老獵人搖頭：“沒看見。但他們走了以後，楊土司指下遊那個與黑衣首領交易的楊土司）的人來過，把我們寨子兩個最好的獵手叫走了。
說是帶路，給的報酬是……是這個。”他小心翼翼地從懷裡摸出指甲蓋大小、未經提煉的一塊天然金砂。
周吉遇接過金砂，在手中掂了掂，眼神銳利起來。神秘商隊打聽金礦和路徑，楊土司隨即派人帶路……這絕不僅僅是做生意那麼簡單！
聯想到黑衣首領可能逃往西南的線索，一個可怕的聯想浮現：這些人，或許是在為某種需要大量資金的活動如蓄養私兵、購買軍械）尋找財源，而西南偏遠之地的金礦，正是絕佳的目標！
同時，他們探索隱秘路徑，或許是在建立一條繞過官方監控、連接川滇乃至更遠地區的秘密通道。
“楊土司的人，帶他們往哪個方向去了？”周吉遇追問。
老獵人指向西南更深處的群山：“過了‘鬼見愁’隘口，往‘野人山’那邊去了。那邊……我們平常都不敢深入，聽說有生番未歸化的土著），還有瘴癘。”
周吉遇知道事態嚴重。他立刻派兩名手下，攜帶金砂樣本和自己的密報，火速返回漢中稟報陸錚。
自己則帶著剩下的人，決定冒險尾隨追蹤。他給留下的手下和線人留下暗號和聯絡方式，囑咐他們若自己十日內未歸，即刻向最近的官軍哨所報信。
就在周吉遇帶隊深入“野人山”區域的第三天，他們在一處溪流邊的臨時營地，發現了不久前有人駐紮的痕跡，還有零星打鬥的跡象，幾片染血的破布掛在荊棘上，顏色正是之前老獵人描述的“漢商”衣著。
周吉遇心中一緊，示意眾人戒備，沿著血跡和淩亂的腳印小心追蹤。
穿過一片密林，眼前的景象讓久經沙場的周吉遇也倒吸一口涼氣：溪穀中橫七豎八躺著十餘具屍體！
看裝扮，大部分是楊土司手下的土兵和那兩個帶路的獵手，還有三具是臉上有疤的“漢商”同夥。
屍體尚未完全腐爛，顯然死亡時間就在一兩天內。現場一片狼藉，貨物散落，幾個原本可能裝著金沙或貴重物品的皮囊被撕開，空空如也。
“是黑吃黑？還是遇到了生番襲擊？”周吉遇蹲下檢查傷口。
土兵和獵手多是被刀劍砍殺，而那幾個“漢商”同夥，致命傷卻有些奇怪，既有刀傷，也有……某種細小而深的穿刺傷，不像是尋常兵器。
就在這時，負責警戒的隊員發出急促的鳥鳴示警！周吉遇猛地抬頭，隻見對麵山坡的樹林中，人影晃動，弓弦響動！
“隱蔽！”他厲喝一聲，率先翻滾到一塊巨石後。“嗖嗖”幾支弩箭擦著身邊飛過，力道強勁，絕非土弓！
襲擊者沒有呼喊，隻是沉默而精準地射擊，試圖將他們壓製。周吉遇從箭矢飛來的方向和力度判斷，對方人數不多，但極為訓練有素，且占據了有利地形。
“撤！交替掩護！”周吉遇果斷下令。對方有備而來，己方在明處，地形不利，硬拚吃虧。
他們利用樹木岩石掩護，邊打邊撤，襲擊者也隻是遠遠吊著射擊，並未全力追擊，似乎意在驅趕。
直到退出數裡之外，襲擊方才停止。周吉遇清點人數，有一名隊員肩部中箭，所幸不是要害。
他麵色陰沉，對方顯然不想讓他們繼續深入探查，或者說，不想讓他們看到溪穀慘案之後更深處的東西。
“那些穿刺傷……還有這夥襲擊者……”周吉遇心中疑雲重重。這潭水，比想象的更深，更渾。
楊土司的人死了，幾個“漢商”也死了，貨物被劫，是誰乾的？是另一股勢力？還是……“宋先生”或“黑袍”在滅口、清理痕跡？
那些奇特的傷口和訓練有素的襲擊者，讓周吉遇感到一股寒意，這絕不是普通山匪或土司私兵能做到的。
他帶著傷員和更深的疑問，迅速撤離這片危險區域，決定先與後方取得聯係，並將這驚人的發現報予陸錚。
夔州
與此同時，在夔州前線，賀人龍也沒閒著。他采納了陸錚“穩守清剿、詳查賊源”的策略，但並不滿足於被動防禦。
他派出多股小隊持續掃蕩邊境山區，清剿小股殘匪，壓縮其活動空間，同時加大了盤查和情報搜集力度。
正月初十，賀人龍麾下一支巡邏隊在靠近鄂西的一處荒村，截獲了一行五人、自稱是“販運年貨”的行商。
這幾人操著混雜的口音，車上的貨物也確實是些山貨、布匹，但帶隊的老哨總卻覺得不對勁——這幾人雖然穿著普通，但手腳粗大，眼神警惕，行走坐臥間隱隱有行伍痕跡，而且對盤問的對答過於流利，反而顯得刻意。
賀人龍接到報告，嘿嘿一笑：“大正月裡，跑到這兵荒馬亂的地方販年貨？請他們來老子大營‘做客’！”
這幾人被“請”到賀人龍的軍帳，麵對凶神惡煞的賀總兵和兩旁按刀而立的親兵，起初還能強作鎮定，咬定是良民。
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賀人龍也不廢話，直接讓人扒了他們外衣檢查。
這一查，果然發現問題：其中兩人肩背、手臂有陳舊的刀疤箭創，絕非商賈能有；更有一人小腿上，隱約可見一個被刻意燙毀、但仍能辨認輪廓的——刺青！
那圖案，似乎是某種簡化的獸頭或徽記！
賀人龍走到那人麵前，銅鈴般的眼睛死死盯著他：“說！哪來的？這刺青怎麼回事？是不是那姓宋的派來的探子？！”
那人臉色慘白，冷汗直流，但仍咬牙不語。
賀人龍失去了耐心，獰笑道：“好！有骨氣！老子最喜歡有骨氣的！來人！
給這位好漢‘鬆鬆筋骨’！記住，彆弄死了，陸大將軍還要口供！”
他所謂的“鬆筋骨”，自然不是文人手段。軍營裡的刑具和賀人龍親兵的手法，足以讓鐵漢開口。
不到半個時辰，慘叫聲停歇，親兵出來稟報：“軍門，招了。他們是‘宋先生’派出來聯絡鄂西另一股流民殘部，商議開春後再次合力襲擾川東的使者。
那刺青……是他們內部辨認身份的標記，具體含義他也不知，隻知有這標記的，都是‘宋先生’核心調遣的人。”
“塌天王？”賀人龍眼神一凝。這是活動在鄂西、湘西的另一股悍匪，勢力不小。“好啊！還想來？老子等著你們！”
他立刻命人將口供和那個招供的活口，連同之前發現的軍械證據，一並加急送往漢中。
自己則加緊部署，準備應對可能到來的、規模更大的流寇進犯。
……
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