倫敦的晨霧裹著煤煙鑽進領口時，喬治的皮靴正碾過白教堂區的爛泥，後麵跟著膽小的安妮。
霧氣像某種活物般纏繞著他的小腿，每一次抬腳都能聽見泥漿不情願的吮吸聲。
他裹緊深灰大衣，袖扣在霧中泛著冷光——那是龐森比家族的銀色海豚徽章，被他特意翻到外側。這枚袖扣是祖母去世前交給他父親的，龐森比家族是愛爾蘭最大的土地貴族，曆史上與英國王室關係密切，家族成員曾獲封伯爵。
先生要熱土豆嗎？一個瘦得脫形的男孩從門廊下鑽出來，指甲縫裡的泥垢比皮膚還黑。他說話時呼出的白氣在晨霧裡轉瞬即逝，像他隨時可能消失的生命。
喬治蹲下身，泥水立刻浸透了他的褲管。男孩懷裡的破布包著三顆焦黑的土豆，表皮皺縮得像八十歲老人的臉。他注意到男孩左耳缺了一角——這是愛爾蘭移民常見的傷痕，要麼是地主放的惡犬咬的，要麼是英國警察用刀削的。
你叫什麼？喬治用愛爾蘭語問道，故意讓口音帶上基爾肯尼郡的腔調。
男孩的灰眼睛突然亮了一下，喉結動了動：米克。
他臟兮兮的手指無意識地摩挲著土豆，龐森比...龐森比家的？他的目光掃過喬治的袖扣，聲音突然壓低，我爺爺說過這個紋章，他們是我們那最大的貴族。
喬治心頭一跳。龐森比是祖母的姓氏，這個流落街頭的愛爾蘭孩子竟能認出他們的家徽。他想起父親書房裡那些積壓的信件，1847年冬天，父親也曾偷偷運送二十船糧食到饑荒中的愛爾蘭。或許米克的爺爺就是當年分到黑麵包的某個農民的兒子。
當時英國政府堅決不承認愛爾蘭出現了慘絕人寰的大饑荒，還拒絕了全世界的援助，自己的女王姐姐在這裡麵也有著讓後人無法言語的表現。
他摸出半個便士硬幣放在男孩掌心，金屬與皮膚接觸時發出輕微的黏連聲——米克的手上全是凍瘡裂口。帶帶路，我找這個女孩安妮·蘭德爾的家。
米克的瞳孔驟然收縮，硬幣在他掌心顫動。喬治注意到他露出的手腕上有圈奇怪的淤青，淤青裡麵的無數黑點形狀像某種符文。
彆去！男孩的聲音突然尖銳起來，安妮家的牆根總冒綠煙，經常說夢見星星吞人了——上周去過她家的瘸腿吉姆，第二天就被發現漂在泰晤士河上，眼睛變成了玻璃珠！
安妮氣憤的從後衝過來，“不用你帶路，你這個謊話小子！”
喬治從內袋又摸出一枚麵額為兩便士的硬幣，兩枚硬幣在米克掌心疊成小小的塔。我付你2個半便士。
當時英國的男性搬運工一天可以賺2先令，約等於24便士，一個報童一天隻能賺到2個便士，隻能勉強換的一塊麵包，而且受天氣、地點和報紙銷量影響，實際收入非常不穩定。
這個地方給小孩太多容易引起不必要的麻煩，因此這點錢也足夠讓小孩開心很久了。
男孩的喉嚨發出類似嗚咽的聲音，喬治這才發現他脖子上也有淤青，像是被什麼細繩勒過。米克轉身時破襪子在泥裡拖出兩道白痕，喬治注意到他右腳踝上係著根紅繩，繩結處掛著片古怪的金屬片——和他在大英博物館見過的凱爾特驅邪符一模一樣。
男孩高興的帶著喬治轉過三個堆滿腐魚的巷口，喬治聞到了那股若有若無的甜腥。
這氣味讓他想起開羅博物館地下室的木乃伊儲藏間，那種混合了黴藥、腐敗血肉和神秘香料的味道。
