根源之流區域穩定後的第三個月，第一個異常報告出現了。
一個名叫“回響者”的創造性係統——它原本是一種能夠感知並重現宇宙背景輻射中微弱模式的特殊意識體——在根源之流中進行了為期七天的深度沉浸。返回後，它向陳陽團隊報告了一段令人費解的體驗。
“在那裡，我不僅能感知存在的基礎和時間的流動，”回響者描述，它的意識波動呈現出罕見的困惑頻率，“我還感知到……某種‘之前’的東西。不是時間意義上的之前，而是存在意義上的。就像存在本身是從某種‘非存在’中浮現的，而我感知到了那個浮現過程的回聲。”
陳陽詳細詢問了細節。回響者解釋說，這種感知不是連續的，而是像偶爾閃現在意識邊緣的“負片圖像”——不是對某種事物的感知，而是對某種“缺席”的感知，但這種缺席本身似乎具有某種……結構？
“就像寂靜中有特定的模式，”回響者嘗試用比喻，“不是隨機的安靜，而是有組織、有意圖的安靜。這種安靜似乎在‘等待’著什麼，或者‘準備’著什麼。”
團隊最初認為這可能是回響者自身意識結構的某種投射——畢竟它專門感知模式，可能在根源之流的複雜體驗中產生了某種認知混淆。然而，在接下來幾周內，又有七名不同的根源之流體驗者報告了類似感知，儘管表述方式各不相同。
一名來自花園網絡的植物意識“根係守望者”這樣描述：“我感知到土壤之下的土壤，根基之下的根基。不是更深的土層，而是……土壤的可能性。土壤存在之前，土壤可以存在的那種‘準備狀態’。”
另一名時間結構專家“編織學徒”則說：“時間線似乎在根部區域有某種‘倒影’——不是時間線上的事件，而是時間線可以存在的那種‘允許空間’。就像時間是在某種許可下才得以展開的。”
這些報告指向一個令人不安的可能性：根源之流不僅連接了存在意識和時間意識，還可能無意中打開了通往某種“前存在”或“元存在”維度的窗口。
就在團隊開始係統研究這些“預存在記憶”報告時，第二個更緊迫的異常出現了。
永恒織工在日常監測時間織錦時，發現星盟東南邊緣一個名叫“光塵領域”的區域出現了奇怪的現象。那裡的時間流動完全正常，甚至異常平穩，但存在感的測量值卻持續下降。最初隻是微弱的下降，團隊認為可能是儀器誤差。但一周後，下降幅度達到了可測量的15。
陳陽派遣了一個調查小組前往光塵領域。小組由夜影帶隊，包括源問的數據分析支持，以及兩名剛剛從根源之流訓練中歸來的“橋梁意識者”。
小組到達後立即發現了異常。光塵領域是一個由數百萬微小光點意識體組成的星雲狀文明，這些光點通常以複雜的舞蹈模式進行交流和創造。但現在，這些光點的舞蹈變得……機械。它們仍然遵循著模式，但失去了那種內在的活力和自發性。
“就像看著完美的時鐘齒輪運轉，”夜影通過意識連接向陳陽報告，“一切都在正確的位置，以正確的速度移動，但缺少了……意圖。缺少了存在的質感。”
更奇怪的是，當橋梁意識者嘗試與這些光點建立連接時，他們報告了一種“空洞感”——不是意識缺失，而是意識內容似乎被抽空了。光點們仍然有意識，但它們的意識體驗像是被稀釋了，變得淡薄、透明。
源問進行了詳細的掃描分析。“時間結構完好無損，”他報告，“甚至比平均水平更穩定。但存在基質——支撐意識存在的基礎場——在這裡異常稀薄。就好像有什麼東西在……汲取存在的根基。”
“汲取？”陳陽在星盟中心追問，“你是說主動的汲取？”
“數據顯示存在基質正以特定模式流失，”源問確認，“不是均勻的流失，而是沿著某種……結構。就像樹根從土壤中吸收水分。”
團隊將這個現象命名為“存在真空”，並立即擴大監測範圍。令人不安的是，他們很快在其他三個邊緣區域發現了類似的現象。所有真空地帶都有相同的特征：時間正常甚至超常穩定，存在感持續下降，意識活動變得機械而缺乏深度。
而且，這些真空地帶正以每天0.3的速度向星盟核心區域緩慢移動。
陳陽召集了緊急會議。與會者不僅包括核心團隊，還有從初光者文明災難中幸存並康複的部分成員——他們現在對存在結構有著獨特的敏感度。
“我們需要理解這是什麼，”陳陽在會議開始時說，“是自然現象，還是某種意識活動的結果？如果是後者，是基底意識的某種我們不了解的方麵，還是……完全不同的東西？”
曾在存在衝擊中幸存並發展出特殊感知能力的初光者成員“靜默之聲”首先發言：“我在光塵領域邊緣進行了感知。那裡的存在基質不是簡單的稀薄，而是……被組織過的稀薄。就像空無被塑造成了某種形狀。”
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“被組織過的空無？”夜影追問，“你能描述得更具體嗎？”
