武陵郡的冬日，濕冷刺骨，與北方的乾寒迥異。寒氣仿佛能滲透肌骨，纏繞在沅水兩岸的群山與丘陵之間。這片土地，雖名義上隸屬荊州，卻因地處偏遠，山巒阻隔，始終帶著幾分化外之地的疏離與自成一體。
劉備站在臨沅武陵郡治）城頭，望著腳下蜿蜒的沅水以及遠處雲霧繚繞的群山。他身上披著一件半舊的錦袍，抵禦著濕冷的河風，臉上帶著一種與這艱苦環境相契合的沉靜與堅韌。放棄安陸，南奔武陵，是無奈之舉，也是一步險棋。但至少，在這裡，他暫時擺脫了孫策的兵鋒和呂布無形的壓迫，獲得了一處喘息之地，儘管這地方貧瘠且暗流洶湧。
“主公，風大，還是回府吧。”簡雍的聲音從身後傳來，帶著關切。
劉備沒有回頭，隻是輕輕歎了口氣：“憲和，你看這武陵山水，雖無中原之繁華，亦無江東之富庶，卻自有一股渾樸堅韌之氣。欲在此地立足，難啊。”
簡雍走到他身側，低聲道：“金旋雖名為太守，然其能控者，不過臨沅及周邊數縣。郡中豪族，如樊氏、習氏，各自盤踞，擁私兵，結寨自保，對郡府指令多是陽奉陰違。更遑論西麵群山之中的五溪蠻……其勢不小，且不服王化久矣。”
這些情況，劉備何嘗不知。郡守金旋對他這個“左將軍”、“宜城亭侯”的到來，表麵客氣，實則充滿戒備，提供的錢糧補給極為有限，明顯是受了襄陽方麵的暗示，意在限製他發展。真正的挑戰，在於如何打破這僵局，將武陵真正化為自己的根基。
“金旋不足慮，關鍵在於能否贏得此地人心。”劉備轉過身，目光堅定，“明日，我便去拜訪樊胄。”
樊氏是武陵大姓，族中子弟多在郡縣為吏，影響深遠。次日，劉備僅帶關羽及十餘名親隨，輕車簡從，前往樊氏莊園。莊園依山傍水，壘石為牆，氣派不凡，顯示出主人在此地的實力。
會見在莊園的正廳進行。樊胄年約四旬，麵容精悍，對劉備禮儀周到，言辭客氣，但眼神深處始終帶著審視與疏離。賓主落座，奉上本地苦茶。
“左將軍大名，如雷貫耳。今日駕臨寒舍，蓬蓽生輝。”樊胄客套著。
劉備神色誠懇，毫無上位者的架子：“備遭逢亂世，漂泊至此，幸得武陵接納。今日來訪，非為他事，隻因久聞樊公乃武陵柱石，深孚眾望，特來請教安民興業之策。”
他絕口不提借糧借兵，隻談民生疾苦，詢問本地風土人情，賦稅輕重，百姓生計。關羽靜坐一旁，丹鳳眼微闔，不怒自威，卻始終一言不發。
樊胄初時還心存警惕，但見劉備言辭懇切，態度謙和，所言皆關乎地方實務，而非空談大義或索求無度，戒備之心稍緩，也漸漸談起武陵現狀的諸多困難——賦稅沉重，山蠻時擾，與襄陽交通不便，商路不暢等等。
會談持續了近一個時辰，氣氛算得上融洽，但每當劉備話語稍涉未來可能需要的“支持”時，樊胄便巧妙地將話題引開，或訴苦本地艱難，或強調需遵金太守之命。
離開樊氏莊園，騎行在返回臨沅的路上，關羽終於開口，聲音低沉：“大哥，此等豪強，首鼠兩端，難以倚靠。”
劉備望著遠處蒼茫的山色，平靜道：“雲長，欲速則不達。我等初來乍到，無尺寸之功於武陵，憑何讓人傾力相助？今日能登門入室，聽其言，觀其色，已是一步。至少，他未將我等於門外。人心，需慢慢收服。”
數日後，在郡丞鞏誌的暗中引路下，劉備做出了一個更為大膽的決定——深入五溪蠻聚居的辰溪河穀。這一次，他隻帶了張飛和簡雍，以及二十名最為精悍的白毦兵護衛。鞏誌因其族中與蠻部有些許貿易往來，懂得幾句蠻語，充當向導和通譯。
