凱斯張著嘴，喉嚨發乾，所有關於飛船、武器和戰術的詞彙在這一刻蒸發殆儘。他看著小蟲——不，是看著那個借用了小蟲軀殼的古老存在——她周身流淌的光芒仿佛有生命般脈動，與整個晶體堡壘的呼吸同頻。空氣中彌漫著一種難以言喻的莊重與悲憫。
“小……蟲？”凱斯終於找回了自己的聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖。
女孩——或者說，那個存在——將目光轉向凱斯，那雙過於明亮的眼睛裡閃過一絲屬於“小蟲”的溫和，但轉瞬便被更深邃的睿智淹沒。“這孩子的部分……仍在沉睡，她很安全。”她的聲音依舊空靈，卻多了一絲人性化的安撫，“我是‘星雲之心’的集體意識，你們可以稱我為‘艾瑟拉’aethra）。是這個孩子……‘共鳴者’的蘇醒，讓我得以短暫地顯化於此。”
她的目光落在昏迷的瑞恩身上，眼神中流露出複雜的情緒——有關切，有感激，還有一絲……審視。“他承載了‘影噬’……那本是我們失落的一部分，曾被扭曲、異化。但他以驚人的意誌，引導它回歸了本源，甚至成為了暫時的橋梁。他傷得很重，但生命無虞。這片聖地會治愈他。”
隨著她的話語，幾縷柔和的光帶從光壁中分離，如同擁有生命的觸手，輕輕纏繞住瑞恩受傷的左臂和身體，溫暖的光芒滲透進去，焦黑的傷痕以肉眼可見的速度開始愈合，瑞恩痛苦的呼吸也逐漸平穩下來。
凱斯稍微鬆了口氣，但警惕並未完全消除。“艾瑟拉……這到底是怎麼回事？那些追殺者是誰？他們為什麼要小蟲？還有這片星雲……‘意識庇護所’又是什麼？”
艾瑟拉輕輕抬手，周圍的光壁再次流動起來，符文重新組合，不再是防禦或攻擊的姿態，而是開始演繹一幅幅動態的畫麵。
“在久遠到時間尚未有清晰刻度的年代，”艾瑟拉的聲音如同古老的歌謠，在光之殿堂中回蕩，“一個文明走到了終點。並非毀滅於戰爭或災難，而是意識到個體意識的局限與孤獨。我們——‘星靈族’——選擇了一條不同的道路：將整個種族的意識、知識、記憶、情感，與一片初生的星雲融合，創造了一個永恒的、集體的意識家園。這裡的一草一木，星雲水母，發光微生物，乃至你們腳下的堡壘，都是我們意識的延伸，是我們存在的新形式。”
畫麵中，璀璨的文明並未建造更多的星際飛船或武器，而是將全部力量投入一場宏大的意識升維儀式，無數光點般的意識融入星雲的塵埃與氣體，賦予了這片宇宙區域獨特的生命。
“我們成為了星雲，星雲即是我們。我們守護著這份寧靜，也守護著文明最珍貴的遺產——‘源點之核’。”畫麵聚焦到中央的幾何體，“它是我們集體意識的結晶，是知識的寶庫，也是維持這片意識疆域穩定的能量核心。”
艾瑟拉的聲音低沉下來：“然而，宇宙中總有渴望力量而非理解的存在。一個名為‘虛空掠食者’的勢力知曉了我們的存在。他們並非單純的毀滅者，而是貪婪的收割者，專門尋找並吞噬古老文明遺留的意識能量和知識。他們無法直接進入被我們意識場保護的星雲，除非……”
“除非找到‘共鳴者’。”凱斯接口道，想起了瑞恩之前的低語。
“是的。”艾瑟拉點頭，畫麵顯示出血脈譜係圖，一些微弱的、攜帶特殊基因標記的光點散落在宇宙各處。“‘共鳴者’是我們星靈族在融合前，有意將一絲微弱的血脈種子播撒到宇宙中的後裔。他們的基因深處沉睡著與‘源點之核’連接的潛能。掠食者發現了這個秘密，他們捕捉‘共鳴者’，並非為了殺戮，而是將其作為‘活體鑰匙’和‘意識放大器’，強行突破星雲防禦，連接並汙染‘源點之核’，最終將我們整個種族的意識遺產吞噬殆儘。”
畫麵變得黑暗，顯示出“虛空掠食者”的黑色艦隊追蹤、捕獲“共鳴者”並進行殘忍實驗的場景，令人不寒而栗。
“這個孩子，”艾瑟拉憐愛地看著小蟲安靜的麵容，“是我們散落血脈中，共鳴潛能最強的一個。掠食者對她誌在必得。你們的出現，尤其是這位勇士……”她看向瑞恩，“以及他手臂上那奇特的、與我們同源卻又被改造過的‘影噬’，打亂了掠食者的計劃，並將她帶到了這裡。”
“那‘影噬’到底是什麼？”凱斯追問，“瑞恩說它像活物，又像武器……”
