陸錚的心猛地一沉。王德化是皇帝安插在甘肅的眼睛和釘子，他的異常動向，絕不會是小事。
是京城有新的密旨？是王德化自己發現了什麼？還是……有人對他下手了？
不確定性驟然增加。沈萬金之死的迷霧尚未散去，王德化的失蹤又添新的懸疑。
陸錚感到，一張更大、更複雜的網，似乎正在緩緩收緊。
他原本以為對手隻在江南和部分朝臣，但現在看來，陰影中可能還有未知的第三股、甚至第四股力量在蠢蠢欲動。
“加派人手，秘密搜尋王德化下落，生要見人，死要見屍。”陸錚下令，語氣森然，“同時，通知我們在甘肅的人，提高戒備，密切注意侯世祿及蘭州駐軍的動向。
還有……讓我們在京城的耳目，全力打聽，近日宮中或內閣，是否有關於甘肅或王德化的異常旨意或議論。”
陸錚走到巨大的輿圖前，目光從漢中移到蘭州，再移到隴西那片廣袤而地形複雜的區域。
王德化去了哪裡？他想乾什麼？或者，他遭遇了什麼？
官場的文牘硝煙尚未散儘，邊陲的迷霧又已深鎖。陸錚知道，他麵臨的局勢，正變得越來越複雜，越來越危險。
每一步，都需更加如履薄冰，每一次落子，都可能引發難以預料的連鎖反應。
他必須儘快弄清楚，王德化失蹤的背後，究竟藏著什麼樣的玄機。
這突如其來的變數，或許會成為打破當前僵局的關鍵，也可能會是……將他推向深淵的陷阱。
……
王德化失蹤的消息，如同投入陸錚心湖的又一塊巨石，激起的不僅是漣漪，更是冰冷的寒意與高度警惕。
甘肅的軍報語焉不詳，韓千山撒出去的探子如石沉大海。
一個朝廷欽派的鎮守中官，在邊鎮之地悄然消失，這背後蘊藏的可能性，每一種都足以讓人不寒而栗。
是遭遇不測？是主動隱匿？還是……奉了某種不可言說的密令？
陸錚感到一種無形的網正在收緊。沈萬金的暴斃斬斷了他直接反擊的鋒芒，朝廷曖昧的“並案”處理如同懸在頭頂的利劍。
如今王德化又失蹤……這些事件看似孤立，卻隱約有一條暗線串聯——都在增加局勢的複雜性，都在消耗他的精力，都在試圖將他拖入更深的迷霧。
夜深人靜，處理完又一撥關於證據整理和邊境戒備的文書後，前所未有的疲憊感席卷而來。
這疲憊不止於身體，更源於心神。他走到窗邊，推開一條縫隙，初冬凜冽的寒風猛地灌入，讓他打了個寒噤。
窗外，不知何時飄起了細碎的雪沫，在漆黑的夜空中無聲飛舞。
“安兒今日又學了幾個新字……”他腦中忽然閃過白日裡蘇婉清帶著兒子來請安時，陸安獻寶似的向他展示歪歪扭扭字跡的畫麵。
那純真的笑容，曾短暫驅散他眉間的陰霾。但此刻，想起兒子，心中湧起的卻不是單純的暖意，而是混雜著深深憂慮的刺痛。
陸錚如今權勢熏天，看似穩如泰山。但高處不勝寒。
皇帝猜忌的目光，朝中政敵的獠牙，江南殘餘勢力的恨意，乃至未知陰影中的算計，都如這窗外風雪，無孔不入。他能護得妻兒周全嗎？
安兒那小小的肩膀，將來是否要承受他今日種下的一切因果？這份基業，對兒子而言，究竟是福是禍？
一種深沉的孤獨感將他籠罩。這份心思，他無人可訴。對史可法，他是英明決斷的主公；對孫應元，他是威嚴赫赫的統帥；對川陝軍民，他是力挽狂瀾的軍神。
他必須永遠是那座不倒的山峰。唯有在蘇婉清麵前，在看著陸安熟睡時，他才能稍稍卸下鎧甲。
但即便是對最親密的妻子，他也無法全然吐露內心最深處的恐懼與掙紮——那隻會增加她的負擔。
“若我隻是個尋常武將，或許……”這個念頭一閃而過，隨即被他強行掐滅。沒有或許。
走到今天這一步，是時勢使然，也是他一次次選擇的結果。開弓沒有回頭箭。
陸錚關上窗，將風雪隔絕在外，但心中的寒意並未散去。就在這時，書房門被輕輕叩響，韓千山帶著一身寒氣悄然入內，臉色比窗外的夜色還要沉凝。
“伯爺，有王德化的消息了。”韓千山的聲音壓得極低，帶著一絲難以置信的古怪，“他沒死，也沒被擄。我們的人，在隴西往洮州方向的荒山野嶺中，一個幾乎被廢棄的驛站裡，找到了他。
他……身邊隻帶著兩個小太監，扮作行商模樣，似乎……似乎在等人。”
“等人？等誰？”陸錚眼神一凜。
“不清楚。我們的人不敢打草驚蛇，遠遠監視。但王德化顯得很焦躁，不時外出張望。看那驛站的偏僻和他們的偽裝，絕非公務。”
韓千山頓了頓，“還有更蹊蹺的。我們順著這條線，發現大約在同一時段，有一支約二三十人的馬隊，也從不同方向悄然靠近那片區域。
打扮混雜，有蒙古人，也有漢人，行跡鬼祟，不像商隊，也不像匪類。他們似乎……也在向那個廢棄驛站彙聚。”
陸錚的心猛地一沉。王德化秘密離開蘭州，在荒山野嶺與一支身份不明的馬隊會麵？這絕不可能是奉了明麵上的朝廷旨意！
聯想到王德化此前對川陝既接受“好意”又保持距離的態度，一個極其危險的猜測浮上心頭——這位鎮守中官，莫非在私下與關外勢力，或是某些意圖不軌的邊鎮將領、部落首領，進行著不可告人的接觸？
是皇帝授意的另一條線？還是王德化個人的背叛？抑或是……朝廷中其他勢力，繞過皇帝和陸錚，在西北布下的暗棋？
無論哪種可能，對陸錚而言都絕非好事。王德化若與外部勢力勾結，甘肅危矣，川陝側翼亦危矣。
若這是朝廷另一派的秘密行動，則說明中樞對他的防範與製衡，已到了不惜暗中聯絡外力的地步！
“能確認那支馬隊的身份嗎？尤其是其中為首者？”陸錚急問。
“距離太遠，無法確認具體相貌。但觀察其舉止做派，尤其是幾個頭領模樣的人，控馬、警戒的姿勢，極為老練，隱隱有……行伍之風，甚至可能不是普通的邊軍。”韓千山語氣凝重。
不是普通的邊軍？陸錚腦中飛速閃過幾個名字和可能：宣大？薊遼？甚至是……京營？或者是偽裝過的清軍細作？每一種猜測都讓局勢變得更加撲朔迷離，也更加危險。
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