飛機的航程在沉默與暗湧中度過。
橫跨遼闊國土，從東南沿海的濕潤繁華，飛向西北邊陲的蒼涼雄渾。舷窗外，雲海之下，地理景觀逐漸由起伏的丘陵、豐饒的平原，過渡為連綿的黃土塬、稀疏的戈壁，最終，遠方地平線上，開始出現一抹抹冷峻的、永恒的雪頂，如同大地脊梁上鑲嵌的銀冠。
帕米爾高原，到了。
飛機降落在喀什機場時，已是午後。這裡的空氣乾冷稀薄，陽光熾烈耀眼，天空呈現出一種令人心悸的、近乎透明的湛藍。強烈的紫外線和高原反應，立刻給了初來者一個下馬威。
尋古社在當地的後勤小組早已等候多時，迅速引導車隊，將眾人和大量裝備運往城郊一處不起眼但戒備森嚴的倉庫。在這裡，眾人換上了全套的高海拔極地裝備，補充了氧氣、抗輻射藥物、高能量食品等特需物資。車隊也換成了四輛經過特殊加固、具備強大越野和脫困能力的軍用級全地形車，以及兩輛負責攜帶重型設備和補給的卡車。
褚師明和他的兩名隨從始終保持著距離，冷眼旁觀著這一切準備。他換上了一身更加厚實、剪裁考究的墨黑色登山裝，手持那根烏木玉頭手杖，對尋古社提供的、摻雜了某些古老符文技術的特殊裝備，也隻是略作審視，並未表現出驚訝，顯然對社內的“家底”心中有數。
“托合塔洪老人所在的村落，位於塔什庫爾乾河穀上遊支流，車輛隻能到達河穀儘頭的一個臨時營地，之後需要徒步翻越兩座海拔超過五千五百米的山口，穿過一片被稱為‘風哭石林’的險峻區域，才能抵達。”百裡晏在倉庫的臨時作戰室內，指著大幅的高精度衛星地圖和尋古社秘繪的古道圖，進行著最後的情況簡報，“按照我們攜帶的裝備和人員素質，無意外情況下，徒步階段需要三十至四十小時。但考慮到高原反應適應期、潛在惡劣天氣，以及……‘死影峽’外圍可能出現的‘乾擾’，這個時間可能需要翻倍。”
他在地圖上畫了一個圈，圈中心是一片被黑色陰影覆蓋、細節模糊的峽穀地帶，標注著“死影峽”。“根據托合塔洪老人模糊的指引和古老傳說，‘星辰淚庇護所’的入口，很可能在‘死影峽’中段，一處被稱為‘天穹之隙’的地方。但那裡常年被濃霧和異常能量場籠罩，具體位置，隻有老人或許知道。”
“基金會有動靜嗎？”江嶼問。
“有。”負責情報的尋古社成員調出幾幅熱成像和能量探測的合成圖像，畫麵中，在“死影峽”外圍幾個方向，都捕捉到了零星的熱源信號和短暫的能量擾動，“他們似乎也派出了多支小型偵察隊，從不同方向嘗試接近‘死影峽’，但和我們一樣，受到了地形和異常環境的嚴重阻礙。暫時沒有發現大規模集結或深入核心的跡象。不過，根據能量擾動模式分析，他們可能攜帶了更專業的、用於對抗異常能量場和進行深度探測的設備。”
“也就是說，我們和時間賽跑，也和他們賽跑。”洛薇薇總結。
“是的。”百裡晏點頭，“此外，還有一個不確定因素……”他看向褚師明。
褚師明緩緩開口，聲音在乾燥的空氣裡更顯冷硬：“老夫此行，一為監察，二也為確認‘星辰淚庇護所’的真實性及與我社古卷記載之關聯。若確為上古重要遺存，按‘古律’，社內有權要求進行全麵評估與保護性封鎖。行動中，若遇重大抉擇，需經老夫同意。”
這話等於給行動套上了一個緊箍咒。在瞬息萬變、危機四伏的高原探險中，還要事事請示一個觀念可能完全相左的“監察使”，無疑是極大的束縛和風險。
百裡晏眉頭緊鎖，卻無法反駁社內的層級製度。
洛薇薇卻忽然問道：“褚師監察使，敢問‘古律’之中，可有‘事急從權’、‘將在外君命有所不受’之變通？亦或，當麵臨‘遺存毀滅’與‘規則逾越’兩難時，‘古律’又以何者為先？”
