碾子溝後山的訓練場上，日本教官小野操著生硬的漢語，正指導選拔出來的炮隊操練那幾門克虜伯七五山炮。
炮口森然，在天空下泛著冷光，江榮廷身著對襟馬褂，與龐義、朱順等人站在一旁觀看，臉上看不出喜怒。
“裝填！瞄準——放！”小野的口令短促有力。
“轟！”一聲巨響，炮彈呼嘯著飛出，在遠處預設的山坡上炸開一團煙塵。炮手們動作雖仍顯生澀，但已初具模樣。
“有點樣子了。”龐義搓了搓手，低聲道，“就是這炮彈，金貴得很，打一發少一發。”
江榮廷“嗯”了一聲，目光卻越過炮火硝煙，望向溝口方向。
李玉堂快步走來，低聲彙報：“分統，琿春那邊，人都放出來了。”
龐義眉頭擰成了疙瘩：“媽的，這口氣憋得慌！”
朱順拍了拍龐義的肩膀：“人在屋簷下，眼下爭奪統領之位的關鍵時期，不宜節外生枝。”
江榮廷收回目光，臉上依舊平靜：“銀子能解決的問題，不算大問題。告訴王掌櫃，碼頭裝卸的生意，先讓一步。”
他轉身往會房走去，邊走邊問：“玉堂，我讓你去辦油坊的牙帖和礦照，事情進展如何了？”
李玉堂跟上答道：“回分統，批文這兩日就能下來。油坊那邊，榨油用的家夥什都已定做好，寧古塔城內的鋪麵也選定了兩處，正在整飭。夫人說，等咱們的官憑一下來，油坊立刻就能開張。這樣，豆油可在本地乃至吉林售賣，豆餅則專供出口，這是一舉兩得。”
江榮廷聞言，嘴角終於露出一絲真切的笑意：“辦妥當了就好。”
他對吳佳怡的商業頭腦和行動力向來信服，這份產業不僅能帶來豐厚利潤，更能將德盛的觸角深入民生根本，與他的槍杆子相輔相成。
幾日後，江榮廷依例前往寧古塔副都統衙門，向佟世功彙報防務。官廳內炭火燒得正旺，與外麵的春寒截然不同。聽江榮廷條理清晰地彙報完巡防營布防、訓練及剿匪事宜，佟世功滿意地點點頭。
“榮廷啊，你辦事，我是放心的。如今朝廷重心轉向內政，蘇將軍日前也有鈞旨，要求各地興辦新政，首重教育。將軍府已下令，將各書院，逐步改為新式學堂，以開民智。”佟世功端起茶杯，慢悠悠地說道，這算是上司間的閒聊，也是一種政策傳達。
江榮廷心中一動。他想起了碾子溝那個簡易的學堂，想起了劉紹辰常說的“欲成大事，需有人才根基”。
如今地盤漸穩，槍杆子硬了，商路通了，這文教一事，確實該提上日程了。這不僅關乎未來，更是向官府展示他江榮廷並非隻會打打殺殺的草莽，而是有心教化地方、符合“新政”要求的“棟梁之材”。
他略一沉吟，拱手道：“大人高瞻遠矚。開辦新式學堂，確是利國利民的長久之策。屬下以為，寧古塔乃東路重鎮，豈能落後？若大人準許，屬下願效綿薄之力。可否由大人牽頭，創辦一所寧古塔新式學堂？所需經費，屬下願與衙門共同承擔，各出一半。至於校舍、招募教員等具體事務，屬下亦可派人協助。”
佟世功聞言，眼睛一亮。興辦新學是上峰指令，但所需款項浩大，正愁無處籌措。江榮廷主動提出分擔一半經費，無疑是解了燃眉之急，而且這事辦成了，也是他佟世功的一大政績。
他放下茶杯，臉上笑容更盛：“榮廷有此心意，實乃寧古塔百姓之福！此事本官準了！就按你說的辦，經費各半。招募教員之事，我即刻行文，派人去直隸、天津，延攬精通新學的師資。在《盛京日報》刊登招聘啟示。”
“大人英明。”江榮廷趁熱打鐵，“另外，屬下管轄的碾子溝，原本也有一個小學堂，隻是規模狹小，師資薄弱。趁此次機會，可否也為碾子溝招聘幾位教員，將學堂擴大一些，讓溝裡的子弟也能接觸到新學？”
“這是好事啊！”佟世功滿口答應，“一並辦理！就在招聘啟示中注明，為寧古塔學堂及碾子溝學堂共同招聘教員，願往碾子溝者，薪俸可酌情增加。”在他看來，這不過是順水人情，還能顯示自己對下屬轄區的關懷。
事情就此定下。回到碾子溝，江榮廷將此事告知劉紹辰。
劉紹辰撫掌稱讚：“妙極！分統此舉，一可結好佟世功，二可夯實我碾子溝根基，三可在士林百姓中贏得聲望，可謂一石三鳥！”
很快，佟世功派出的乾員帶著公文前往直隸，同時，《盛京日報》上刊出了醒目的招聘啟示：“吉林寧古塔官立新式學堂及碾子溝小學堂延聘教員啟事”，所需科目包括國文、算學、格致、曆史、地理、體操等，要求“品端學粹，通曉新法”，並注明了優厚的薪俸和碾子溝的特殊津貼。
這則啟示激起不小波瀾。一些懷揣教育救國理想的進步知識分子，或是在原籍鬱鬱不得誌的塾師，看到這遠在邊陲的招聘，心中燃起了希望。
江榮廷站在總會房的窗前，看著窗外訓練場上刻苦操練的士兵，心中湧起一股複雜的情緒。這條路，從為掌櫃的討公道開始，到如今掌兵、經商、興學，越走越寬，也越走越深。槍杆子能打下一片天地，但要想在這天地裡立穩腳跟，枝繁葉茂，需要的東西還很多很多。
他低聲對身邊的劉紹辰說：“紹辰，這辦學堂，比打土匪難多了。”
劉紹辰微微一笑：“然其功，必百倍於陣斬一匪首。”
春風漸起，吹拂著碾子溝的旌旗和即將破土動工的學堂地基，一個充滿挑戰與希望的新篇章，悄然開啟。
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