清晨，車隊在薄霧中駛離小縣城，沿著越發崎嶇顛簸的公路，向著羌塘腹地進發。空氣稀薄而清冽，陽光毫無遮攔地傾瀉下來，將大地染成一片耀眼的金棕色。遠處，雪山連綿的峰頂閃耀著聖潔的銀光，與近處荒蕪的戈壁、稀疏的草甸形成強烈對比。
車窗外的景象愈發蒼涼壯闊。成群的藏野驢在遠處警覺地張望，體型碩大的藏羚羊如精靈般掠過地平線。天空藍得深邃，仿佛一塊巨大的琉璃，幾縷雲絮都顯得格外清晰。然而，這片看似純淨的天地，卻給車內眾人帶來無形的壓力——稀薄的氧氣、強烈的紫外線、以及那種亙古不變的、沉默的威嚴。
薩菲的高反症狀在藥物和逐漸適應下好轉，但小臉依舊有些蒼白，抱著巴伯斯，比平時安靜了不少。江嶼和護衛隊員們則展現出良好的身體素質與專業素養，警惕地觀察著四周。百裡晏不時對照著地圖與手中的一個古舊羅盤，眉頭微蹙，似乎在修正著什麼。
洛薇薇與雲芷的狀態最好。她們運轉著斂息之法，不僅自身消耗降到最低，更能敏銳地感知周圍環境的變化。洛薇薇能感覺到，腳下的大地深處，似乎流淌著某種緩慢而雄渾的“脈搏”，與心源玉碎片的牽引感隱隱呼應。而空氣中，除了自然的凜冽，偶爾會飄過一絲極其微弱、難以言喻的“古意”，仿佛時光在這裡沉澱了太久，留下了若有若無的印記。
“我們正在進入一片古地殼運動異常活躍的區域，也是多個古老傳說交彙之地。”百裡晏指著地圖上一個標記點，“桑吉鎮就在前方五十公裡處，但根據格桑老人的暗示和社內記載，真正的‘千湖之地’入口，可能需要從鎮子西北方向一條幾乎被遺忘的古牧道進入。”
車隊繼續前行，地勢逐漸平緩，遠處出現了一片低矮建築的輪廓，那就是桑吉鎮。鎮子不大，沿著一條季節性河床散布著幾十戶人家，多是石砌的平頂房屋，色彩鮮豔的經幡在風中獵獵作響，給這片荒原增添了一抹生命與信仰的顏色。
按照約定，車隊在鎮子東頭一處相對寬敞的廢棄羊圈旁停下。一個穿著厚重藏袍、臉龐如刀刻般布滿皺紋、眼神卻依然清亮銳利的老人，正蹲在一塊石頭上抽著旱煙，身旁停著一輛破舊但保養得不錯的摩托車。正是老向導格桑。
見到車隊，格桑不慌不忙地磕了磕煙袋，站起身。他的目光掃過車隊和下車眾人，在洛薇薇、雲芷身上多停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的了然與敬畏，隨即恢複平靜。
“你們來了。”他的漢語帶著濃重口音，但還算清晰，“我是格桑。東西都備好了？”
江嶼上前，沉穩地與他握手：“江嶼。物資和車輛都已到位，按之前約定的。”
格桑點點頭，沒有過多寒暄，直接道：“進鎮子休息，今晚住我家。有些話，人多耳雜不能說。另外，”他頓了頓，渾濁卻精明的眼睛掃過鎮子方向，“這兩天鎮子上來了幾個生麵孔，說是搞地質勘探的，但家夥事不像，看人的眼神也不對。你們留神。”
果然有其他人！江嶼眼神一凜，與百裡晏交換了一個眼神。
眾人跟隨格桑，將車輛儘量隱蔽地停好，帶上必要行李，步行進入小鎮。桑吉鎮十分安靜，偶爾有幾個包著厚重頭巾的牧民好奇地打量他們幾眼，便又低頭忙自己的事。空氣中彌漫著酥油茶和牛糞燃燒混合的氣息。
格桑的家在鎮子邊緣，一個帶小院的石屋，院子裡堆著乾牛糞，牆角養著幾盆耐寒的野花。屋內陳設簡單卻整潔，火塘燒得正旺，驅散了高原傍晚的寒意。
眾人圍坐在火塘邊，喝著格桑老伴端上的滾燙酥油茶。格桑這才打開話匣子。
“你們要找的地方，‘千湖之地’深處，我們叫它‘星淚穀’。”老人的聲音低沉而緩慢，仿佛在講述一個久遠的夢，“祖輩傳唱的歌謠裡說，很久以前，有星辰悲傷，淚水墜落於此，化作了千百個映照天空的湖泊。也有說，那是天神梳妝時打碎的鏡子碎片。”
