厚重的鋼鐵木門在身後“嘎吱”一聲重新合攏，將雷虎等人以及大部分武器裝備隔絕在外。門內，是另一個世界。
一股混合著汗臭、草藥苦澀、排泄物以及某種更深層腐爛氣息的濃烈味道撲麵而來，幾乎令人窒息。
林默眉頭微不可察地皺了一下，隨即恢複平靜。
張大山則悶哼一聲，臉色更加難看，他的感知在這裡仿佛陷入了一片粘稠、痛苦的泥沼，無數微弱而絕望的生命氣息如同針刺般紮向他的精神。
眼前是一條通往聚居地深處的泥土路，兩旁是密密麻麻、低矮破敗的窩棚。
一些麵黃肌瘦、眼神麻木的幸存者蜷縮在窩棚口，或坐或躺，大多裹著肮臟的毯子，發出壓抑的咳嗽聲。
看到高強帶著幾個陌生的、裝備精良的人進來，他們也隻是懶懶地抬了抬眼皮，眼中沒有絲毫好奇，隻有一片死寂的灰敗。
偶爾能看到一兩個稍微有點精神的人匆匆走過，也都低著頭，儘量避免與人對視。
整個聚居地，都籠罩在一種令人窒息的絕望氛圍中。
“這邊走。”
高強聲音低沉，帶著林默、張大山以及隊伍裡那名略懂外傷處理的隊員假稱醫生），沿著主路向深處走去。
蘇婉緊跟在一旁，看著眼前熟悉的景象變得如此衰敗，眼圈泛紅。
“情況比蘇婉離開時更糟了。”
高強沒有回頭，像是在自言自語，又像是在解釋，
“發病的人越來越多，藥早就用完了。土方子……效果有限。”
他的拳頭不自覺握緊，指節發白。
林默的目光掃過沿途。
他注意到，一些窩棚門口用木炭或者紅礦石畫著歪歪扭扭的“x”標記，裡麵傳出的呻吟聲更加微弱。
“標記過的，是重症？”他平靜地問道。
高強腳步一頓，側頭深深看了林默一眼：
“……是。沒救了，隻能等死。”
他的聲音裡帶著一種近乎冷酷的平靜，但這平靜之下，是洶湧的無力感。
張大山閉著眼，強忍著不適，低聲道：
“能量……很混亂。生病的那些人，生命氣息就像……風中殘燭，而且被一股陰冷的、帶著侵蝕性的能量纏繞著，正在慢慢熄滅。”
他的話證實了林默的猜測。
這絕非普通瘟疫。
高強帶著他們來到一處相對寬敞、由礦山舊倉庫改造的建築前，這裡似乎是聚居地的醫療點。
門口排著長隊，都是等待診治的病人，咳嗽聲、呻吟聲不絕於耳。
幾個穿著臟汙白大褂、麵帶極度疲憊的人在裡麵忙碌著，看到高強帶來生麵孔，也隻是麻木地看了一眼。
“王老。”
高強對著裡麵一位頭發花白、戴著破舊眼鏡的老者喊了一聲。
老者抬起頭，推了推滑到鼻尖的眼鏡，看到林默等人，渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的訝異，隨即又被疲憊淹沒。
“高首領，藥……真的沒有了。”
“我知道。”
高強打斷他，
“這幾位是外來者，這位……是醫生，想來了解一下情況。”
他指了指林默身邊的隊員。
被稱為王老的老醫生看了看那名隊員，又看了看林默和張大山，搖了搖頭，語氣帶著不抱希望的苦澀：
“了解？有什麼用？怪病，從來沒見過的怪病！高燒不退，寒戰，身上起紅癍，然後……人就慢慢耗乾了。什麼藥都試過了，沒用！”
林默對那名隊員使了個眼色。
隊員會意，上前一步，對王老說道：
“老先生，能讓我看看病人嗎？或許……有些不同的思路。”
王老歎了口氣，揮了揮手，示意他們自便。
隊員在蘇婉的協助下，開始檢查排隊的病人。
林默和張大山則站在稍遠處觀察。
張大山集中精神，感知著那些病人的狀態，越感知，臉色越是凝重。
“林小子，不對勁……非常不對勁！”
他壓低聲音，幾乎是在耳語，
“他們體內的那股陰冷能量，不僅僅是在侵蝕生機……它好像……在‘汲取’！
對，就是在汲取他們的生命能量！
雖然很緩慢，但確實如此！
而且，這股能量的源頭……似乎並不完全在病人體內，更像是一種……外部的持續汙染！”
外部持續汙染？林默眼神一凜。
他想起筆記本上關於“血源”與“蝕變”因子結合的描述，想起這片區域異常的能量場。
難道，這整個聚居地，都處在一種緩慢而持續的“蝕變”能量輻射之下？
而所謂的發熱症，是身體在這種輻射下，生命力被強行汲取、並與混亂能量衝突產生的劇烈反應？