眾將一愣。
“陛下給本督尚方寶劍，準節製東南五省，是希望本督真去剿倭嗎？”陸錚自問自答，“不，他是希望本督抗旨，或者……兵敗。”
他看向眾人：“陛下給本督如此大權，是不得已而為之。但他心中，未嘗不想借倭寇之手，消耗本督實力。
若本督贏了，功高震主；若本督輸了，正好治罪。所以無論輸贏，陛下都不虧。”
眾將悚然。原來這道聖旨，竟是如此毒計。
“那督師，咱們……”
“咱們要贏，而且要贏得漂亮。”陸錚眼中閃過精光，“但贏的方法，要變一變。”
他走到地圖前：“孫應元，你率安北軍兩萬，繼續東進，但不要過長江。在武昌駐紮，做出要打倭寇的姿態即可。”
“曹變蛟，你那一萬人，秘密北上，埋伏在武關外的山中。若張世澤真敢西進，就給他個教訓。”
“李信，你帶五千騎兵，輕裝疾進，直撲商洛。白蓮教不過五百人，我給你五天時間，剿滅他們，救回孩子。”
“那倭寇那邊……”孫應元問。
“交給鄭廣銘和林汝元。”陸錚道，“傳令給他們：不必求全勝，隻要守住沿海，拖住倭寇即可。等咱們解決了後顧之憂，再集中兵力東進。”
眾將領命而去。
陸錚獨坐帳中，提筆給皇帝寫奏折：“臣接旨之日，已發兵東進。然陝南忽現白蓮教妖人，劫持宗室子弟，妄立偽帝。
臣恐其禍亂地方，斷我糧道，故暫留一部清剿。待平定妖氛，即率主力赴東南，必不負陛下所托……”
奏折寫得滴水不漏：既表明遵旨東進，又說明暫留緣由；既點明白蓮教劫持“宗室子弟”給皇帝提個醒），又保證必剿倭寇。
這封奏折送到京城，皇帝看罷，沉默了整整一個時辰。
“王大伴，”皇帝終於開口，“你說，陸錚是真有白蓮教之亂，還是找借口拖延？”
王承恩小心翼翼道：“老奴以為……或有其事。司禮監也收到陝西密報，說商洛一帶確有邪教活動。”
“那孩子呢？真是宗室？”
“這……”王承恩不敢斷言。
皇帝將奏折扔在案上，長歎一聲：“這個陸錚，每一步都踩在朕的底線上，卻又讓朕挑不出錯處。他若真是個奸臣，倒也簡單了……”
最難對付的，就是這種又忠又奸、讓你恨又讓你不得不倚重的人。
“傳旨給張世澤，”皇帝最終道，“讓他在河南按兵不動，沒有朕的旨意，一兵一卒不得入陝。”
“那東南……”
“東南……”皇帝望向窗外，“就看天意了。若陸錚真能平定倭寇，朕……朕就認了這西北王。”
這話說得很輕，但王承恩聽得心驚肉跳。
陛下這是……默認陸錚割據了？
……
商洛山中。
白蓮教左護法馮坤正在一座破廟裡，對著那個六歲孩童跪拜：“臣馮坤，恭請陛下登基！光複大明，鏟除奸佞！”
孩童穿著臨時趕製的龍袍，小臉茫然，隻是重複著被人教的話：“朕……朕準奏。”
廟外，五百白蓮教徒肅立，人人臉上帶著狂熱。他們相信，隻要“聖童”登基，天下就會雲集響應，大明就能光複。
忽然，遠處傳來馬蹄聲！
“護法！官軍來了！”哨探連滾爬進來。
馮坤大驚：“多少人？到哪裡了？”