鹹熙七年，漢中，肅毅伯府總督行轅）花廳
秋意已深，肅毅伯府花園裡的金桂卻開得正盛，甜膩馥鬱的香氣彌漫在空氣裡，幾乎要掩蓋住花廳內隱隱的刀光劍影。
花廳內燈火通明，按照規製設了宴。主位上坐著陸錚，一身家常的鴉青色直裰，神情溫和，甚至帶著一絲恰到好處的、對“上差”的恭敬。
客位首席便是巡查正使、戶部郎中鄭元清，他四十許人，麵皮白淨，保養得宜，穿著簇新的六品文官常服，眼神卻總在不經意間流露出打量與審視。
兵部職方司主事趙文康坐在他下手，身材乾瘦，話語不多，隻默默觀察著廳內的一切。
史可法作為川陝文官之首，以及孫應元等幾位高級將領作陪。婢女們穿著素淨的比甲，悄無聲息地布菜、斟酒。
菜肴算得上豐盛，卻並非窮奢極欲，多是漢中本地的山珍、河鮮，佐以川陝特有的辣味，熱氣蒸騰，香氣撲鼻。
“鄭郎中，趙主事，遠道而來，一路辛苦。漢中僻遠，比不得京城繁華，唯有這秋日桂花和幾杯薄酒，聊表心意，請。”陸錚舉杯，語氣平和。
鄭元清端起麵前細膩的白瓷酒杯，指尖摩挲了一下杯沿，臉上堆起程式化的笑容：“伯爺客氣了。下官等奉皇命而來，不敢言辛苦。
倒是漢中這桂香，當真醉人，頗有幾分江南韻味。”他話鋒一轉，似是無意，“聽聞伯爺治下，川陝百業漸興，尤其這龍安府，更是聲名遠播，不知下官等明日可否有幸一觀？也好向朝廷詳實稟報伯爺的‘整備’之功。”
他的目光緊緊鎖著陸錚，試圖捕捉對方一絲一毫的猶豫。龍安府是軍工核心，正是他們此行探查的重點。
陸錚神色不變，甚至輕輕夾了一箸麵前烹製得油亮紅潤的臘肉放入口中，細細咀嚼咽下，才不慌不忙道：“鄭郎中既有此意，自然無妨。
隻是龍安府地處深山，道路崎嶇，又多是匠作重地，煙火氣重，恐汙了二位耳目。
不若先由史布政使陪同二位，查閱相關工坊產出、物料消耗的賬冊簿記，一覽無遺。若覺不足，再行前往實地勘察，如何？”
他答得滴水不漏，既未拒絕，又設置了緩衝，將首次接觸引向可以嚴密控製的“賬冊”。
同時，點明史可法作陪，既是尊重，也是表明川陝行政體係的獨立與配合。
鄭元清眼中閃過一絲不易察覺的失望，但臉上笑容不減：“伯爺思慮周全，如此甚好。下官離京前，畢部堂畢自嚴）再三叮囑，錢糧之事，關乎國本，務必精細。
聽聞川陝清丈田畝，頗有成效，賦稅增收，不知這增收之數，與軍械製造、大軍整備之耗，比例幾何？”問題開始變得尖銳，直指核心的財政與軍事平衡。
廳內的空氣似乎凝滯了一瞬。孫應元握著酒杯的手微微收緊，史可法則微微垂目，凝神準備應對。
陸錚放下筷子，拿起溫熱的濕巾擦了擦手，動作舒緩。他沒有直接回答數字，反而歎了口氣：“唉，此事說來，正需向二位陳情。去歲京畿一戰，將士用命，損耗亦巨。
今歲甘陝邊患，雖僥幸得勝，然軍械糧秣消耗，亦是如山。川陝地薄民貧，雖有清丈之利，然填補曆年虧空、撫恤傷亡、興修水利以安民生，已占去大半。
剩餘之數，用於養兵、造械，實是捉襟見肘，常感力不從心。此番整備，更多是汰換老舊，操演陣法，實在不敢稱‘耗糜’。”
陸錚以退為進，先訴苦，擺出困難，將“增收”與龐大的必要支出對比，消解了對方關於“耗費”的潛在指責。
語氣誠懇，配合著他眉宇間恰到好處的憂色，極具說服力。
趙文康此時忽然開口，聲音有些乾澀：“下官聞聽，講武堂規製宏大，學員眾多，所授頗雜，不知可有規製章程？
所學是否合乎朝廷武學典要？”他從軍事訓練的角度發問，同樣敏感。
陸錚看向他，目光坦然：“講武堂之設，實為無奈之舉。邊鎮多年糜爛，將不知兵，兵不知戰，乃至虜騎長驅。
陸某不才，隻知戰陣之事，非熟讀兵書即可，需實戰與操演結合。故講武堂所授，無非是結合去歲與今歲實戰得失，總結的守禦、火器運用、步騎協同之法，一切以實用、可操演為要。
所有章程課目，皆已記錄在案，趙主事若有興趣，明日可一並查閱。”
陸錚再次將問題引向“可查閱的文本記錄”，並且將講武堂的存在合理化為應對現實軍事威脅的必要舉措，占據了道義和實用的高點。
宴席在看似平和，實則機鋒暗藏的氛圍中進行。鄭元清和趙文康又旁敲側擊地問了幾個關於邊貿、鹽政雖已不直接歸陸錚管，但仍有影響）的問題。
陸錚或由史可法代答，或自己從容應對，引經據典，數據詳實，既展現了川陝治理的成效，也絕不落下任何可能被曲解的把柄。
宴至中途，陸錚似乎有些疲憊，輕輕揉了揉額角。侍立身後的親衛統領立刻上前一步，低聲道：“伯爺，大夫叮囑過，您近日操勞，不宜多飲，也需早些歇息。”
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陸錚擺擺手，對鄭、趙二人歉然道：“讓二位見笑了，去歲舊傷，每逢天氣轉涼，便有些不適。
今夜便到此吧，二位車馬勞頓，也請早些安歇。史布政使已為二位備好下榻之處，一應所需，儘管吩咐。”
陸錚恰到好處地示弱無論是真是假），以身體原因結束了這場宴飲，既保持了主人的風度，又避免了被持續逼問。
鄭元清和趙文康隻得起身告辭。走出花廳，那濃鬱的桂花香再次撲鼻而來，但二人卻無心欣賞。
回到為他們準備的、陳設精美卻透著一股疏離感的客院，鄭元清關上房門，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是凝重。
“滑不溜手！”他低聲道，語氣有些氣餒，“賬目清晰，應對得體，訴苦有因，示弱有度……這陸錚，遠比京中傳聞的更難對付。龍安府和講武堂，恐怕不會讓我們看到真東西。”
趙文康默默點頭，走到窗邊，看著窗外漢中城稀疏的燈火，聲音低沉：“鄭兄，你聞到那桂花香了嗎？甜得發膩，就像這漢中的‘恭順’一樣。
但你彆忘了，這花香之下，是十數萬精兵，是能打造出足以擊敗建奴的火器的龍安府，是那個能讓桀驁邊將俯首聽命的講武堂。我們看到的，隻是他想讓我們看到的。”
鄭元清心中一凜，看向窗外沉沉的夜色，那甜膩的桂花香，此刻竟讓他感到一絲莫名的寒意。
他們的巡查，或許根本觸及不到陸錚真正的根基。這場博弈，從一開始，他們就落入了對方設定好的、看似透明的棋盤之中，舉步維艱。
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