他從懷裡掏出一個油布包，小心打開，裡麵是一塊巴掌大小、邊緣磨損嚴重的骨板，上麵用古老的密文刻畫著一些扭曲的線條和符號。
“這是我家傳下來的‘路引’，隻有配合特定的星象和……嗯，隻有心靈純淨、得到‘它’允許的人，才能看懂真正指向‘星淚之眼’的路徑。”格桑說著，意味深長地看了洛薇薇一眼，“你們身上，有和那地方相似的味道，很淡，但不會有錯。”
洛薇薇心中一動。看來格桑家族守護的秘密，確實與星核或心源玉有關。
“至於那些‘顏色不對’的湖，”格桑臉色凝重起來，“尤其是深藍帶金線的，千萬不能靠近。那不是水，是‘凝固的時光’和‘沉澱的悲傷’，看久了，魂會被吸進去，身體會慢慢變成鹽柱。前幾年有兩個不聽勸的探險隊……”他搖搖頭，沒有說下去，但意思不言而喻。
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“最近有什麼異常嗎？”百裡晏問。
格桑抽了口煙，緩緩吐出：“有。大概三個月前開始，‘星淚穀’方向，有時候晚上會看到淡淡的、像極光又不是極光的光，沒有聲音。家裡的老狗那段時間總是不安，衝著那個方向叫。還有，”他壓低聲音，“大概十天前，我在北邊鹽湖邊看到過奇怪的腳印，很大，不像人，也不像任何我知道的動物，腳印附近的沙子，摸上去是溫的，甚至是……微微發光的。”
眾人心中一凜。變異的生物？還是基金會搞出的什麼東西？
“那些‘地質勘探’的人呢？”江嶼問。
“四男一女，開兩輛改裝過的越野車，比你們的紮眼。”格桑哼了一聲，“帶著很多箱子，不住鎮裡，在鎮子西邊背風處自己紮營。白天開車出去，晚上回來。我問過他們看什麼礦，說的東西我聽不懂，但眼神飄忽。而且，”老人眼神銳利，“他們其中一個人，身上有股子我很不喜歡的味道，像……像什麼東西燒焦後又用香料蓋住，總之，不是正經人該有的氣味。”
很可能就是基金會的先遣隊！眾人心中了然。
“我們什麼時候出發？”洛薇薇問。
“明天淩晨，星星最亮的時候。”格桑道，“走古牧道，避開那些人。那條路不好走，但近，而且隱蔽。”
商議既定，眾人各自休息。洛薇薇和雲芷被安排在一間相對安靜的偏房。
夜深人靜，高原的星空低垂，璀璨得令人窒息。洛薇薇站在窗前，仰望星空，那些冰冷的星辰仿佛與她體內的星輝產生了某種遙遠的共鳴。胸前的“溯光玉玨”微微發熱，腰間的碎片也傳來清晰的脈動，齊齊指向西北方向——星淚穀。
忽然，一陣極細微的、仿佛金屬摩擦又似野獸低喘的聲音，混雜在風聲中斷續傳來。聲音來自鎮子西麵。
洛薇薇和隔壁的雲芷幾乎同時警覺。兩人悄無聲息地來到院中，躍上低矮的土牆向外望去。
隻見鎮子西邊那片背風坡地，隱約有幾點微弱的光在移動，伴隨著同樣輕微的人語和器械運作聲。那些人，似乎在深夜進行著什麼作業。
更讓洛薇薇凝神的是，她在那片區域，感應到了一絲極其隱晦、卻讓她星輝本能排斥的冰冷能量波動——與龍骨群島工坊、與墨菲斯的氣息同源，但又有些不同，更加……“原始”而“不穩定”。
基金會的人，果然在這裡，而且似乎已經在進行某種危險的勘探或實驗。
雲芷手腕輕抬，清音鈴無聲震動，一道無形的音波如同漣漪般擴散過去，片刻後收回。她低聲道：“有微弱的地脈擾動，他們在嘗試激活或抽取什麼。地點，就在一個‘顏色不對’的鹽湖邊緣。”
洛薇薇眼神冰冷。墨菲斯的手，伸得比她想象的還要快，還要深。這片古老而脆弱的土地，絕不能淪為下一個“褻瀆工坊”。
她輕輕按住腰間的碎片，感受著其中傳來的、越發清晰的渴望與指引。
星淚穀，必須儘快抵達。無論那裡隱藏著什麼，都不能讓基金會搶先染指。
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