堡壘的日子在一種全新的節奏中流淌。
表麵上，它依然是那個在末世荒野中頑強生存、不斷擴張的家園：
新建的居住區逐漸住滿，人們臉上開始出現對未來生活更具體的期盼；
農田在精心照料下迎來又一季的收獲，新培育的耐逆作物展現了良好的抗汙染特性；
孩子們在相對安全的區域內嬉戲奔跑，朗朗讀書聲從新開辟的“學堂”裡傳出，教授著簡化後的文化知識和必要的生存技能。
但核心區域的空氣中，卻彌漫著與以往不同的氣息——一種更加銳利、更加專注、仿佛繃緊的弓弦般蓄勢待發的張力。
林默的決策像一顆投入平靜湖麵的石子，激起的漣漪迅速擴散至堡壘的每一個角落。
最高級彆的內部通告並未詳述“守望者”、“初蝕之種”等驚世駭俗的信息，而是以“確認北方存在超規格能量威脅，並發現古代先進文明遺留線索，為長遠生存與發展計，堡壘將進入新的戰略階段”為基調，明確了“強化自身、主動探索、尋求突破”的總體方針。
具體措施隨之展開。
一支全新的部門——“對外探索與技術交流部”內部簡稱“探索部”）正式成立，由林默直接領導，洛清瑤、雷虎擔任副手，周偉身體狀況允許後）和楊啟年作為技術顧問。
首批任務是：
第一，組建並訓練一支精銳的“東海探索先遣隊”，規模控製在二十人以內，目標是遠赴韓烈記錄中提到的“星炬”信號區域進行初步偵察。
第二，在堡壘周邊五百公裡範圍內，係統性地建立安全情報網和有限合作渠道，搜尋其他幸存者勢力、資源點，以及可能存在的“燭龍”聯絡點或其他秩序組織的蹤跡。
第三，持續監控北方“饑渴者”汙染區動態，建立早期預警體係。
楊啟年領導的研發中心進入了近乎瘋狂的“衝刺”狀態。
得益於“秩序之源”碎片和“守望合金”樣本帶來的啟發，幾個關鍵技術項目進展神速。
基於“秩序之源”微觀能量回路原理改進的“秩序共鳴儀”原型機成功試製，雖然功率和範圍遠不及遺跡中的原版，但已能穩定產生小範圍的純淨秩序力場，對中度以下蝕變汙染和精神乾擾有顯著淨化效果，預計未來可以小型化裝備給探索隊或用於關鍵區域的防護。
對“混沌源晶”的補充研究也找到了新方向。
在多次嘗試後，楊啟年團隊發現，將微量“秩序之源”碎片研磨成極細的粉末，與經過初步淨化的“渾濁源晶”粗坯在特定能量場中“共融”，可以大大降低林默用混沌原力進行最終“提純”時的精神消耗和能量衝突，並且產出的“混沌源晶”品質更佳，穩定性更高，產量也提升了近一倍。
雖然“秩序之源”碎片本身不可再生，消耗需極其謹慎，但這無疑為堡壘儲備這種戰略資源打開了新局麵。
堡壘的防禦體係也在全麵升級。
利用對“守望合金”惰性特性的理解，冶煉部門嘗試在現有鋼材表麵熔鍍一層摻有惰性結晶粉末和微量“混沌源晶”粉的複合塗層。
測試表明，這種新塗層對蝕變能量流的抗侵蝕能力提升了數倍，雖然成本高昂，但已開始小規模應用於圍牆關鍵段、了望塔外部以及精英隊員的核心護甲上。
林默本人則進入了更深層次的修煉與整合。
白天，他處理堡壘事務，聽取各部門彙報，參與關鍵決策，並親自指導“東海探索先遣隊”的選拔和初期訓練。
夜晚，他將大部分時間投入到對自身力量的探索中。
與“饑渴者”意識的短暫對抗，以及激活遺跡節點的經曆，讓他對混沌原力中“秩序”的一麵有了更深的體悟。
他不再僅僅滿足於在掌心凝聚“秩序微光”，而是開始嘗試將這種“秩序”的意蘊融入到混沌原力的每一次運轉、每一個招式中。
