“鐵砧氏族的朋友！”林夜的聲音通過青嵐長老快速校準的通用頻率，傳向那幾艘傷痕累累、艦體上噴塗著咆哮獸首徽記的粗獷戰艦，“我們是‘新生秩序守護聯盟’的遠征艦隊！敵艦已暫時擊退，請報告你們的情況，並指示安全彙合坐標！”
短暫的沉默後，一個粗豪、沙啞卻帶著難以掩飾激動的聲音傳回：“新……新生秩序守護聯盟？沒聽過的名號！但你們乾了那群凋零雜碎！就是朋友！我們是‘鐵砧氏族’第三巡邏隊，我是隊長‘硬錘’！感謝援手！我們損失了四艘船，剩下的也傷痕累累，引擎出力不足，無法長時間機動！附近最近的相對安全點，是我們之前設立的一個臨時觀測哨‘頑石據點’，坐標已發送！請跟隨我們！”
“收到。請在前麵引路，我們會提供掩護。”林夜回應，同時命令艦隊保持警戒陣型，跟隨那幾艘蹣跚的“鐵砧氏族”戰艦，朝著他們提供的坐標位置駛去。
途中，零星又有幾波“終焉”衍生物或小型攻擊單位試圖騷擾，但都被嚴陣以待的遠征艦隊輕易擊退。林夜也趁此機會，進一步熟悉和測試新領悟的“守護雷意”在不同情境下的效果，發現其對“終焉”力量的低階衍生物和規則攻擊，確實有著出色的淨化與克製作用，消耗也比“定義之雷”小得多，適合應對常規性、規模性的侵蝕。
很快，他們抵達了所謂的“頑石據點”。那其實是一顆不大的、表麵布滿隕石坑的荒蕪小行星，被“鐵砧氏族”粗獷地掏空了一部分，改造成了一個簡易的、帶有基礎防禦炮塔和能量屏障的臨時前哨站。據點內部空間狹小，但足以讓幾艘受損戰艦停泊並進行緊急維修。
遠征艦隊的四艘戰艦則懸浮在據點外圍，保持警戒。
林夜、蘇清月、青嵐長老以及兩名靈能古星的使者，搭乘小型穿梭機，進入了“頑石據點”內部。
據點內光線昏暗，充滿了金屬、潤滑油和淡淡的血腥味。隨處可見受傷的、身披厚重動力裝甲或簡單外骨骼的“鐵砧氏族”戰士。他們大多身材魁梧，膚色呈暗紅色，麵容粗獷，額頭上有著類似鐵砧或戰錘的紋身或烙印，眼中充滿了血絲與疲憊，但看向林夜等人時，卻帶著毫不掩飾的好奇與感激。
被稱為“硬錘”的隊長，是一個胡子拉碴、左臂纏著滲血繃帶、身高超過兩米五的巨漢。他身上的動力裝甲有多處破損，但行動依舊有力。他大步迎了上來，聲音如同打鐵：“遠方的盟友！再次感謝你們！沒有你們，我這些剩下的弟兄，今天就得交代在這兒了！”他用力捶了捶自己的胸口，發出沉悶的響聲，這是鐵砧氏族表示感謝的最高禮節。
“硬錘隊長，不必客氣。對抗‘終焉’，守護秩序，是我們共同的使命。”林夜回以聯盟的禮節右手撫胸），“我是林夜，這位是我的伴侶蘇清月，這位是翠星同盟的青嵐長老，這兩位是靈能古星的使者。我們是第一次來到‘紛爭星淵’，對這裡的情況了解有限，迫切需要你們的指教。”
“翠星同盟？”硬錘隊長愣了一下，隨即看向青嵐長老，眼中露出同情與了然，“聽說過……前段時間，遙遠的星域傳來噩耗……節哀。沒想到還有幸存者，還來到了這裡。看來，‘凋零之潮’的爪子，伸得比我們想象的還要遠。”
他將眾人引到據點內一處相對完整的戰術指揮台前，上麵顯示著局部星圖的粗糙投影。
“情況很糟，非常糟！”硬錘指著星圖上大片大片的紅色敵軍控製區）和寥寥無幾的綠色抵抗區域），“差不多一年前，‘凋零之爪’他們對‘終焉之網’及其附屬勢力的統稱）就像瘟疫一樣，突然在星淵多處爆發。最先遭殃的是‘水晶歌者’和‘烈陽神族’的地盤，他們離‘凋零’爆發的核心區最近。”
