安排妥當，備好乾糧、水囊，三人三馬離開連隊。一開始還有連隊的炊煙和稀疏的胡楊林作為參照，但很快，他們就進入了真正的戈壁。地平線變得單調而遼闊，隻有風聲和馬蹄聲在空曠中回響。
經過半個多小時的跋涉，他們終於抵達了黑石河穀。這裡地勢險峻，兩側是黑色的岩石，穀底有一條蜿蜒的細流，稀疏的草地和零星的羊群點綴其間。
三人策馬深入河穀，穿行在嶙峋黑石與枯草之間。
風從峽穀口灌進來，帶著刺骨的寒意。
他們一路尋覓，卻始終不見蹤跡。
就在幾乎要放棄之時，徐曉陽突然抬手示意。
他指向遠處一座低矮山包的背陰處，一間孤零零的土坯房，牆皮剝落，屋頂塌了一角，旁邊是用枯枝圍成的簡陋羊圈。
荒原遼闊，唯此一處人跡。
“那就是。”他低聲說，“冬窩子。”
幾人下馬靠近，腳步放得極輕。
土屋門半掩，屋內空無一人。灶膛裡隻剩下一堆冷透的灰燼，連餘溫都已消儘。牆角堆著幾捆乾草，一張破羊皮卷在角落，像是倉促離開的模樣。
“人不在。”小周失望地低語。
徐曉陽蹲在灶台邊上，忽然嗅了嗅：“這味兒不對！”
他用樹枝扒開一堆灶灰，翻出幾團草藥渣，搗碎的接骨木，還有一點紅藤根。
“新鮮的藥渣，”他抬頭，“最多兩三天前熬過藥。”
三人跑到屋外，顧清如環顧四周岩石高地，壓低聲音：“他應該還沒有走遠……”
話音未落——
“嗖！”
一支箭破空而來，帶著尖銳的嘯聲，狠狠釘入他們麵前不遠處一根歪斜的木樁上！
箭尾劇烈震顫，嗡鳴不止，仿佛還在警告：再進一步，便是血肉之軀。
眾人猛地回頭。
遠處山脊一塊巨岩後，緩緩站起一個身影。
他身形佝僂卻挺直如鬆，披一件褪色的哈薩克老式袷袢，手裡拿著一把舊獵弓。他麵容被風沙刻滿了溝壑，但那雙眼睛，卻像鷹隼一樣，死死地鎖定了他們。
“你們是什麼人？”那人聲音沙啞，像粗糲的石頭在摩擦。
徐曉陽急忙擋在顧清如麵前，顧清如攔住他，朝不遠處開口問道，
“老人家，請問……您是從烏市來的嗎？”
對麵山岩後的身影一顫，過了一會搖搖頭。
年齡、左腳瘸都符合。對於自己的疑問對方沒有第一時間否認，顧清如暗暗猜測，就是這個人。她沒有靠近，隻是朝徐曉陽和小周輕輕點了點頭。
兩人對視一眼，默默退後，牽馬轉入一道低矮的石梁之後，隻留下空曠的荒原與兩道遙遙相對的身影。
見對麵有動靜，卻隻留了剛才問話的女人在這裡，那老人厲聲斥道，“誰派你來的？”
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