周墨林恭敬答道：“陛下，據錦衣衛在湖廣的暗樁回報，張獻忠等部雖猖獗，但其繳獲官軍裝備多用於主力，似無餘力如此精良地武裝一股偏師專事襲擾川東。
且其戰略重心似在東進豫楚，而非西顧川陝。此事……確有蹊蹺。”
“蹊蹺……”鹹熙帝咀嚼著這個詞，目光投向殿外灰蒙蒙的天空。他忽然問道：“周墨林，你久在錦衣衛，又與陸錚相熟。
以你之見，陸錚在川陝，可能否完全杜絕此類事端？若不能，朝廷當如何？”
這個問題極其敏感。周墨林心中凜然，斟酌詞句：“陛下，陸伯爺忠勇勤勉，治軍嚴明，川陝防務較之以往，已有天壤之彆。
然則，大明疆域萬裡，邊防線漫長，賊人無孔不入，且多在暗處。縱有良將強兵，亦難保萬全。
朝廷……朝廷或可責成各地督撫加強協防，互通情報，對私販軍械等事，施以重典。
同時，對陸伯爺等邊臣，陛下信任不疑，許其臨機專斷之權，使其能及時應對，方為固邊之上策。”
他既肯定了陸錚的能力和現狀的改善，也指出了客觀困難，最後將落腳點放在“加強朝廷統籌”和“信任邊臣臨機專斷”上，算是中規中矩，既維護了陸錚，也符合皇帝加強中樞控製的意願。
鹹熙帝不置可否，轉而問道：“王德化案後，甘肅情形如何？侯世祿可還穩當？”
周墨林答道：“侯總兵經此一事，更為恭謹。甘肅善後，陸伯爺處置得當，地方漸安。
隻是……清查之中，難免觸及一些地方積弊和舊怨，有些微詞也是常情。”
“微詞？”鹹熙帝哼了一聲，“怕是有人覺得陸錚手伸得太長吧。”他沉默片刻，做出決定：“擬旨。川陝總督陸錚，迅平邊釁，忠勤可嘉，著加太子太傅銜，賞銀百兩。
甘肅善後既畢，其總督川陝甘肅軍務如舊。然西南多事，川南土司之地亦需綏靖。著其用心經營，保境安民，毋負朕望。”
加“太子太傅”是極高的虛銜榮耀，但無實權；肯定其現有職權範圍，卻將“西南多事”、“川南土司需綏靖”的責任明確加給他。
這既是獎勵，也是加壓，更是暗示：川陝的事你管好了，但西南方向若有事，也是你的責任，彆再讓流寇或彆的亂子從那邊冒出來！
皇帝的旨意還在路上，遙遠的西南邊陲，怒江沿岸某個不受大明官方管轄的土寨密室內，燭光如豆。
一個肩部裹著傷藥、麵容隱藏在鬥篷陰影下的高大身影正是野狐嶺逃脫的黑衣首領），正用略帶異族口音的漢語，與對麵一個穿著土司華服、眼神精明中帶著貪婪的矮胖老者低聲交談。
“楊土司，我家主人的誠意，你已經看到了。”黑衣首領的聲音沙啞低沉，推過去一個小木箱，打開，裡麵是黃澄澄的金錠和幾塊上等翡翠。
“這隻是一點見麵禮。若事情辦成，鹽路暢通，利潤你占三成。
而且，以後你們寨子需要的鐵器、鹽巴、布匹，乃至……更好的兵器，我們都可以提供。”
楊土司摸著金錠，眼睛放光，卻又有些猶豫：“尊使，不是我不信。隻是那周吉遇盯得緊，陸大將軍在川南如今威望也高，幾個大土司都賣他麵子。搞私鹽，風險太大……”
“風險？”黑衣首領冷笑一聲，“守著窮山溝，看彆人發財，難道就沒風險？陸錚的手再長，能伸進你這怒江深處的每一個寨子？
周吉遇不過是個說客，他能給你真金白銀，還是能給你保命的刀槍？”他頓了頓，壓低聲音，“我家主人要的，不止是鹽。更需要的是……路，可靠的路，和像楊土司你這樣，有膽識、能辦事的朋友。將來，或許不隻是生意。”
楊土司眼神閃爍，顯然聽出了弦外之音。他舔了舔嘴唇，最終重重點頭：“好！富貴險中求！這買賣，我做了！
不過，路線要重新規劃，避開周吉遇常走的幾條道。我手下兒郎熟悉山林，可以負責運輸護衛，但出了我的地界……”
“放心，接應的人，我們自有安排。”黑衣首領眼中閃過一絲得色，“另外，最近可能有些‘商隊’會在你地盤邊緣活動，收購些山貨，打聽些消息，還望土司權當沒看見，行個方便。”
新的陰謀在西南深山悄然落地。流寇的襲擾或許隻是佯攻或試探，真正的觸角，正試圖繞過陸錚正麵的防線，從更加難以監控的土司區域，滲透進來。
目標直指川陝的經濟命脈和戰略後方。而陸錚剛剛接到皇帝的旨意，加銜的榮耀與西南綏靖的壓力同時降臨。
前門驅虎，後門拒狼。暗處的對手似乎永遠比他想象的更耐心，布局也更深遠。
陸錚知道，剿滅幾股流寇容易，但要斬斷那隱藏在無數混亂背後的黑手，揪出“宋先生”、“黑袍”乃至其背後的“主人”，將是一場漫長而艱險的鬥爭。
他必須更加警惕，更加主動，在經營川陝、應對朝廷的同時，將目光投向更廣闊的、充滿不確定性的西南群山和中原亂局。新的一年，挑戰已然升級。
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……
正月
周吉遇得了陸錚的嚴令，星夜兼程返回川南。他沒有大張旗鼓，隻帶了十餘名最精乾的“撫夷專員”和本地向導，換上商幫或采藥人的裝束，悄然潛入怒江沿岸土司地界。
他的目標很明確：找到那些“神秘商隊”的蹤跡，摸清其底細，並重點關注那個與黑衣首領接觸過的楊土司。
怒江水流湍急，兩岸山高林密，瘴氣時隱時現。周吉遇一行人在密林中跋涉數日，依靠早年混跡西南練就的生存本領和重金收買的線人，終於在一個近乎與世隔絕的傈僳族小寨，找到了線索。
寨子裡的頭人起初十分戒備，但在周吉遇出示了蓋有“川陝總督府撫夷專員”關防的憑證這憑證在某些土司地界比朝廷官印更管用），並奉上鹽巴、茶葉和幾柄鋒利的短刀作為禮物後，態度緩和了些許。
通過蹩腳的土語夾雜著手勢，周吉遇了解到，大約半月前，確有一隊約七八人的“漢商”路過，在此歇腳，收購了一些珍貴的蟲草和麝香。
這些人出手闊綽，但很少說話，為首的是個臉上有疤的漢子，眼神很凶。
他們似乎對通往雲南瀾滄江方向的一條獵人小道很感興趣，詳細打聽了路徑和沿途村寨情況。
“他們……還問，江裡，能不能淘到‘黃石頭’。”老獵人比劃著，眼神有些閃爍。
“黃石頭？”周吉遇心中一動。怒江及其支流某些河段，確有零散沙金！“他們帶了淘金的工具？”
……
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