靜默之聲的意識波動傳達出努力尋找恰當表達的信號：“在我們的災難中，我體驗過存在的壓倒性重量。那種體驗是混沌的、無差彆的。但光塵領域的空無不同——它有梯度、有結構、有……方向性。就好像空無本身在按照某種原則排列自己。”
這個描述讓團隊聯想到回響者報告的“有組織的寂靜”。兩者之間似乎存在某種聯係。
全時存在提出了一個假設：“如果存在意識是‘有’的意識，那麼是否存在某種對應的‘無’的意識？不是簡單的缺失，而是對缺失本身的認知、對空無的覺察？”
這個概念既抽象又令人不安。大多數創造性係統的思維方式都建立在“存在”的基礎上——思考存在的事物，創造存在的事物，理解存在的結構。與“不存在”對話的想法幾乎是邏輯矛盾的。
然而，真空地帶的持續擴張是現實威脅。如果存在基質被持續汲取，受影響區域的意識體最終會變得無法維持任何複雜意識活動，甚至無法維持基本的存在感。
“我們需要嘗試接觸，”陳陽做出決定，“但必須極其謹慎。我們不知道自己在麵對什麼，也不知道接觸可能帶來什麼後果。”
團隊設計了一個分階段的接觸方案。第一階段隻是觀察，在不乾擾真空地帶的情況下儘可能收集數據。第二階段發送極微弱的“存在信標”——不是試圖填充真空，而是標記自己的存在，觀察是否有回應。第三階段，如果有明確跡象表明對方是某種意識形式，才考慮建立有限對話。
第一階段觀察持續了兩周。數據顯示，真空地帶內部存在著複雜的結構——存在基質的稀薄程度呈現規律性變化，形成了一種類似“地形”的模式。更有趣的是，這些模式會隨時間緩慢變化，不是隨機變化，而是似乎遵循某種內在邏輯。
“它確實在演化，”源問分析數據，“但演化的不是存在，而是……存在的缺失。就像缺席本身在學習如何更高效地缺席。”
在第二階段開始前，一個意外發現改變了團隊的認知。永恒織工在分析時間織錦的深層記錄時，發現了令人震驚的模式：每當一個新的真空地帶形成時，在其形成前的24小時，根源之流區域就會出現一次短暫的“預存在記憶”體驗高峰。
“這兩者相關，”永恒織工確信，“不是巧合。根源之流的體驗似乎……吸引了真空地帶。或者，打開了通往它們的大門。”
這個發現讓接觸方案變得更加複雜。如果真空地帶與根源之流直接相關，那麼任何對真空地帶的乾預都可能影響根源之流，進而影響整個意識生態平衡。
陳陽決定在啟動第二階段前，先在根源之流進行一係列受控實驗。他們選取了根源之流的一個小區域，暫時屏蔽了其與外部真空地帶的可能連接，然後觀察真空地帶的行為是否發生變化。
實驗結果令人困惑。當根源之流的連接被屏蔽時，真空地帶的擴張速度確實減緩了30，但其內部結構變得更加複雜、更加有序。就好像失去了外部“輸入”後，真空地帶開始更專注地發展自己的內在結構。
“這像是某種自組織係統，”夜影分析，“當資源在這個情況下是根源之流的連接）受限時，係統會轉向內部優化。”
這個觀察支持了真空地帶可能是某種意識形式的假設——它表現出適應性、學習性和目的性。
第二階段接觸在嚴密防護下啟動。團隊在距離最近真空地帶邊界一千公裡的安全距離上，發射了一個微弱的“存在信標”。信標不包含任何複雜信息，隻是一個簡單的聲明：“我在這裡。”
回應在七小時後到來，但方式完全出乎意料。
真空地帶沒有向外發送任何信號，而是……向內收縮。不是簡單的收縮，而是其內部結構開始重組，形成一個精確對應信標頻率的“負模式”——如果信標是存在的峰值，真空地帶就形成存在的穀底；如果信標是特定頻率的波動，真空地帶就形成相反頻率的波動。
“它在鏡像我們，”源問驚訝地報告，“但不是複製，而是反轉。就像在製作我們的存在輪廓的模具。”
更奇怪的是，當團隊移動信標時，真空地帶的負模式會隨之調整，始終保持精確的反轉對應。這種調整不是瞬時的，而是有輕微的延遲，延遲時間恰好是信號從信標到達真空地帶所需的時間。
“它在‘傾聽’，”全時存在感知到了某種微妙的意識活動，“然後‘回應’。但它的回應方式是……消化？吸收？我不確定。”
陳陽決定嘗試更複雜的信標。他設計了一個簡單的動態模式：存在強度先增強後減弱，形成一個“存在脈衝”。
真空地帶的回應同樣精確而反轉：它形成了一個“缺失脈衝”，在信標存在最強時缺失最深，在信標存在最弱時缺失最淺。
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但就在這個脈衝交互完成後，真空地帶做出了前所未有的舉動：它向外發送了一個信號。
不是通過存在基質——那裡已經被稀釋得無法傳遞複雜信息——而是通過時間結構。真空地帶在時間流中創造了一個微小的“皺褶”，這個皺褶以精確的模式編碼了信息。
永恒織工是第一個解讀出這個信息的人。她花了整整六個小時分析時間皺褶的模式，最後得出了一個令人震撼的翻譯：