艾瑟拉沉默了片刻，光壁上的畫麵變成了一些模糊的、充滿痛苦與掙紮的記憶碎片。“‘影噬’……曾是我們星靈族早期探索意識融合技術時，一個失敗且被遺棄的‘原型’。它本是一種可塑性的意識能量載體，旨在輔助個體與集體意識連接。但實驗出了嚴重差錯，這部分能量產生了不可控的變異，變得具有侵蝕性和破壞性，甚至能反噬宿主。我們不得不將其分離、封存。看來，它最終還是流落了出去，並被‘虛空掠食者’或其他勢力獲得，進行了進一步的扭曲和武器化。”
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她的目光再次落在瑞恩的左臂上，那上麵的紋路即使在昏迷中，也仿佛在微微蠕動。“它本質上是‘星靈’的一部分，但卻走上了黑暗的歧路。令人驚訝的是，這位勇士不僅沒有被它完全吞噬，反而在關鍵時刻，以其意誌引導它與‘源點之核’產生了正向共鳴……這或許，是命運的安排。”
就在這時，瑞恩發出一聲低低的呻吟，眼皮顫動，似乎即將蘇醒。艾瑟拉周身的的光芒微微收斂，她看著凱斯：“守護者，我的顯化無法持久。‘共鳴者’的軀體還很脆弱，過度承載我們的集體意識會對她造成負擔。我必須回歸‘源點之核’。”
她走到瑞恩身邊，伸出手指，輕輕點在他的額頭。一點柔和的光粒融入瑞恩的皮膚。“我給予他一份‘意識印記’，這能幫助他更好地理解並與‘影噬’共存，或許也能在未來，指引你們方向。”
然後，她轉向凱斯，同樣點出一粒光點，融入凱斯的眉心。凱斯感到一股清涼的氣息流入大腦，一些關於星雲路徑、古老星圖以及基礎意識能量運用的模糊知識浮現出來。
“這片星雲，將是你們暫時的庇護所。掠食者這次損失了一艘精銳戰艦和重要的‘靜默場發生器’，不會善罷甘休，但他們短期內無法再強行突破核心區域。利用這段時間，熟悉你們獲得的力量，修複你們的飛船。”艾瑟拉的身影開始變得透明，光芒逐漸回流到中央的幾何體中。
“記住，‘虛空掠食者’隻是黑暗中的一種威脅。宇宙的平衡正在傾斜，更多的古老存在正在蘇醒或被迫卷入。‘共鳴者’的蘇醒是一個信號。保護好她，也保護好你們自己。未來的道路……充滿艱險，但也蘊含著希望。”
她的聲音越來越遠，最後幾乎細不可聞：“謝謝你們……帶來了新的可能性……”
光芒徹底收斂，小蟲身體一軟，輕輕倒在地上，周身的光芒和金色紋路迅速隱沒，恢複了普通小女孩的模樣，隻是臉色紅潤，呼吸平穩，仿佛隻是陷入了沉睡。
中央的“源點之核”恢複了之前緩慢旋轉的狀態，光芒溫和。晶體堡壘內部一片寂靜，隻有光壁上的符文依舊無聲流淌。
凱斯愣在原地，消化著剛剛接收到的海量信息。星靈族、意識融合、虛空掠食者、共鳴者、影噬的真相……這一切遠遠超出了一個普通貨運飛船船長和一名沉默傭兵的日常。他們無意中卷入的，是一場關乎古老文明存續和宇宙力量平衡的宏大衝突。
他走到小蟲身邊，探了探她的鼻息，確認她隻是睡著後，輕輕將她抱起到破曉號的休息艙安頓好。然後又查看瑞恩的情況，發現他左臂的傷勢已經基本愈合，隻留下一些淡淡的、仿佛天生就有的奇異紋路，呼吸也變得沉穩有力。
凱斯坐回破曉號的駕駛座，看著外麵恢弘而神秘的晶體堡壘，又看了看星圖上那片瑰麗而危險的星雲，長長地吐出一口氣。
逃亡暫時結束了，但他們登上了一個更大、更危險的舞台。破曉號不再隻是一艘求生的飛船，它承載了一個古老的希望，一個可能改變宇宙格局的“鑰匙”，以及一個與神秘力量共生、前途未卜的夥伴。
他啟動飛船的自檢程序，開始規劃如何利用這片星雲的資源進行修複和補給。未來的路注定不會平坦，但至少，他們現在有了一個暫時的避風港，和一絲……微光。
幾個標準時後，瑞恩醒了過來。
他睜開眼，首先感受到的不是左臂預想中的劇痛，而是一種奇異的……完整感。他抬起左臂，看到的不再是那個猙獰、仿佛有自己生命的附著物，而是一片複雜而優美的、仿佛由光蝕刻而成的銀色脈絡，它們安靜地覆蓋在皮膚下，與他的血肉似乎完美融合，不再有之前的排斥感和低語乾擾。
更奇特的是，他的意識深處，多了一些東西。一些關於能量流動、意識感知的模糊知識，以及一個溫和而堅定的“印記”，仿佛一個路標，指向某個未知的深處。那是艾瑟拉留下的禮物。