宛城的冬日，陽光透過稀薄的雲層，灑在清掃得一塵不染的街道上。雖是深冬，但作為呂布經營多年、如今更是朝廷所在的根基之地，這座城池展現出的活力與秩序，遠非昔日顛沛流離時的長安或許都可比。店鋪的招幌在寒風中搖曳，販夫走卒的吆喝聲此起彼伏，購置年貨的百姓摩肩接踵，臉上少見菜色，多是滿足與忙碌。偶有披堅執銳的巡邏隊走過，甲胄鏗鏘，百姓們會自發地讓開道路，投去的目光裡，敬畏遠多於恐懼。
皇宮今日更是裝點一新。朱紅的宮牆上懸掛著巨大的桃符，廊簷下點綴著喜慶的燈籠，連值守的羽林衛盔纓似乎都更加鮮豔了幾分。宮內，宦官宮女們步履輕快，空氣中彌漫著一種不同於往常的、帶著節慶意味的鬆弛。
漢獻帝劉協端坐於寢宮之中，由內侍仔細整理著身上玄黑赤綬的冕服。鏡中的少年天子，麵容已褪去了幾分稚嫩，眉宇間沉澱著與年齡不甚相符的沉穩。他微微抬手，感受著衣袖的順滑質地，目光掠過殿內燃燒旺盛的炭盆，以及案幾上那套他頗為熟悉和喜愛的、造型彆致的紫銅暖鍋。
“又是一年了。”他輕輕吐出一口氣，聲音很輕，隻有近前侍奉的老內侍能隱約聽見。老內侍動作未停，隻是頭更低了些。
相較於數年前在長安，在李傕、郭汜刀鋒下朝不保夕、食不果腹的日子，如今身處宛城，劉協清晰地感受到一種實質性的安穩。呂布將他從長安那泥潭中“接”出，安置於此。在這裡，他擁有符合天子規製的宮室、用度，無人敢在明麵上怠慢，甚至可以有限度地翻閱一些經過篩選的奏章，對某些無關痛癢的內政事務發表看法。除了那至高無上的、決定天下走向的權力依舊牢牢握在大將軍呂布手中之外，他在物質與表麵的尊榮上，幾乎無可挑剔。
他甚至可以在特定護衛的“陪同”下，有限度地出入宮苑，見識這宛城的繁華。他知道，自己這塊“招牌”，在呂布手中，比在任何一個諸侯那裡都更安穩、更體麵。曹操？若在他手中，自己或許隻是另一個被圈禁的傀儡。劉表？連自己的聖旨都陽奉陰違。至於那個曾來長安投奔、口口聲聲漢室宗親的劉備，不也在撈足名聲和些許本錢後，便毫不猶豫地“剿匪”跑路，再無音訊了麼？
想到這些，劉協嘴角泛起一絲幾不可察的、帶著釋然的弧度。亂世天子，能得此境遇，已屬難得。他早已不是那個還對諸侯抱有幻想的少年了。
時辰已到，鐘鼓齊鳴。劉協在儀仗的簇擁下，登上正殿。文武百官早已按品秩肅立兩旁。以大將軍呂布為首，其後是太尉賈詡、司空陳宮，以及鎮東將軍、青州牧曹操等一眾歸附不久的降臣，再後便是張遼、徐晃、趙雲、田豫等功勳卓著的將領。整個殿堂，濟濟一堂，氣象森嚴。
“臣呂布，率文武百官，恭賀陛下新歲，願陛下龍體康健，福澤綿長，江山永固！”呂布率先躬身，聲音沉穩有力，回蕩在寬闊的大殿中。
“臣等恭賀陛下！”身後，黑壓壓的人群齊刷刷拜倒，山呼海嘯般的萬歲聲震得梁柱似乎都在微微作響。
劉協端坐龍椅，臉上是訓練有素的、溫和而威儀的笑容，抬手虛扶：“大將軍及眾卿平身。去歲賴大將軍神武，掃平河北，定鼎中原，使朕得安於宛城，天下漸現澄清之象，眾卿皆辛苦了。”他的目光平靜地掃過下方，在曹操身上略作停留。這位曾與他有過短暫“君臣之名”、如今卻同殿為臣的梟雄，低眉順目，姿態恭謹，讓人看不清他心中所想。
繁瑣而莊重的朝賀禮儀一項項進行。劉協應對得體，呂布彙報概要軍政亦是有條不紊。這更像是一場精心排演的戲劇，君臣二人皆是合格的演員。
禮畢，賜宴於溫暖如春的偏殿。與正殿的肅穆相比，這裡的氣氛明顯輕鬆了許多。每人案前都設有一個小巧精致的黃銅暖鍋，底下炭火暗紅，鍋內用雞豚骨熬製的高湯正咕嘟咕嘟地翻滾著，散發出誘人的香氣。旁邊的小幾上，薄如蟬翼的羊肉片、鮮嫩的時蔬、各色菌菇、手工製成的魚丸等涮品琳琅滿目。
