能撼動，他自以為雷霆一擊，在陛下眼中，不過是莽夫之舉，徒惹一身腥臊。
“臣……臣愚鈍！請陛下示下！”陸錚的聲音帶著真切的惶恐。
“示下？”崇禎疲憊地閉了閉眼，再睜開時，眸中隻剩下冰冷的決斷，“方才朕已說過：偃旗息鼓！把你那些伸出去的爪子，都給朕收回來！京營的事，一個字也不許再提！劉僑，他是‘畏罪自儘’，明白嗎？他貪墨的臟銀，你錦衣衛能追回多少算多少，追不回的……就讓它爛在那些勳貴的庫房裡！一切，等！”
他猛地提高了聲音，強調著那個“等”字：“等西南的狼兵入京！等他們拱衛住這京師九門！等朕手中有了足以抗衡他們的刀把子！那時……”崇禎的眼中寒光一閃而逝，帶著一種近乎殘酷的期待，“才是真正刮骨療毒的時候！現在，忍！”
“忍”字出口，帶著一股血腥氣。陸錚仿佛聽到了皇帝咬碎後槽牙的聲音。
“是！臣遵旨！定當約束部屬，蟄伏待命！”陸錚斬釘截鐵地應道。這一次，他徹底明白了陛下的苦心與這盤棋的凶險。衝動已釀成大錯，此刻唯有絕對的隱忍與服從。
崇禎似乎耗儘了力氣，緩緩坐回禦座，身體陷在寬大的龍椅中，顯得有些單薄。他揮了揮手，動作帶著揮之不去的倦怠：“去吧。管好你的錦衣衛，堵住所有知情人的嘴。明日……朕自有計較。”
“臣告退。”陸錚深深一揖，屏住呼吸，倒退著一步步挪向殿門。每一步都踏在冰冷的金磚上，也踏在自己狂跳的心尖上。他知道，乾清宮外的夜色依舊濃重，但比夜色更濃的，是勳貴們無聲的怒火和即將到來的洶湧暗流。
次日，早朝
金鑾殿上，氣氛凝重得如同鉛塊。文武百官分列兩班，垂首肅立，但空氣中彌漫著一股壓抑的暗流。陽光透過高大的殿門斜射進來，照亮飛舞的微塵，卻驅不散那份深入骨髓的寒意。
崇禎高坐龍椅，冕旒垂下的玉珠遮住了他大半麵容，隻餘下緊抿的薄唇和線條冷硬的下頜。他昨夜幾乎未曾合眼，眼底帶著難以掩飾的疲憊，但此刻，他挺直了脊背，目光如寒星掃過殿下群臣，帝王威儀絲毫不減。
果然，不出崇禎所料。例行公事剛奏對完，勳貴陣營中便有人按捺不住了。英國公張維賢，這位曆經三朝、勳貴中的泰山北鬥，顫巍巍地出列，聲音蒼老卻字字千鈞：
“陛下！老臣鬥膽啟奏！驚聞昨夜，錦衣衛指揮僉事劉僑於家中……自儘身亡？”他故意頓了頓，渾濁的老眼掃過禦座，又瞥了一眼站在武官班列中的陸錚，聲音陡然拔高，“劉僑此人，雖官位不高，然監察京營多年，素來勤勉，何以突然畏罪自儘？
坊間流言紛紛，皆言是錦衣衛陸指揮使奉旨查案，威逼過甚所致！老臣惶恐，若因查辦貪腐，便使朝廷命官無端殞命，長此以往，百官人人自危，國事何以為繼？軍心何以安穩？懇請陛下明察，以正視聽，安百官之心，固京畿之本！”
張維賢話音未落，勳貴集團如同得到了信號，數名侯爵、伯爵立刻出列附議，言辭或激憤、或沉痛、或憂心忡忡，矛頭卻無一例外地指向陸錚，指控他“濫用職權”、“構陷忠良”、“手段酷烈”、“動搖國本”。
他們巧妙地避開了京營貪腐的實質，隻揪住劉僑之死大做文章，字字句句都在暗示陸錚跋扈專權，甚至隱隱有指責皇帝縱容鷹犬之意。
文官清流中，亦有幾位禦史出列，雖語氣較為克製，但也表達了對此事的關切，認為“當審慎行事，不可操切，以免寒了將士之心”。
一時間，朝堂之上，仿佛形成了一股無形的浪潮，向禦座上的崇禎和孤立於武官班列中的陸錚洶湧撲來。
陸錚垂手肅立，麵無表情，仿佛那些犀利的指控並非指向自己。隻有他緊握在袖中的拳頭，指節因為用力而泛白，暴露著他內心的驚濤駭浪。他眼角的餘光瞥向禦座，等待著皇帝的反應。
崇禎端坐不動，冕旒下的目光冷冽如冰。待群臣的聲音稍歇，他才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種穿透朝堂的威嚴，瞬間壓下了所有的嘈雜：