褚師明目光銳利地看向她：“‘古律’之精神，在於維護傳承之純粹與安全。變通自有法度，非是恣意妄為之借口。至於兩難……”他停頓了一下，“當以‘遺存’安全為首要考慮。此乃我社立身之本。”
“明白了。”洛薇薇微微頷首，不再多言，但眼中閃過一絲了然。
休整一夜，次日拂曉，車隊出發。
沿著中巴友誼公路疾馳，壯麗的公格爾峰、慕士塔格峰在車窗外綿延矗立，皚皚雪頂在晨曦中反射著金色的光芒，聖潔而威嚴。但車隊很快離開主路，駛入顛簸崎嶇的河穀便道，向著地圖上那片陰影區域深入。
隨著海拔不斷攀升，空氣越發稀薄寒冷，植被變得低矮稀疏，最終隻剩下裸露的岩石、凍土和萬年不化的冰川。風聲在峽穀間呼嘯，如同巨獸的喘息。高原反應開始襲擊部分隊員，好在準備充分，藥物和氧氣及時跟上，無人掉隊。
經過近十個小時的艱難車程，傍晚時分，車隊抵達了徒步起點——一處背風的岩石坳地，尋古社預先設置的臨時營地。這裡已經能看到遠方“死影峽”那如同大地被巨斧劈開的、幽深黑暗的入口輪廓，即使在夕陽餘暉下，也散發著令人不安的氣息。更詭異的是，峽穀上空凝聚著一團仿佛永遠不會散去的、鉛灰色的厚重濃霧，與周圍清澈的天空形成鮮明對比。
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紮營，用餐，分配守夜任務。
營火在寒風中搖曳，發出劈啪輕響。眾人圍坐在火堆旁，沉默地吃著加熱過的食物，保存體力。褚師明獨自坐在不遠處一塊岩石上，閉目調息，手杖橫放膝頭。他的兩名隨從如同雕塑般站在他身後。
洛薇薇和江嶼靠在一起，分享著一塊高熱量的能量棒。遠處，“死影峽”的方向，偶爾會傳來一陣低沉悠長的、仿佛岩石摩擦又仿佛某種巨物呻吟的怪響，隨風飄來，令人心悸。
“那片霧……不像自然形成的。”江嶼低聲道。他手腕上那隱沒的火焰紋身，在靠近峽穀方向時，會傳來極其微弱的、仿佛被挑釁般的灼熱感。
“能量場畸變，混合了複雜的地磁、輻射，可能還有……上古遺留的‘情緒’或者‘規則’碎片。”洛薇薇感受著胸口的星核印記，那裡傳來的不是共鳴，而是一種淡淡的、被“注視”和“阻隔”的感覺，“‘星火之心’和‘星淚之眼’都沒有這麼強烈的‘排外’感。這裡……更加‘混亂’和‘危險’。”
半夜，守夜的薩菲通過加密頻道傳來急促而壓低的聲音：“薇薇姐！巴伯斯的被動聲納和地磁探測同時捕捉到異常！兩點鐘方向，距離大約三公裡，有快速移動的小型熱源群，數量六到八個，移動軌跡飄忽，不像人類！還有……峽穀入口的濃霧邊緣，能量讀數在剛才五分鐘內，出現了三次規律性的微弱尖峰！像是……某種掃描或者應答信號！”
幾乎同時，褚師明猛地睜開眼，望向“死影峽”方向，眼中精光閃爍。他顯然也有自己的感知手段。
“全員警戒！非戰鬥人員進入車輛掩體！山鷹，帶人占據營地外圍製高點！艾倫，檢查車輛和裝備，準備緊急撤離方案！”江嶼立刻下令，動作迅捷無聲。
營地瞬間從沉睡中蘇醒，進入戰鬥狀態。隊員們各司其職，悄無聲息地進入位置。雲芷將古琴抱在懷中，指尖輕觸琴弦。百裡晏手中扣住了幾枚刻滿符文的玉片。褚師明站起身，手杖尖端隱隱有微光流轉。
洛薇薇站在營地中央，遙望那片黑暗的峽穀。峽穀上方的濃霧，此刻仿佛活了過來，開始緩緩地、不自然地翻湧、拉伸，如同有無數隻無形的手在其中攪動。那低沉怪響的頻率似乎加快了。