他演練刀法時，刀鋒劃過的軌跡不再隻是帶來湮滅的灰痕，偶爾會留下一絲極淡的、持續片刻的“淨化”氣息，能夠驅散路徑上的低級能量汙染。
他嘗試將一絲“秩序微光”預先封存在特製的飛刀或弩箭中，發現其對於能量體或強汙染目標有額外的“破邪”效果。
雖然這些應用都還處於初級階段，消耗也大，但代表著他對自身力量本質的掌控正在向更高層次邁進。
變化不僅發生在林默和核心團隊身上，也發生在堡壘的普通成員中。
隨著人口增加尤其是“磐石”人員的融入）和相對穩定環境的持續，新的覺醒者開始零星出現。
一個負責清理外圍陷阱的少年，在躲避一頭突然竄出的變異野豬時，情急之下竟然讓周圍的藤蔓瘋狂生長，短暫纏住了野豬；
一名在廚房幫忙的婦人，在試圖搬動沉重的水缸時，無意中讓雙臂皮膚短暫硬化，輕鬆完成了工作；
甚至一名“磐石”過來的老石匠，在雕琢一塊帶有微弱蝕化紋路的石頭時，發現自己的專注力能夠輕微地“撫平”石頭內部混亂的能量，讓雕刻更加順暢。
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這些自然覺醒者的出現，讓趙小雨和洛清瑤的工作量增加了不少。
她們在醫療室旁邊專門開辟了一個“能力引導與評估室”，對所有疑似覺醒者進行檢測、登記、基礎引導和風險告知。
大多數新覺醒者的能力都很微弱，且不穩定，但這是堡壘潛力增長的標誌。
林默指示，要建立完善的覺醒者檔案和培養體係，對於有潛質且心性可靠的，可以提供更係統的訓練和資源傾斜。
然而，快速發展之下，暗流也隨之湧動。
這天下午，林默正在新建的戰術訓練場觀看先遣隊候選隊員的對抗演練，雷虎麵色凝重地快步走來，在他耳邊低語了幾句。
林默眉頭微蹙，點了點頭，示意演練繼續，自己則跟著雷虎離開了訓練場。
他們來到堡壘較偏僻的一處倉庫區。
這裡原本是堆放一些廢舊物資和待處理建材的地方，此刻卻彌漫著一股淡淡的焦糊味和血腥氣。
幾名負責內部安全的隊員守在外麵，看到林默，立刻行禮。
倉庫內，景象有些狼藉。
幾個貨架被推倒，散落的工具和建材碎片到處都是。
地麵有一片明顯的灼燒痕跡和少量血跡。
張大山也在裡麵，正蹲在地上，閉目感應著什麼，臉色不太好看。
“怎麼回事？”林默問。
雷虎指向倉庫角落，那裡蜷縮著一個被束縛住雙手、臉上帶著驚恐和痛苦神情的年輕人，看起來二十出頭，是“磐石”那邊過來的新人，名叫李柱，之前登記時並無特殊表現，被分配在倉儲組幫忙。
他旁邊站著兩名臉色同樣不好看的隊員，身上有些擦傷。
“這小子，剛才在整理倉庫時，突然發狂。”
一名隊員彙報道，
“眼睛發紅，力氣變得奇大，嘴裡胡言亂語，說什麼‘都是我的’、‘吃了你們’之類的瘋話，還徒手就打翻了貨架，攻擊我們。他……他身上好像能冒出火，但又不完全是火，帶著一股子黑煙，很邪門，沾到的東西很快就腐爛了。
我們費了好大勁，用沾了‘秩序護符’粉末的網子才把他製住。”
張大山站起身，揉了揉太陽穴：
“我感應過了，他體內……有覺醒的能量波動，但很混亂，充滿了……暴戾和貪婪的情緒，和之前那些自然覺醒的孩子完全不一樣。
而且……他的能量源頭，似乎不是自身產生的，更像是……被強行灌入的？
或者說，接觸了什麼不乾淨的東西，被‘汙染’著覺醒了？”
被汙染的覺醒？
林默眼神一冷。
他走到李柱麵前，蹲下身。
李柱似乎恢複了一些神智，但眼神依舊渙散，看到林默，本能地瑟縮了一下。