元日的喧囂漸次沉寂，宛城皇宮在夜色中重歸肅穆。大多數官員已離宮歸家，享受這難得的佳節閒暇。然而，在皇宮深處一間名為“蘭台”的暖閣內，卻亮著燈火。
此處並非正式朝會之所，陳設雅致，書架林立，更像是一處書房。漢獻帝劉協已褪去沉重的冕服，換上一身較為輕便的玄色常服，正坐在案前，翻閱著一卷來自並州關於屯田成效的簡報。炭盆燃得正旺，驅散了冬夜的寒意。
內侍悄無聲息地引著一人入內，正是去除了朝會威儀、僅著一身深色錦袍的呂布。
“臣呂布，參見陛下。”呂布拱手行禮，姿態比白日朝會時隨意了些，但禮數依舊周全。
劉協放下竹簡，抬起頭，臉上露出一絲真正放鬆的笑意：“大將軍不必多禮，此處非正殿，你我君臣，可自在些。坐。”他指了指對麵的坐榻。
呂布依言坐下，目光掃過劉協案上的竹簡，笑道：“陛下勤政，元日佳節仍在批閱奏報。”
“不過是些日常政務，大將軍決斷即可，朕隻是看看，心中有數。”劉協語氣平和，親手為呂布斟了一杯溫好的酒，“去歲今日，大將軍獻暖鍋，令朕印象深刻。今歲，便以此酒，謝大將軍這些年的……護持之功。”
這話說得頗為含蓄，但其中的意味，二人都心知肚明。呂布掌控他，卻也給了他前所未有的安全和表麵尊榮。
呂布舉杯：“此乃臣分內之事。”兩人對飲一杯。
放下酒杯，閣內陷入短暫的沉默，隻有炭火偶爾的劈啪聲。
最終還是劉協先開口，他望著跳躍的火焰，語氣帶著一絲超越年齡的感慨：“大將軍，這兩年來，朕居於宛城，雖不及洛陽、長安宮室恢弘，然……衣食無憂，無人敢怠瞞，更能時常聽聞四方政情，比之在長安李郭手中，已是天壤之彆。”
“陛下能安，天下臣民之福。”呂布平靜回應。
劉協轉過頭，目光直視呂布，帶著一絲探究：“大將軍，朕有時在想，你究竟欲如何待朕？又如何待這漢室天下？”這個問題，他或許在心中盤桓已久，直到此刻，在這私密的暖閣中，才終於問出口。他知道呂布的目標絕非僅僅一個權臣，從其推行新政、設立格物院、乃至與司馬徽的交談風向，都能窺見其誌不小。
呂布沒有立刻回答，他沉吟片刻，反問道：“陛下以為，如今天下，還是劉家的天下嗎？”
劉協臉色微微一白，袖中的手悄然握緊，但並未動怒，隻是澀聲道：“大將軍何出此言？”
“陛下，自黃巾以來，豪強並起，諸侯割據。陛下在長安時，政令可能出得了宮門？袁紹在河北，可曾真將陛下放在眼中？劉表在荊州，不過是借陛下之名行割據之實。至於劉備……”呂布頓了頓，嘴角露出一絲若有若無的譏誚，“他口口聲聲漢室宗親，仁義布於天下，然其行事，何嘗不是為己謀利？其誌，恐怕亦非甘居人下之輩。”
他列舉的這些，都是血淋淋的現實。劉協沉默著，無法反駁。
“這天下，早已不是高祖、光武時的天下了。”呂布的聲音低沉下來，“諸侯隻知爭權奪利，內鬥不休。陛下可曾想過，若長久如此，會是如何光景？”
他目光銳利地看向劉協，仿佛要穿透他的靈魂：“若我呂布，與曹操、孫策、劉表、劉備等人，為了這所謂的‘劉家天下’，混戰數十年，耗儘中原元氣，屠戮億萬生靈。屆時，縱然有一方僥幸勝出，麵對的也是一個滿目瘡痍、十室九空的爛攤子。朝堂之上，儘是諂媚之徒或有功驕兵；地方州郡，民生凋敝，百業荒廢。”
呂布的聲音帶著一種沉重的壓迫感：“更可怕的是，北方的胡虜，烏桓、鮮卑，乃至更遠的匈奴、羌人，他們會像嗅到血腥味的豺狼，蜂擁南下！到那時，莫說劉家的天下保不住，便是這華夏衣冠，文明薪火，恐都有斷絕之危！那將是比戰國更慘烈，比王莽時更黑暗的浩劫！陛下，這難道是您想看到的嗎？”