巷子兩側的磚牆上塗滿了奇怪的符號，有些像是倒轉的十字架，有些則像喬治在皇家天文學會檔案裡見過的星圖。
門牌號27的小屋歪在牆根，仿佛被某種無形的力量壓彎了腰。窗紙被撕成碎片，露出裡麵跳動的幽藍火光。
喬治的差分機表盤在口袋裡突然發燙，他強忍著沒有去摸——這個超級機械計算機是他對抗超自然力量的秘密武器。
米克突然拽住他的衣角偷偷告訴他，男孩的手指冰涼得像具屍體：我走了！您...您要是看見安妮的眼睛變成銀色，就咬破舌尖吐在她臉上！我奶奶說的！話音未落，他就像受驚的老鼠般消失在濃霧中。
門沒鎖。喬治推門的瞬間，黴味混著某種礦物的灼燒感撲麵而來。屋內的溫度比外麵低了至少十度，他的呼吸在麵前凝成白霧。
女孩原來就住在這樣奇特的地方，她現在正對著牆角的陶罐發抖，那陶罐表麵刻滿楔形文字，罐口飄出的綠煙在半空凝成漩渦，像某種活物在呼吸。
安妮？喬治放輕聲音，同時用靴尖在地板上畫了個隱秘的符號——這是他從梵蒂岡秘密檔案中學來的防護咒。
女孩猛地抬頭，喬治的胃部一陣抽搐。她的瞳孔泛著不自然的銀灰，眼白布滿血絲，那不是熬夜造成的——那是靈魂過於強大的征兆，他在老男爵的筆記裡見過描述。
更可怕的是，她的額頭上剛剛出現了三個排列成三角形的小傷口，像是被什麼尖牙咬出來的。
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你是誰？她的聲音變得像生鏽的齒輪，你也看見那些星星了？它們...它們在啃我的夢。她突然抓住自己的頭發，昨晚它們鑽進我的耳朵，說要在月食那天把我的腦子做成星圖！
牆角的陶罐突然發出蜂鳴。喬治的表盤在口袋裡劇烈震動，表盤上的星圖投影與罐身花紋重疊——卡諾卜罐，古埃及存放內臟的聖物，卻被邪教用來囚禁長老的殘魂。
他剛要靠近，門外傳來皮靴聲。那腳步聲很特彆，一步輕一步重，像是主人有條腿是假肢。
康羅伊先生？聲音像碎冰擦過石板。
喬治轉身，看見個穿舊軍裝的男人倚在門框上，左眼有道從眉骨到下頜的疤，軍大衣下露出剃得極短的金發。
他懷裡抱著個裹毯子的嬰兒，腳邊還蹲著三個更小的孩子，最大的不過十歲。那些孩子都有典型的愛爾蘭麵孔，但眼睛卻異常呆滯，最小的女孩嘴角還掛著涎水。
托馬斯·謝爾比。男人點頭，目光掃過喬治的袖扣，米克說有貴人來找安妮，我猜您是來收債還是...買人？買人時，疤下的肌肉抽搐了一下。
喬治知道這個暗示——白教堂區常有富人來童工甚至更不堪的用途。
我來給安妮送點麵包。喬治指了指自己的袖扣，龐森比是我祖母的姓，我是愛爾蘭龐森比家的遠親。他故意用愛爾蘭語說出這個詞，發音準確得讓謝爾比挑了挑眉。
謝爾比的手指在嬰兒毯上收緊，喬治注意到他缺了無名指——這是克裡米亞戰場上常見的凍傷後遺症。
您說的麵包，是想讓安妮替您跑腿？他的語氣充滿警惕，但懷裡的嬰兒突然哭起來，那哭聲不正常地尖利，像是某種動物幼崽的嘶叫。