乾清宮的暖閣內，崇禎憑窗而立，看著窗外飄起的細雨。大太監王承恩小心翼翼地奉上一杯熱茶。
“皇爺，下雨了，天更寒了。”
崇禎沒有接茶，隻是望著那越下越密的雨水，眼神深邃，仿佛要看透這雨幕之後的重重迷霧。
“是啊，下雨了。”他低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見，“雨，會衝刷掉很多痕跡……但有些東西，是雨水衝洗不掉的。等著吧，快了……”
崇禎端起茶杯，指尖感受著那一點微弱的暖意，目光卻比窗外的雨更加冰冷。西南的狼兵，何時能到？這盤以江山為棋局的死棋，下一步，又該如何落子？
…………
英國公府
沉重的紫檀木門隔絕了外麵的風雨，室內暖爐燒得正旺，金絲炭火劈啪作響，散發著昂貴而無用的暖意，卻絲毫驅不散彌漫在幾位勳貴重臣心頭的寒意和怒火。
英國公張維賢斜倚在鋪著白虎皮的太師椅上，臉色陰沉得能滴出水來。下首坐著定國公徐允禎、成國公朱純臣、武定侯郭培民、襄城伯李守錡等一眾掌握著京營核心或關聯要害的勳貴。
他們皆是世襲罔替的頂級勳貴，與國同休戚，根係早已深深紮入大明的每一寸肌體，盤根錯節，一榮俱榮，一損俱損。
劉僑之死，表麵是折了一個小小的僉事，實則是在他們碗裡狠狠挖走了一塊肉，更是皇帝對他們權威赤裸裸的挑釁！
“老國公，今日朝堂之上，陛下如此回護那陸錚小兒，分明是鐵了心要拿京營開刀！”定國公徐允禎正值壯年，脾氣火爆，一拳砸在茶幾上，震得茶盞叮當作響，“什麼畏罪自儘？什麼奉旨查案？糊弄鬼呢！分明是陸錚那廝下的黑手！陛下這是借錦衣衛這把刀，要砍我們的脖子！”
成國公朱純臣相對沉穩，但眼神也冷得嚇人：“陛下年輕氣盛，受那些清流蠱惑，總想著‘中興’、‘肅貪’，卻不知這京營、這九邊、這漕運，乃至這紫禁城的每一塊磚石，哪一樣離得開我們？
離得開我們各家子弟、門生故吏去操持維係？他以為除了幾個‘蛀蟲’就能煥然一新？笑話！這是要動搖國本！”
“動搖國本？”武定侯郭培民冷笑一聲，他掌管著部分京營器械，“我看陛下是被那點‘中興’的虛名迷了眼，忘了是誰家的祖宗跟著太祖、成祖打下的這江山！劉僑不過是我們放在糧台上的一條狗，狗死了事小，但打狗也得看主人！
今日陛下能默許陸錚殺劉僑，明日是不是就敢動我們在營中的子弟？動我們在漕運上的管事？動我們在鹽引、在礦稅上的份額？這是要掘我們的根！”
襄城伯李守錡負責部分京畿防務，心思更縝密些，他壓低聲音道：“諸位，氣歸氣，但陛下今日的態度，強硬中帶著算計。他特意提到‘等西南土司兵進京’，這才是關鍵！他是在等刀把子！等那幫蠻兵到了，有了依仗，怕就不是殺一個劉僑這麼簡單了！”
此言一出，暖閣內瞬間安靜下來，隻剩下炭火爆裂的輕響。一股更深的寒意籠罩了眾人。
西南狼兵，凶悍不畏死，且與京中勳貴毫無瓜葛，若真被皇帝握在手裡，成為懸在他們頭頂的利劍……
“所以，絕不能坐以待斃！”英國公張維賢終於開口，蒼老的聲音帶著一種冰冷的決斷，瞬間壓下了所有嘈雜。
英國公渾濁的眼中閃爍著老狐狸般的精光，“陛下要我們‘忍’？哼，我們偏不能讓他如願！他以為罰了陸錚閉門思過，這事就算揭過了？做夢！”
他環視眾人，一字一句道：“陸錚這條皇帝的惡犬，必須廢掉！至少，要讓他變成一條無牙的瘸狗，再不能出來咬人！陛下不是想等西南兵嗎？那我們就讓他等不到！或者，讓那些狼兵來了，也無用武之地！”
“老國公的意思是？”徐允禎急切地問道。
張維賢的手指在扶手上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響，如同敲在每個人的心上：
