引擎的轟鳴聲在邊境檢查站前徹底熄滅。
三輛經過深度改裝、塗裝成叢林迷彩的越野車，停在一條被茂密植被幾乎吞沒的土路儘頭。前方，檢查站的簡陋欄杆已經抬起，穿著皺巴巴製服的工作人員懶洋洋地揮了揮手，示意他們可以通過——艾倫提前打點好的一切，包括文件、許可和必要的“友好表示”，在此刻顯現出效果。
空氣中彌漫著濕熱、植被腐爛和泥土混合的濃重氣息，與臨海市乾爽的秋意截然不同。巨大的闊葉植物層層疊疊，將天空切割成碎片，陽光隻能透過縫隙投下斑駁晃動的光斑。各種不知名的鳥鳴、蟲嘶、以及遠處隱約的獸吼，構成了這片原始之地永不沉寂的背景音。
“坐標確認，距離目標區域直線距離八十七公裡。”薩菲坐在中間那輛車的副駕駛位，麵前展開三塊懸浮光屏，分彆顯示著衛星地圖、能量探測波形和巴伯斯通過微型無人機傳回的前方地形掃描圖。“沒有現成道路，隻能越野。按照當前地形和車輛性能推算，順利的話，需要十二到十五個小時車程。”
周慕雲坐在後座，正小心地調試著一個看起來有些年頭的便攜式環境分析儀。聞言抬頭：“不能隻看直線距離。這片雨林是活的，地形隨時在變。河道改道，泥石流，還有……某些‘不喜歡被打擾’的東西。”
他語氣平淡，卻讓車裡除了洛薇薇和江嶼外的兩名安保隊員微微繃緊了身體。
洛薇薇坐在頭車後排，降下車窗，深深吸了一口濕熱中帶著草木清氣的空氣。這氣息陌生卻又隱隱有些熟悉——大燕南境的叢林，似乎也有類似的味道，隻是遠沒有這般濃烈、這般……充滿原始的壓迫力。
“按計劃行進。”她收回目光，對駕駛位上的山鷹說，“保持車隊間距，注意觀察。”
山鷹點頭，對著耳麥低聲重複指令。三輛車再次啟動，引擎發出低沉的咆哮，碾過泥濘和盤結的樹根，緩緩駛入那片無邊無際的綠色海洋。
最初的幾個小時還算順利。雖然道路崎嶇顛簸，但山鷹和隊員們的駕駛技術過硬，改裝車的性能也足以應對。薩菲不斷調整著探測參數，巴伯斯控製的無人機在前方數百米處探路，規避較大的障礙和可能的沼澤地帶。
周慕雲則一直專注地盯著他的分析儀屏幕，不時報出一些數據：“環境輻射正常……生物磁場活躍度偏高，但屬於雨林正常波動範圍……等等，三點鐘方向，距離約一點五公裡，有微弱的地磁異常擾動，很短暫，消失了。”
“記錄坐標。”洛薇薇吩咐。
隨著深入，光線越發昏暗。高大的喬木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般垂落纏繞，空氣濕熱得仿佛能擰出水來。道路——如果還能稱之為道路的話——越來越難行，經常需要隊員下車，用開山刀清理過於茂密的灌木和垂落的藤枝。
“薇薇姐，能量探測儀開始捕捉到周期性背景乾擾了。”薩菲的聲音從通訊器傳來，帶著一絲興奮，“和尋古社提供的‘墮淚之地’外圍能量特征有百分之四十的吻合度！方向沒錯！”
大約深入五十公裡後，他們不得不在一處相對乾燥的高地暫停休整。車輛需要檢查，人員也需要補充水分和食物。
洛薇薇下車，踩在鬆軟濕潤、鋪滿落葉的地麵上。四周寂靜得有些詭異，連蟲鳴都似乎壓低了許多。江嶼走到她身邊，臉色比前幾天好了很多，但眉宇間仍有一絲揮之不去的疲憊。薪火之刃的反噬，沒那麼容易完全消除。
