這裡很安靜，很“乾淨”。沒有汙水的滴答聲，沒有管道泄漏的嘶嘶聲，沒有遠處傳來的模糊慘叫或瘋狂囈語。但他卻感到一種莫名的不安。這種過度的秩序和寂靜，反而讓他想起了“卡戎之門”裡那些最“乾淨”、也最可怕的地方——齒輪教團的神殿，或者某些高級研究員的生活區。那裡也同樣安靜，但空氣中彌漫著一種冰冷的、視生命為實驗材料的漠然。
而這裡……這裡有一種類似的感覺，但源頭不同。不是漠然，而是……一種更深沉、更古老的東西，蟄伏在船長的房間裡。
他的思緒不由自主地飄回了“卡戎之門”的下層。那些黑暗的、迷宮般的通道，那些依靠偷竊和搶奪殘羹冷炙才能活下去的日子，那些偶爾會遇到的其他“殘留物”——有些和他一樣是孩子，有些則是扭曲的、幾乎失去人形的存在。他們像蟑螂一樣在鋼鐵巨獸的屍體內掙紮求存。
他是怎麼活下來的？靠的是某種……本能。一種對危險的敏銳直覺，一種能讓他提前感知到巡邏的自動機械、或是其他充滿惡意的“殘留物”靠近的能力。還有，就是對“陰影”的恐懼和……某種難以言喻的親和力。
他記得，有一次為了尋找食物，他誤入了一個廢棄的實驗室。那裡布滿了乾涸的、顏色可疑的汙漬和各種破碎的玻璃器皿。在實驗室的最深處，他看到一個巨大的、布滿粘液的透明容器，裡麵浸泡著一團難以名狀的、似乎還在微微搏動的血肉組織。而容器的陰影裡，就盤踞著一小片類似的、令人不適的冰冷氣息。當時他嚇壞了，幾乎是連滾爬爬地逃了出來。
那種冰冷的氣息，和之前在飛船上追擊他們、然後被船長“吃掉”的東西，非常相似。也和現在，隱隱從船長房間裡滲透出來的那種感覺……有某種聯係。
孩子的心思單純而敏銳，他無法用複雜的語言描述，但他能感覺到，船長和那種可怕的“陰影”，似乎是一體兩麵的東西。一個在吞噬，一個被吞噬。這讓他對瑞恩的感情十分複雜，既有麵對強大保護者產生的依賴，也有麵對未知危險的本能恐懼。
就在這時，生活艙的自動門輕輕滑開。瑞恩走了出來。他的臉色依舊不太好，但眼神恢複了清明。他看了一眼蜷縮在角落的小蟲，沒有說什麼，徑直走向食品合成器，接了兩份高能量的營養膏。
他將其中一份遞給小蟲。“吃點東西。”
小蟲猶豫了一下，接過那個軟管，小口小口地吸吮起來。味道談不上好，但能提供生存必需的能量和營養。
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瑞恩自己也快速吃完了一份，然後坐在小蟲對麵的椅子上，沉默地看著他。船艙內再次陷入寂靜，隻有食品合成器低沉的運行聲。
過了好一會兒，瑞恩才開口，聲音平靜：“小蟲，你還記得‘卡戎之門’裡，像你這樣的孩子……多嗎？”
小蟲的動作頓住了，他抬起頭，看著瑞恩，眼睛裡閃過一絲迷茫和痛苦。他輕輕搖了搖頭，然後又點了點頭，最後又搖了搖頭。他似乎不知道該如何表達。
瑞恩沒有催促，隻是耐心地等待著。
小蟲放下營養膏，伸出臟兮兮的小手，有些笨拙地比劃著。他先是指了指自己，然後雙手畫了一個大圈，又迅速縮小，最後隻剩下幾根手指。接著，他做了一個“消失”的手勢，臉上露出悲傷的表情。
瑞恩看懂了。曾經有很多，但後來……越來越少了。消失。
“是怎麼……消失的？”瑞恩的聲音更低沉了。