道路愈發險峻，林木幽深，霧氣彌漫，與漢地風光截然不同。沿途可見依山而建的吊腳樓，以及身著斑斕服飾、佩戴銀飾的蠻人，他們用警惕而好奇的目光打量著這支小小的漢人隊伍。
接待他們的是辰溪一帶一位頗有威望的蠻族首領，名叫沙摩柯。他身材魁梧，皮膚黝黑，頭上纏著彩布，腰間佩著彎刀，眼神桀驁不馴。會麵就在山寨中央的空地上，圍著篝火進行，沒有座椅，眾人席地而坐。
沙摩柯打量著劉備，語氣生硬，通過鞏誌轉譯：“漢人的官，來我們山裡做什麼？是要來收稅，還是來搶我們的山林土地？”
張飛聞言，環眼一瞪，便要發作，被劉備用眼神製止。
劉備親自將帶來的禮物——幾匹上好的蜀錦、一些精致的鐵器鹽巴——推到沙摩柯麵前，語氣平和：“沙摩柯首領，備非為征稅奪地而來。備乃漢室宗親，左將軍劉備，如今客居武陵。此來，是聽聞五溪的勇士悍不畏死，重信守諾，特來結交。”
他頓了頓，目光掃過周圍那些手持刀矛、麵色不善的蠻族武士，繼續道：“備亦知，爾等久居山林，並非天生願與官府為敵。隻因以往官吏盤剝過甚，豪強侵占獵場，不得已而為之。”
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這話似乎說中了一些蠻人的心事，人群中響起一陣細微的騷動。沙摩柯的眼神也微微閃動了一下。
“備在此承諾，”劉備的聲音提高了一些，帶著一種令人信服的真誠，“若蒙諸位不棄，他日備若能在武陵立足，必當約束屬下，尊重貴部習俗，劃定彼此獵場山林，公平交易鹽鐵布帛，絕不相侵。我等漢蠻之間，亦可和平共處，共保武陵安寧。”
他沒有許下空洞的高官厚祿，而是給出了蠻人最關心的實際利益——尊重、土地和公平交易。沙摩柯盯著劉備看了許久，似乎在判斷他話語的真偽。最終，他沒有立刻答應什麼，但態度明顯緩和了許多，令人端上了自家釀造的、口感辛辣的苞穀酒。
“劉左將軍，”沙摩柯端起粗糙的木碗，“你的話，我記下了。我們五溪人，隻看行動。”
劉備也端起酒碗，毫不猶豫地將那辛辣的液體一飲而儘，引來蠻人一陣帶著讚許的低呼。
下山的路似乎比上山時輕鬆了一些。雖然仍未得到蠻族立即出兵相助的承諾，但劉備知道，一顆種子已經埋下。比起那些首鼠兩端的豪強，這些看似粗野的蠻人，或許更重承諾，一旦贏得其心，將是更可靠的助力。
返回臨沅的簡陋府衙，馬良已在等候。這位年輕的荊襄才俊，如今是劉備重要的謀士。
“季常，零陵、桂陽那邊，情況如何？”劉備接過熱湯，驅散著山中的寒氣。
馬良呈上幾卷竹簡：“零陵太守劉度，性情懦弱，其子劉賢稍有見識，然郡中事務多賴上將邢道榮，此人有勇無謀，易於挑動。桂陽太守趙範，乃趨炎附勢之徒，其嫂樊氏頗有姿色…觀其動向，皆在觀望襄陽與將軍之勢。我已暗中遣人接觸兩郡不得誌之官吏及豪強，許以利誘，初步已有回應。”
劉備仔細看著馬良收集的情報，眼中閃爍著思慮的光芒。武陵是根基，零陵、桂陽則是下一步必須拿下的目標。隻有將荊南三郡連成一片，他才有資本在這亂世中繼續周旋。
“做得很好。”劉備放下竹簡，“繼續暗中聯絡，積蓄力量。眼下，仍需忍耐，先將這武陵，真正握在手中。”
他走到窗邊，望著南方陰沉的天空。北方的呂布正磨刀霍霍，東邊的孫策與劉表殺得難解難分。這片看似偏遠的荊南之地，或許將是他劉備，最後的騰挪之機。每一步，都必須走得紮實，走得穩妥。
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