潁水之上的烽煙與邊境地帶的血腥獵殺，其戰報幾乎同時呈遞到了許都與宛城的案頭。然而，這兩座城池的主人，對此的反應卻截然不同。
許都，司空府。
當夏侯惇成功焚毀部分甘寧戰船、曹仁派出的獵殺隊也取得零星戰果的消息傳回時，府內壓抑的氣氛確實為之一振。程昱臉上難得地露出一絲笑意，向曹操賀道：“主公！元讓將軍奇襲得手，挫動甘寧水賊銳氣！子孝曹仁字）將軍亦在邊境予以回擊！可見呂布並非無懈可擊，我軍猶有一戰之力！”
曹操獨坐在主位之上，臉上卻並無多少喜色，反而更加陰沉。他仔細翻閱著戰報的細節，尤其是關於己方損失的部分——夏侯惇帶去的五百死士，成功撤回者不足兩百，且多有帶傷；邊境獵殺隊與並州軍反獵殺的交鋒，總體而言也是敗多勝少，損失了不少經驗豐富的老兵。
“一戰之力？”曹操放下戰報，聲音沙啞而冰冷，“以數百死士換敵人些許船隻，以精銳老卒的性命去換幾個哨所、幾車糧草……這便是我曹孟德的‘一戰之力’嗎？”
他猛地站起身，指著地圖上那片巨大的藍色區域：“呂布穩坐宛城，掌控四州，手握天子，兵精糧足！他損失十艘船，很快就能再造二十艘！他死一百個兵，很快就能征一千個新兵！而我們呢？死一個，便少一個！燒他一處糧草，於他而言不過是九牛一毛！這點戰果，除了能稍稍提振一下即將崩潰的軍心，於大局何補？不過是延緩幾日敗亡的時間罷了！”
他看得無比清醒。呂布就像是一個擁有雄厚本錢的巨賈，偶爾被小賊偷摸了些許財物，根本不傷筋動骨。而他自己，卻已是掏空家底、典當度日的破落戶，每一次反擊都是在透支最後的元氣。
程昱臉上的笑容僵住，荀彧則深深歎息，他們都明白曹操所言乃是殘酷的事實。
“那……主公，我們……”程昱澀聲問道。
“繼續！”曹操眼中閃過一絲狠絕，“既然已是困獸，那便鬥到底！傳令元讓，讓他就地收攏潰兵，聯合地方塢堡，不必返回，就在潁水沿岸，與甘寧周旋！襲擾其補給，刺殺其將領，我要讓那錦帆賊寢食難安！”
“傳令子孝，邊境獵殺，不可停止！就算是用人命去填，也要讓張遼無法安穩地封鎖我們！”
這是絕望下的瘋狂，是以血肉和生命為代價，去換取那渺茫的喘息之機，或者……隻是為了在覆滅前，多拉幾個墊背的。
宛城，行宮偏殿。
呂布看著賈詡呈上的戰報，眉頭都未曾皺一下。甘寧的損失，邊境的摩擦，似乎早在他的預料之中。
“曹操，終於忍不住了。”呂布語氣平淡，仿佛在評價一件與己無關的小事，“看來，我們的封鎖很有效，他很難受。”
賈詡躬身道：“主公明鑒。此乃困獸猶鬥，雖能造成些許麻煩，卻難改大勢。然，亦不可任其猖獗，需加以懲戒，以儆效尤。”
“這是自然。”呂布嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他既然伸出了爪子，就要有被剁掉的覺悟。”
他略一沉吟，下令道：
“第一，著令甘寧。水師暫避其陸上鋒芒，以清剿其水上力量、徹底鎖死航道為第一要務。同時，將夏侯?郎及其殘部活動區域，告知張遼。”
“第二，著令張遼。加大邊境壓力，對曹仁控製的幾處前沿據點，進行不間斷的輪番佯攻或實攻，使其無法從容調度獵殺隊。另外，派一支精銳，由熟悉地理的降將帶領，進入潁水南岸，清剿夏侯惇殘部與地方塢堡，斷其根基。”
“第三，著令李肅。將我軍‘挫敗’曹軍偷襲、邊境‘捷報頻傳’的消息，在曹區大肆宣揚。同時，散播曹操窮兵黷武，不惜以士卒性命行徒勞之舉，已至窮途末路的言論。”
“第四，以天子名義，下詔申飭曹操‘屢興無名之師，襲擾王師，荼毒地方’，將其暴行公之於天下。”
這一連串的命令，既有軍事上的反製與清剿，更有政治上的打擊與輿論上的瓦解。呂布沒有因為曹操的垂死反擊而憤怒地調動大軍征伐，而是選擇用更全麵、更係統的方式，進一步收緊套在曹操脖子上的絞索。
他要讓曹操的每一次掙紮，都顯得徒勞而可笑，都反而會加速其自身的滅亡。
命令迅速傳達下去。並州這台龐大的戰爭機器，以一種更高效、更冷酷的方式運轉起來。
張遼在邊境發起了更頻繁的軍事行動，讓曹仁疲於應付；一支由並州軍和熟悉地形的汝南降卒組成的混合部隊，悄無聲息地進入潁水南岸，開始清鄉拉網；而李肅的暗線，則將各種真真假假的消息，如同毒霧般滲透進曹操控製的每一個角落。
曹操感受到了壓力驟增。他刺出的毒刺，非但沒有嚇退對手，反而招來了更凶猛、更無處不及的反撲。他感覺自己像是一隻落入蛛網的飛蟲，越是掙紮，那黏稠的絲線便纏繞得越緊。
許都的天空，愈發昏暗。困獸之鬥，雖慘烈，卻似乎注定無法改變被巨龍吞噬的命運。而巨龍的怒火，已然化作更加實質性的壓迫，從四麵八方席卷而來。
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