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陸錚聽完，沒有任何表示，隻是輕輕放下了筷子，碗裡依舊乾乾淨淨。
他站起身，從袖中摸出幾枚銅錢，輕輕放在桌上，正好覆蓋了那碗麵的價錢，不多不少。
“令郎無事，稍後自會歸家。”陸錚對著驚魂未定的老胡父女說了一句，聲音平淡無波，卻如同驚雷炸響在老胡耳邊。
說完，他轉身，黑色的披風在秋風中微微揚起，帶著那個沉默的隨從，一步步融入了胡同更深沉的黑暗裡，消失不見，仿佛從未出現過。
老胡和小翠呆立當場，麵麵相覷，不敢相信自己的耳朵。
“爹…他…他說哥沒事？”小翠的聲音帶著哭腔後的茫然。
老胡看著桌上那幾枚排列得整整齊齊、冰冷光滑的銅錢，又看看陸錚消失的胡同口，隻覺得一股寒意久久不散。他猛地抓起銅錢，入手冰涼刺骨。
“翠兒…咱…咱回家等！快回家！”老胡的聲音都在發抖，拉著女兒就往家跑。
他們剛到家門口，就聽見裡麵傳來熟悉又帶著哭腔的聲音：“爹！娘！我回來了！”
門被撞開，胡小栓正被焦急的母親摟在懷裡，雖然臉色蒼白，頭發散亂，身上衣服也有些拉扯的痕跡，但人確實囫圇個兒地回來了！
“栓子！”老胡撲過去，上下打量著兒子，“你…你真沒事？他們沒打你？”
“沒…沒有…”胡小栓驚魂未定，臉上還帶著難以置信的神色，“爹，太…太邪門了！
我剛被鎖進兵馬司的號子沒多久，門就開了，進來一個穿官服的大人，看著就嚇人！他…他直接就把我提溜出來了！
看門的兵爺連個屁都不敢放！然後那大人把我帶到門口，隻說了一句‘陸大人吩咐，以後手腳乾淨些’，就…就把我放了！”
“陸大人？！”老胡渾身一激靈，猛地想起那黑袍客冰冷的目光和桌上那幾枚冰冷的銅錢。
一個讓他頭皮發炸的名字瞬間衝入腦海——錦衣衛指揮使，陸錚！那個傳說中能止小兒夜啼的活閻王！
原來…那個在麵攤安靜吃清湯麵的人…竟然是他！
老胡隻覺得雙腿發軟，一屁股坐在門檻上，後背瞬間被冷汗濕透。
他想起了自己剛才差點抄著擀麵杖去找李掌櫃拚命…一股劫後餘生的巨大慶幸和後怕，如同潮水般將他淹沒。
在回錦衣衛指揮使衙門的路上，夜風凜冽。陸錚步履平穩，麵具下的臉毫無波瀾。
“辨骨”高手低聲彙報後續：“大人，查清了。墨香齋李掌櫃，近來攀上了吏部文選司一個姓孫的主事的外甥。
那外甥在五城兵馬司掛了個閒職。李掌櫃想低價強占隔壁一間小書坊不成，便設局誣陷胡小栓偷紙，想借兵馬司之手除了這礙事的學徒，再以學徒偷盜、東家損失慘重為由，壓價甚至逼走隔壁。
屬下已‘提醒’了那孫主事的外甥和李掌櫃，他們知道分寸了。兵馬司那邊，也打了招呼。”
陸錚“嗯”了一聲，算是知道了。這種小人物間的齷齪，在他眼中如同螻蟻爭食，微不足道。
陸錚出手，與其說是憐憫那對父女，不如說是…一種近乎本能的秩序維護。
在他掌控下的京城，他不允許這種低劣的構陷在自己眼皮底下發生，哪怕是在一個不起眼的麵攤旁。
一絲難以言喻的…倦怠？處理完遼東的生死博弈、朝堂的傾軋攻訐、西北的糜爛流毒、以及那如履薄冰的賦稅改革…這小小的、肮臟的構陷，竟讓他感到一種奇異的疲憊。
在那碗清湯寡水的麵湯裡，在那對平凡父女絕望的哭喊中，他仿佛短暫地觸摸到了一絲遠離權謀與血腥的、屬於“人”的煙火氣。雖然冰冷，卻也真實。
回到錦衣衛指揮使那座陰森肅殺的大堂，案頭已堆滿了新的文書：
遼東袁崇煥密報——蒙古科爾沁部有異動，似與後金使者頻繁接觸，疑皇太極欲再行繞道之策。
陝西洪承疇急報——高迎祥、張獻忠合流，有突破潼關進入河南腹地之勢！請求增兵、撥餉！
北直隸清丈禦史密報——清丈遇地方豪強聯合抵製，恐有官員被收買，請督公定奪！
通州新編車營——訓練中發生火銃炸膛事故，傷三人，疑是工匠偷工減料或後金細作破壞…
戶部畢自嚴訴苦——各地清丈、追繳艱難，“火耗歸公”推行受阻，開源有限，而西北剿餉、遼東邊餉、新軍耗費日增，庫銀即將告罄！
每一份奏報，都代表著帝國肌體上的一道裂痕，一個隨時可能爆發的危機。短暫的閒暇如同鏡花水月，瞬間被這沉重的現實擊碎。
陸錚走到巨大的大明輿圖前，目光緩緩掃過遼東、宣大、陝西、河南、江南…最後停留在剛剛離開的那個西城小胡同，那個簡陋的胡記麵攤。
麵具下，無人看見的嘴角，似乎極其輕微地向下抿了一下，那是一個極其短暫、幾乎不存在的弧度，仿佛是一聲無聲的歎息。
陸錚伸出手指，冰冷的手指，重重地點在輿圖上河南的位置。高迎祥、張獻忠…新的風暴，已經在中原腹地醞釀。
“傳令，”陸錚的聲音恢複了慣常的冰冷與決斷，回蕩在空曠陰冷的大堂
“加派‘聽風’好手入河南，嚴密監控高、張二部動向，尤其注意其與當地土寇、潰兵有無勾結。
令北直隸清丈禦史，將阻撓最甚者名單及證據速報本督。
通州車營事故，著‘辨骨’所部即刻介入，徹查！凡涉事工匠、管吏，無論何人，嚴審！遼東、宣大方向，偵緝力量加倍，蒙古各部動向，每日一報！”
一道道指令發出，如同冰冷的齒輪重新咬合，龐大的帝國機器在陸錚的意誌下，再次沉重地運轉起來。
那碗清湯麵的滋味，仿佛還殘留在唇齒間，帶著一絲微不足道的暖意，卻迅速被這權力核心的凜冽寒風，吹得無影無蹤。
陸錚知道，他短暫的、借由一個小人物窺見的“閒暇”，已然結束。
帝國的黃昏，正被內外交困的烽火，映照得更加漫長而晦暗。
……
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