“感覺怎麼樣？”洛薇薇輕聲問，將一瓶水遞給他。
“還好。”江嶼接過水，目光警惕地掃視著周圍幽暗的叢林，“這裡……很安靜。”
“不是安靜，”雲芷不知何時也下了車，她換上了一身便於行動的素色勁裝，長發利落地束起，耳朵上戴著一對造型奇特的、似乎由某種玉石雕琢而成的耳墜。此刻，那對耳墜正散發著極淡的微光。“是‘屏息’。有什麼東西在聆聽，或者……在等待。”
她的話讓正在警戒的隊員們更加警覺。
周慕雲蹲在地上，用手撚起一點泥土，放在鼻尖聞了聞，又用小刀刮開旁邊一棵巨樹的樹皮，觀察著滲出的汁液。“植物生長狀態有點異常。過於……均勻了。像是被某種力量長期、穩定地影響著。”
休整了二十分鐘，車隊繼續前進。但接下來的路，開始變得詭異起來。
先是導航係統和衛星信號開始出現間歇性紊亂。薩菲不得不更多地依賴巴伯斯的自主地形掃描和尋古社提供的、據說是根據古老星圖與現代地理結合推算出的“古路徑”指引。
接著，他們遇到了“鬼打牆”。
明明按照地圖和掃描應該是一片可以通行的緩坡，三輛車卻接連三次繞回了同一棵有著奇特螺旋狀紋路的老榕樹下。樹上垂下的氣根在昏暗的光線下，像極了無數靜止的、窺探的手指。
“是迷陣。”周慕雲臉色凝重，“不是人為布置的，更像是自然環境在特定能量場影響下，自然形成的‘認知扭曲’。我們的感官，甚至儀器，都被乾擾了。”
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“天音閣典籍記載，一些古老聖地外圍，會因長期彙聚的意念或特殊地磁，形成‘困靈迷徑’。”雲芷取下背上一直用布包裹著的紫木古琴，盤膝坐在車旁，將琴平放於膝上，“我試試能否‘聽’到正確的路徑。”
她閉上雙眼，指尖懸於琴弦之上，並未立刻撥動。整個人仿佛與周遭環境融為一體，氣息變得若有若無。片刻後，她的指尖極輕、極緩地拂過一根琴弦。
“嗡——”
一聲低沉悠長的顫音，仿佛投入平靜水麵的石子，向四周擴散開來。這聲音並非純粹物理意義上的聲波，更像是一種直接作用於感知層麵的“清鳴”。
隨著顫音擴散，周圍原本“均勻”的植被景象，似乎發生了極其細微的扭曲和波動。一些地方的光影出現了不自然的斷層，另一些地方則浮現出原本被隱藏的、微弱的能量流動軌跡。
“那裡。”雲芷睜開眼，指向老榕樹側後方一個看似被厚重藤蔓完全封死的方向，“聲音在那裡……有回響，有‘縫隙’。”
山鷹和隊員們立刻上前，用工具小心清理那些藤蔓。令人驚異的是，這些看似堅韌無比的藤蔓，在接觸到金屬工具時，竟發出輕微的、仿佛瓷器碎裂般的“哢嚓”聲，隨後迅速枯萎、化為灰燼，露出後麵一條僅容一車通過的、向下傾斜的幽深小徑。
小徑兩側的岩壁上，覆蓋著厚厚的、濕滑的青苔，隱約能看到一些早已模糊不清的、非自然形成的刻痕。
“走。”洛薇薇果斷下令。
車隊小心翼翼駛入小徑。光線變得更加昏暗，空氣卻反常地乾燥了一些，溫度也有所下降。岩壁上的刻痕在車燈照射下，偶爾反射出微弱的光。
“薩菲，分析這些刻痕。”洛薇薇說。