這暖鍋，劉協並不陌生。早在遷都宛城之前，在長安時，呂布便已將此物作為“貢品”進獻。起初隻是覺得新奇驅寒，幾年下來，倒成了他冬日裡頗為期待的享受。
“去歲此時，朕與伏皇後於此殿初嘗此‘暖鍋’，便覺寒冬亦添暖意。”劉協執起銀箸，率先夾起一片羊肉，在翻滾的湯中微微一涮，放入口中，臉上露出適意的表情，對左下首的呂布笑道，“今歲眾卿齊聚，同享此味，更覺祥和。大將軍總能弄出這些新奇實用的物事。”
呂布舉杯回應，笑容顯得真誠了幾分：“陛下喜歡，便是此物的福分。能驅寒飽腹，與民同樂，正是臣所願。今日宴席所用食材，多為南陽、司隸所出，請陛下與諸位同僚，莫要拘禮，儘興而歸。”
宴席的氣氛逐漸熱烈起來。張遼、徐晃等武將嗓門洪亮，談論著軍中趣事；賈詡、陳宮、荀彧等文臣則低聲交流，話題多圍繞各地新政推行；曹操大多時間沉默用餐，偶爾與身旁的荀攸低語兩句，目光卻似是不經意地掃過主位上與天子談笑風生的呂布，以及這滿殿的文武，眼神深處，有一絲複雜難明的東西一閃而過。
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酒過三巡，劉協似乎興致頗高，他放下銀箸，目光轉向曹操所在的方向，語氣溫和地問道：“曹卿家。”
曹操聞聲，立刻放下酒杯，躬身應道：“臣在。”
“朕聽聞，開春之後，卿家便要奉大將軍之命，東征遼東，為國拓土了？”劉協的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，殿內頓時安靜了幾分。
“回陛下，正是。”曹操垂首回答，“大將軍運籌帷幄，命臣率青州之兵，並得甘寧將軍水師之助，東征不臣之公孫度，以彰天威，安定海疆。”
“嗯。”劉協點了點頭，臉上帶著鼓勵的神色，“遼東雖遠，亦是我漢家故土。卿家久經戰陣，善於用兵，此番東征，準備得如何了？糧草、兵甲、舟船，可都齊備？何時可以誓師出發？”
這一連串的問話，看似是天子對臣子的尋常關懷，落在不同人耳中，卻有不同的意味。
曹操心頭微凜，但麵上絲毫不顯，依舊恭敬地回答：“勞陛下垂詢。托陛下洪福，賴大將軍調度，青州糧草已開始集結，兵甲亦在檢修補充。甘寧將軍麾下新式戰船堅利，水軍將士士氣高昂。隻待春風解凍，黃河口冰消，便可擇吉日揚帆東進。具體行期，臣還需與甘寧將軍最終核定，並報大將軍批準。”
他將姿態放得很低，將功勞與決策權都歸於呂布，回答得滴水不漏。
劉協似乎很滿意這個答案，笑道：“好，甚好。有曹卿家與甘卿家出馬，朕心甚安。待卿等凱旋之日，朕必當另有封賞。”
“臣，定不負陛下與大將軍所托！”曹操再次躬身，聲音沉穩。
這個小插曲過後，宴席氣氛重回熱烈。劉協不再多言，安然享用著美食，聽著殿內隱隱傳來的絲竹之聲，看著窗外漸沉的夜色和宮中次第亮起的燈火。
他知道，自己剛才那番話，更多的是象征意義。真正的決策者和掌控者，是那個坐在他下首，正與賈詡低聲交談的呂布。但他並不感到失落或憤怒。經曆了這麼多，他早已明白，在這亂世，一個安穩的、受尊重的“象征”，或許已是最好的結局。至少，在這宛城的宮牆之內，在這新歲的暖意中，他還能感受到一絲屬於“天子”的體麵，以及這亂世中難得的、片刻的安寧。
夜色漸深，宴席終散。劉協在宮人的簇擁下返回寢宮。宮外，宛城百姓的守歲歡聲隱隱傳來，與宮中寂靜卻溫暖的燈火，共同構成了一幅看似太平的年節圖景。
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