“英國公及諸位愛卿所奏，朕已悉知。”他微微停頓，目光掃過張維賢等人，“劉僑自儘，朕亦痛心！然，其自儘之由，錦衣衛已有初步勘驗。劉僑本人，在其書案之上留有遺書一封，自陳其多年貪墨京營糧餉、倒賣軍械之罪狀，數額觸目驚心！其自知罪孽深重，法網難逃，故畏罪自裁，以圖保全身後名節，免受三司會審之辱。此乃其咎由自取，怨不得旁人！”
崇禎的聲音陡然轉厲，如同金鐵交鳴：“至於錦衣衛辦案，乃奉朕之密旨，清查京營積弊！陸錚所為，皆在權限之內，何來濫用職權、構陷忠良之說？莫非，諸位愛卿認為，朕不該查這貪墨軍餉、動搖國本之蛀蟲？還是說，爾等以為，劉僑之罪，不該查？不該究？！”
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一連串的反問，如同重錘敲打在每一個勳貴心頭。崇禎直接將劉僑定性為“罪有應得”，並且點明陸錚是“奉旨辦事”，將勳貴的攻擊硬生生頂了回去。更重要的是，他點出了“貪墨軍餉、動搖國本”這八個字，分量極重，讓那些還想繼續糾纏“程序正義”的勳貴們一時語塞。
英國公張維賢老臉一僵，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的驚怒。他顯然沒料到皇帝會如此強硬地將劉僑的罪行坐實，更沒想到皇帝會直接為陸錚背書。
英國公張了張嘴，似乎還想爭辯，但看到崇禎那冰冷刺骨、隱含殺機的目光，最終隻是深深一揖，喟然長歎一聲：“老臣……老臣失察！陛下聖明燭照，既已查明劉僑罪證確鑿，畏罪自儘，實乃罪有應得！老臣無話可說。隻是……”
英國公話鋒一轉，依舊盯著陸錚，“錦衣衛行事，素來縝密，何以逼得人犯自裁？陸指揮使是否也該自省，有無失當之處？此例一開，恐非朝廷之福啊。”
這老狐狸，退了一步，卻依舊不依不饒地將“逼死人犯”的帽子扣在陸錚頭上。
崇禎心中冷笑，麵上卻不動聲色。他深知此刻必須給勳貴一個台階，同時也要敲打一下陸錚，以示“公允”。
“英國公所言，亦不無道理。”崇禎的語氣緩和了一些，目光轉向陸錚，帶著明顯的責備，“陸錚！”
“臣在！”陸錚立刻出列，單膝跪地。
“你奉旨查案，本無大錯。然，行事操切，未能周全，致使案犯自儘，線索或有中斷！此乃失職！罰你半年俸祿，閉門思過三日！給朕好好反省！日後辦案，需思慮周詳，務求人證物證俱全，不可再出差池！否則，朕決不輕饒！你可服氣？”
“臣……謝陛下隆恩！臣知罪！臣心服口服，定當閉門思過，深刻反省！”陸錚叩首，聲音洪亮，帶著十足的“惶恐”與“感激”。罰俸、閉門思過，這處罰看似不輕不重，卻恰到好處地堵住了勳貴的嘴，也給了陸錚一個體麵的下台方式。
更重要的是，崇禎那句“務求人證物證俱全”，既是說給勳貴聽，也是在暗示陸錚：證據，才是未來翻盤的關鍵！現在，隱忍，蟄伏，等待！
崇禎的目光掃過表情各異的群臣，最終落在英國公身上：“英國公，如此處置，可還妥當？”
張維賢看著跪在地上的陸錚，又看了看龍椅上眼神深不可測的年輕皇帝，心中那口悶氣憋得難受，卻也知道今日隻能到此為止。再糾纏下去，惹惱了皇帝，得不償失。他隻能躬身道：“陛下聖斷，老臣心服。”
一場看似凶險的朝堂風波，在崇禎的強勢彈壓和有限的妥協下，暫時平息。但所有人都清楚，這不過是暴風雨前的片刻寧靜。
勳貴們看向陸錚的目光，充滿了毫不掩飾的怨毒與忌憚；而陸錚起身退回班列時，感受到的則是無數道刺骨的寒意。
退朝的鐘聲響起。崇禎率先起身，在太監的簇擁下離開金鑾殿。陸錚隨著人流緩緩退出。
……
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