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“水晶歌者文明擅長能量操控與精神共鳴，烈陽神族則擁有強大的恒星科技與個體戰力，都是星淵裡數一數二的強大文明。”硬錘的語氣帶著一絲欽佩與惋惜，“他們抵抗得非常頑強，尤其是烈陽神族，那些家夥跟太陽一樣剛烈，打得很慘，但也給‘凋零之爪’造成了巨大損失。但‘凋零’的力量好像無窮無儘，而且越來越強，還不斷有新的、像骸骨、蟲子、影子一樣的雜碎加入它們……”
“我們鐵砧氏族，還有‘風語遊俠’、‘地核矮人’等其他幾個文明，離得稍遠，起初還能支援一下前線。但隨著戰線崩潰，‘凋零之爪’分兵多路，我們各自為戰，聯係也越來越困難。”硬錘重重一拳砸在控製台上，“我們這個巡邏隊，原本是負責監控這片邊緣區域，提防‘凋零’的小股滲透，結果碰上了它們一支清掃部隊……差點就完了。”
“現在主要戰場在哪裡？抵抗力量的核心還在嗎？”林夜沉聲問道。
“烈陽神族的母星係‘金輝之陽’還在他們手裡，但被圍得水泄不通，是最大的絞肉機。水晶歌者的主要世界‘共鳴水晶海’好像已經被攻破了大半，殘餘力量在星域內遊擊。我們鐵砧氏族的幾個主要鍛造世界也岌岌可危。其他文明的情況估計也好不到哪去。”硬錘歎了口氣，“‘凋零’似乎不急於一下子吃掉我們，而是在有條不紊地‘消化’、‘轉化’，同時切斷我們之間的聯係。我們這邊，已經很久沒有收到來自‘金輝之陽’的確切消息了，也不知道他們還能撐多久。”
情況比預想的還要嚴峻。“終焉之網”在這個星域的滲透和破壞已經達到了極深的程度，抵抗力量被分割、削弱，形勢危如累卵。
“我們需要立刻與仍在抵抗的核心力量取得聯係，尤其是烈陽神族。”林夜果斷道，“硬錘隊長，你們能否提供前往‘金輝之陽’星域相對安全的航線，或者與你們更高層指揮部聯係的方式？”
硬錘麵露難色：“安全航線……現在哪裡還有什麼絕對安全的航線。‘凋零’的巡邏隊和感應器遍布各處。至於聯係高層……我們的長距離通訊陣列在之前的戰鬥中損壞了，臨時修複需要時間。而且，就算聯係上，指揮部那邊的情況恐怕也很緊張，未必能抽出力量接應你們。”
就在此時，據點外負責警戒的“守望者”隊員傳來緊急通訊：“大人！監測到大規模能量波動！來自‘金輝之陽’方向！有高強度空間跳躍信號！規模……很大！疑似正在進行大規模艦隊交戰或……突圍增援行動！”
眾人精神一振！
“看來，烈陽神族那邊有動作了！”硬錘隊長眼睛一亮，“可能是他們試圖打破封鎖，或者……有外部力量嘗試增援？”
“不管是哪種，這都是機會！”林夜立刻做出決定，“硬錘隊長，請立刻儘最大努力修複通訊，並儘可能集結你們還能行動的艦船。遠征艦隊將即刻前往‘金輝之陽’方向，嘗試與烈陽神族或任何正在行動的抵抗力量彙合！你們可以提供坐標和已知的威脅區域信息嗎？”
“坐標有！威脅區域……我知道一些主要的‘凋零’封鎖線和巡邏區，可以標注給你們！”硬錘重重點頭，“雖然我們的船跑不快了，但修複通訊後，可以嘗試為你們提供遠程信息支持！鐵砧氏族，從不欠人情！祝你們好運，遠方的盟友！願鐵砧與戰錘指引你們的道路！”
拿到關鍵的坐標與威脅區域信息後，林夜一行人迅速返回魔龍舟。
沒有絲毫耽擱，遠征艦隊立刻啟程，朝著“紛爭星淵”的核心戰場——“金輝之陽”星域的方向，再次開始了充滿未知與危險的躍遷。
而他們身後，“頑石據點”中的鐵砧氏族戰士們，則帶著新的希望，開始全力搶修設備，同時將“新生秩序守護聯盟”援軍抵達的消息，儘可能地傳播出去……
戰爭的烽火，正將這支來自遙遠星係的遠征軍，推向更加激烈、也更加關鍵的漩渦中心。
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