劉協被呂布描繪的場景震住了，臉色先是煞白，隨即泛起一絲激動的紅暈。他並非愚鈍之人，呂布這番話，如同驚雷，劈開了他心中長久以來的迷茫與固守。他想起顛沛流離的苦楚，想起諸侯的陽奉陰違，想起史書上記載的每一次大亂世後，胡騎南下、神州陸沉的慘狀。
“大將軍……所言……振聾發聵！”劉協的聲音帶著一絲顫抖，但眼神卻逐漸變得清明和堅定，“朕……朕以往隻困於皇權旁落，卻未曾深思，若任由內鬥，會引來如此滔天大禍！是朕……目光短淺了。”
他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，目光灼灼地看向呂布：“大將軍欲終結此惡性循環，欲外禦胡虜，內安黎庶，此乃大義！朕雖不才，亦知社稷為重，君為輕！若為一姓之私利，而置天下蒼生、華夏文明於累卵之危，朕，愧對列祖列宗，更不配為這天下共主！”
這番話擲地有聲，帶著一種釋然後的決絕。他看向呂布的眼神中，少了試探和戒備，多了認同與支持。
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“大將軍欲北掃胡塵，東定遼東，為國家擴大版圖，永絕邊患，此乃千秋功業！朕，支持！”劉協的語氣變得激昂，“朕在宛城，雖無實權，卻看得明白，大將軍治下，百姓漸安，軍力日盛，遠非那些隻顧內鬥的諸侯可比。這天下，或許真的需要大將軍這般破而後立的手段和氣魄！”
他頓了頓，語氣緩和下來，帶著一絲懇切：“隻是，大將軍，這‘天下為公’之路，注定艱難。望大將軍能不忘初心，牢記今日所言，以天下蒼生為念，以華夏永昌為任。朕……願在這宛城宮中，看著大將軍，如何將這破碎的河山，重整一新，如何讓我漢家聲威，遠播四海！”
這一刻，劉協不再是那個困守皇權的落魄天子，而是真正站在了國家與文明的高度，表達了對呂布事業的理解與支持。他知道，自己或許永遠無法拿回那至高的權柄，但如果能親眼見證一個強大、統一、不再受外虜威脅的新時代到來，他個人權力的得失，似乎也變得不那麼重要了。
呂布看著劉協，眼中閃過一絲真正的訝異，隨即化為一絲敬意。他沒想到，這位年輕的皇帝，在經曆諸多磨難後，竟能有如此覺悟。
“陛下能如此想，是天下之幸，華夏之幸。”呂布鄭重說道，“臣，必不負陛下今日之托，亦不負這天下億兆黎民之望。”
暖閣外的風雪似乎更急了，但閣內的兩人，卻在這番坦誠乃至驚世駭俗的對話後，達成了一種基於國家與民族大義的深刻共識。未來的道路依舊迷霧重重，但至少在今夜，在這宛城皇宮的暖閣內，掌控天下的武人與名義上的天下共主，找到了一條可以並肩前行的道路——為了一個更強盛、更廣闊的“天下”。
呂布知道，有了劉協這份超越個人權勢的認同，他未來的許多行動，在法理和道義上，將更加名正言順。
他起身告辭：“夜色已深，臣不打擾陛下休息了。開春後北征東略之事，臣會及時向陛下通報進展。”
劉協點了點頭，這次他站起身來，親自將呂布送到暖閣門口，這是前所未有的禮遇。
獨自坐回案前，劉協望著跳動的燭火，臉上不再是悲哀與迷茫，而是一種混合著釋然、期待與曆史責任感的平靜。
“呂布，呂奉先……或許，你正是那個能帶領華夏走出這數百年輪回，開創前所未有之局麵的……天命之人吧。”他低聲自語，隨即拿起筆，開始在那份並州屯田簡報上，認真地寫下自己的批注和建議。
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