小蟲的身體微微發抖。他指了指地板，又指了指天花板，模仿著機械巡邏的聲音，然後雙手抱頭，做出恐懼的樣子。接著，他又指了指陰影角落，做出一個被拖走的動作。最後，他指向瑞恩，又指了指自己的影子，小臉上充滿了困惑和一絲恐懼。
瑞恩的心沉了下去。孩子的比劃雖然簡單，但信息量巨大。消失的原因，一部分來自“卡戎之門”本身的危險巡邏機械、其他幸存者？），另一部分……則直接與“陰影”有關。而孩子顯然將他和“陰影”聯係在了一起。
“齒輪教團……”瑞恩緩緩說出這個名字，“他們在‘卡戎之門’裡，對你們做了什麼？”
聽到這個名字，小蟲的反應更加劇烈。他猛地抱緊雙臂，整個人縮成一團，眼睛裡充滿了極致的恐懼，甚至比麵對“陰影”時更甚。他用力搖頭，嘴唇顫抖著，卻發不出任何聲音，仿佛這個名字本身就是一個無法觸及的禁忌。
瑞恩沒有再問下去。孩子的反應已經說明了一切。齒輪教團在“卡戎之門”進行的所謂“神聖進化”實驗，其殘酷程度可能遠超他的想象。而小蟲這樣的孩子，恐怕隻是無數實驗品中僥幸存活下來的極少數。
就在這時，氣密艙門打開，裡克完成了外部檢修，拖著疲憊的步伐走了進來。他脫下太空服，臉上混雜著勞累和一絲未褪的緊張。
“船長，外部損傷暫時處理好了，至少不會在下次躍遷時散架。不過傳感器陣列需要更換零件，我們得找個地方補給。”他一邊說著，一邊拿起水袋大口喝水。
“嗯。”瑞恩點點頭，“我們在這裡休整一段時間，然後計劃下一步行動。”
“下一步？去哪兒？”裡克放下水袋，表情嚴肅起來，“齒輪教團肯定不會善罷甘休。我們帶著這孩子，就像帶著一個活靶子。”
瑞恩沒有立即回答。他走到主控台前，調出星圖。浩瀚的銀河係在屏幕上展開，無數光點代表著恒星、星雲、空間站和文明世界。但對他們來說，安全的地方寥寥無幾。
帝國疆域？齒輪教團的勢力在那裡根深蒂固。獨立的邊緣世界？大多混亂不堪，缺乏秩序，同樣危險。未開拓的蠻荒星域？資源匱乏，環境惡劣，生存都是問題。
他的目光落在了星圖上一個相對偏僻的角落，那裡標記著一個不起眼的、名為“灰燼集市”的空間站圖標。那是一個法外之地，情報和黑市交易的集散地，充滿了危險，但也可能有一線生機。
“我們去‘灰燼集市’。”瑞恩做出了決定，“那裡魚龍混雜，容易隱藏。我們需要情報，關於齒輪教團的動向，關於‘卡戎之門’的真相，還有……”他頓了頓，“關於如何解決我們身上的‘麻煩’。”
裡克皺了皺眉：“‘灰燼集市’？我知道那裡，名聲可不好。三教九流，什麼牛鬼蛇神都有。”
“正因如此，才是我們目前最好的選擇。”瑞恩關閉星圖，“我們需要信息，也需要補給。在那裡，隻要付得起價錢，或者有足夠的實力，就能得到想要的東西。”
他看了一眼沉默的小蟲，又看了看表情凝重的裡克。
“休息八小時。然後，我們出發去‘灰燼集市’。”
命令已下。短暫的休整結束後，他們將再次啟程，駛向另一個充滿未知和危險的漩渦中心。而在“星螢”號的陰影深處，那被吞噬的“陰影”所帶來的低語，以及這片“遺忘墳場”本身蘊含的死寂秘密，都預示著這場逃亡遠未結束，真正的風暴，或許才剛剛開始醞釀。
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