下邳城，州牧府。
往日裡還算有些生氣的府邸，此刻被一種沉重得令人窒息的死寂籠罩著。濃重得化不開的藥味混合著某種腐朽的氣息，從最深處的臥房彌漫出來，充斥在每一寸空氣裡，壓得人喘不過氣。
臥房內，光線昏暗。窗戶被厚厚的帷幔遮住了大半，隻有角落裡一盆炭火散發著微弱而搖曳的紅光，勉強驅散些許寒意，卻將牆壁和屋頂映照得影影綽綽，更添幾分陰森。偶爾炭火劈啪一聲爆響，反而襯得房間愈發寂靜。
曾經也算一方諸侯的陶謙，此刻躺在寬大的床榻上，深陷在厚厚的錦被之中，仿佛隻剩下一副包裹著蒼白皮膚的骨架。他雙眼深陷，顴骨高聳，呼吸微弱得幾乎難以察覺，每一次吸氣都帶著破風箱般艱難嘶啞的雜音，每一次呼氣都仿佛隨時會斷絕。
劉備跪在榻前，甲胄未卸，征塵未洗，臉上還帶著連日守城留下的疲憊與煙塵。他看著榻上氣息奄奄的老人，眼眶通紅，淚水無聲地溢出，順著他飽經風霜的臉頰滑落，一滴，兩滴，悄無聲息地砸在冰冷的地磚上，洇開一小片深色的、混雜著塵土的濕痕。
榻邊還站著幾人。首席謀士陳珪麵容沉靜，眼神低垂，如同古井無波，但他那微微抿緊的嘴唇和袖中不自覺撚動的手指，泄露著內心的不平靜。彆駕糜竺站在稍後一些的位置，雙手緊緊交握在身前，指節因為用力而泛出青白色，額頭和鼻尖滲出細密的汗珠，顯示出他將家族和未來全部押注在劉備身上後，此刻麵臨的巨大壓力。他的弟弟糜芳則顯得有些心神不寧，眼神不時瞟向門外。
陳登站在劉備側後方，年輕的臉龐上帶著與年齡不符的沉穩。他沒有看陶謙，而是目光銳利地、不著痕跡地掃視著劉備的每一個細微表情，每一次呼吸的起伏，仿佛在評估著這位即將接手徐州這艘破船的新船長，是否真有足夠的能力和心性駕馭未來的驚濤駭浪。
時間在令人窒息的沉默中緩緩流淌。
終於，陶謙的眼皮顫動了幾下，極其艱難地睜開了一條縫隙，露出裡麵渾濁無光的眸子。他似乎用了很大的力氣，才勉強聚焦，看清了榻前的劉備。
“玄…德…”他的聲音氣若遊絲，如同蚊蚋，夾雜著嘶嘶的漏風聲。
“備在此，陶公，備在此。”劉備連忙向前膝行半步，將耳朵湊近些，聲音哽咽。
陶謙的嘴唇哆嗦著，每一個字都像是耗儘了他最後的氣力：“吾…命不久矣…二子不肖，非…非治世之才…徐…州…百萬人煙…不可無主…”
他喘息片刻，積攢起一絲微弱的力氣，目光掃向陳珪，又艱難地轉回劉備臉上：“今…以徐州…相托…望君…勿辭…”
劉備聞言，淚水湧得更急，連連叩首，額角觸及冰冷的地麵：“陶公！此事萬萬不可！備德薄能鮮，豈敢擔此重任！徐州英傑輩出，公子亦在堂前，備願傾力輔佐，共保徐州安寧！”
陶謙眼中閃過一絲複雜的光芒，是無奈，是決絕，亦有一絲解脫。他似乎想搖頭，卻連這點力氣都沒有了。他目光死死盯住劉備，帶著一種不容拒絕的懇切與最後的威嚴：“玄德…仁德布於四海…唯…唯君…可保徐州…百姓…免遭塗炭…此非…為私…乃為…公義…萬勿…推卻…”
陳珪見狀，知是時候，遂走到房間正中的案前，案上，一方用錦緞覆蓋的托盤早已備好。他緩緩掀開錦緞，露出了下麵那枚代表著徐州最高權柄的州牧印綬。青銅鑄造的印信在昏暗的光線下泛著冷冽沉重的光澤。
陳珪雙手捧起印綬，轉身，麵向依舊跪著的劉備，深深一躬：“玄德公，陶使君既有遺命，徐州安危，黎民福祉，儘托於君矣。請…接印！”
那方印信被遞到劉備麵前。冰冷，沉重，仿佛有山嶽之重。
劉備抬起頭，淚痕未乾，眼神卻在這一刻變得無比複雜。他看了一眼印信，又看了一眼榻上氣息愈發微弱的陶謙，最後，目光掃過麵前的陳珪、糜竺、陳登，以及聞訊趕至門口、此刻正看著他的關羽和張飛。
關羽那雙總是微眯的丹鳳眼此刻睜大了些，重棗般的麵色前所未有的凝重，他微微頷首，示意劉備接受。張飛環眼圓睜，鋼牙緊咬，虯髯因激動而微微顫抖，他強壓著對曹操的滔天恨意和對眼前局勢的焦躁，重重地哼了一聲，一切儘在不言中。
糜竺亦上前一步，躬身道：“玄德公，民心所向，眾望所歸，請以大局為重！”
劉備閉上眼，深吸了一口充斥著藥味和死亡氣息的空氣，再睜開時，眼中已多了幾分決然。他伸出雙手，極其鄭重地，接過了那方冰冷的印綬。
印信入手瞬間的沉甸甸寒意，讓他手臂微微一沉，心頭的重壓卻仿佛又增了千斤。
就在此時，陶謙那隻枯瘦如柴、冰涼得嚇人的手，猛地從被褥中伸出，用儘殘存的所有力氣，死死抓住了劉備剛接過印綬的手腕！
那冰冷的觸感，讓劉備猛地一顫。
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