“一、斷其爪牙，廢陸錚！陛下護著他？好！那我們就從根子上爛了他！發動所有禦史言官，彈劾的奏章不能停！劉僑‘被逼死’隻是引子，要深挖！
陸錚執掌詔獄，屈打成招、羅織罪名、貪贓枉法、構陷大臣的‘罪證’，還少嗎？找！給老夫挖地三尺地找！找不到？那就‘造’！要‘證據確鑿’，要鬨得滿城風雨，要讓他陸錚的名聲臭不可聞！
陛下能保他一次，還能在洶洶輿情下保他第二次、第三次？就算陛下硬保，一個聲名狼藉、被百官唾棄的錦衣衛指揮使，還能有多大用處？還能隨意咬人嗎？”
“二、掐其咽喉，亂其根基！陛下想等西南兵？哼，這京畿重地，乃至通往外省的漕運、驛站、糧道，哪條線不在我們手裡？
傳令下去，各地衛所、漕運節點、驛站，凡涉及西南土司兵過境所需糧秣、船隻、車馬、驛遞，一律‘按章辦事’！‘仔細勘合’！‘反複核查’！能拖就拖，能卡就卡！讓他們在路上慢慢‘走’！京營這邊，九邊那邊……”
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張維賢看向郭培民和李守錡，“軍餉、器械的‘損耗’、‘延誤’，可以適當‘嚴重’一點了。要讓陛下知道，沒有我們點頭，這朝廷的機器，它轉不動！沒有我們的人去安撫彈壓，這軍心，它穩不住！
他不是怕‘牽一發而動全身’嗎？那我們就讓這‘全身’都動給他看！讓他焦頭爛額，自顧不暇，看他還怎麼有心思去刮骨療毒！”
“三、惑其耳目，亂其心神！”張維賢眼中閃過一絲陰鷙，“京城內外，流言該起來了。陸錚跋扈專權、意圖不軌是其一。更要緊的是……陛下身邊，怕是有奸佞小人蒙蔽聖聽啊！是哪個閣老？還是哪個內侍？
風要吹起來，要吹得陛下疑神疑鬼，讓他覺得身邊無人可信！讓他覺得這朝堂內外，危機四伏！讓他夜不能寐！一個心神不寧、疑竇叢生的皇帝，還能有多少精力去對付我們？”
“妙啊！”徐允禎撫掌大笑，眼中滿是狠厲，“老國公此計甚高！溫水煮青蛙，鈍刀子割肉！看他朱由檢能撐到幾時！”
朱純臣補充道：“還要盯緊陸錚那廝！閉門思過？哼，他豈會甘心？必會暗中活動，搜羅所謂的‘證據’。他府邸周圍，詔獄內外，所有與他有接觸的可疑人等，都要嚴密監視！必要時……”他做了個下切的手勢，眼中殺機畢露，“讓他‘意外’暴斃！畏罪自殺的，可不止劉僑一個！”
張維賢微微頷首：“此是後手。眼下，先按前三條辦。記住，我們是‘為國分憂’！是‘規勸陛下’！是‘維護朝廷綱紀’！所有的動作，都要披上這層冠冕堂皇的外衣。讓陛下抓不到我們的把柄，卻又處處感受到我們的‘分量’！”
他緩緩站起身，走到窗邊，望著外麵淅淅瀝瀝的大雨，聲音如同冰碴：
“朱由檢小兒，以為坐上龍椅就能乾坤獨斷？這大明的天，從來就不是皇帝一個人說了算！想動我們？先問問他祖宗留下的這江山社稷，承不承受得起這份動蕩！讓他嘗嘗這‘牽一發而動全身’的滋味！告訴他，離了我們這些‘與國同休’的勳貴，他這皇帝，坐不穩！”
暖閣內，炭火依舊熾熱，但空氣卻冰冷刺骨。一張無形的大網，伴隨著窗外肆虐的風雨，開始向著紫禁城，向著乾清宮，向著那個試圖挑戰舊秩序的年輕皇帝，以及他手中那把名為“陸錚”的刀，悄然籠罩下去。
勳貴集團的反擊，無聲無息，卻陰狠致命，直指要害。他們要的不是一時的勝負，而是要讓皇帝明白，誰才是這帝國真正的主宰者。這場不見硝煙的戰爭，才剛剛進入更殘酷的階段。
定國公徐允禎看著窗外被風雨模糊的皇宮輪廓，嘴角扯起一絲獰笑：“陛下，您想刮骨？那就先看看，您這把刀，夠不夠硬，能不能承受得起這‘骨頭’的反噬吧！”
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