虛空，並非空無。
它是冰冷的，死寂的，充滿致命輻射和細微碎片的墳場。對於一艘功能完好的艦船而言，穿越這片區域或許隻是導航圖上的一段枯燥航程。但對於一個幾乎失去所有動力、僅靠著殘存矢量噴口和慣性滑行的逃生艙，以及艙內一個重傷瀕死、意識在清醒與昏迷間艱難徘徊的人來說，每一秒都是與虛無的漫長角力。
伊芙琳·涅瓦蜷縮在冰冷的駕駛座上，感覺自己的意識正像艙外那些漂浮的塵埃一樣，緩慢地、無可挽回地彌散。左肩的斷口早已失去知覺，成為一種冰冷的、沉重的存在，提醒著她付出的代價。右肩和全身各處的傷口在鎮痛劑效力逐漸退去後，開始發出持續而尖銳的抗議，每一次心跳都將痛楚泵送至四肢百骸。
眼前的顯示屏大多已經熄滅，隻剩下少數幾個最重要的傳感器還在頑強工作，投射出微弱的光芒，映照著她蒼白失血、沾滿乾涸血汙和能量液的臉龐。外部攝像頭的畫麵模糊不清，被一層冰霜和細微的刮痕所覆蓋，隻能勉強看到前方那片巨大、灰暗、如同沉默巨獸般的小行星帶輪廓。
【生命維持係統：能量低於10。二氧化碳濃度緩慢上升。】
【動力係統：離線。備用能源僅供應急導航及最低限度維生。】
【預計抵達坐標時間：不確定。漂流誤差率：高。】
冰冷的數據流如同訃告，在她模糊的視野中滾動。她嘗試動了動手指，想要調整一下航向，卻隻引來一陣劇烈的咳嗽，喉頭湧上一股腥甜。內臟的傷勢比預想的更重。
放棄的念頭，如同溫暖的深淵，在她意識的邊緣低語。隻需閉上眼睛，停止掙紮，一切痛苦都將結束。對於“灰燼狩獵者”而言，任務失敗後的自我終結，並非不可接受的選項。
但……某種更加根深蒂固的東西，阻止了她。
是純粹的不甘？是對“夫人”那份未竟“報告”的執念？還是……腦海中一閃而過的、那個被留在鋼鐵墳墓深處、生死不明的女孩最後的麵孔？
她不知道。她隻是憑借著一種近乎本能的、磨礪了無數次的生存意誌，強行維持著最後一絲清醒，手指顫抖著，在幾乎失靈的控製台上，一遍又一遍地微調著航向，對抗著虛空無形的推力，朝著那個深埋於記憶中的、位於小行星帶深處的坐標一點點靠近。
時間失去了意義。隻有痛苦、寒冷和孤獨是真實的。
就在她幾乎要再次被黑暗吞噬的時候——
嘀——
一聲極其微弱、卻如同天籟般的提示音響起。
【警告：接近預設坐標區域。檢測到微弱信標信號。信號特征匹配：“鵜鶘”安全屋。】
【自動應答已發送。等待驗證。】
找到了！
一股微弱的力量重新注入她的身體。她強行撐起眼皮，看向主屏幕。前方，一顆形狀不規則、看起來毫不起眼的冰岩小行星緩緩旋轉。信標信號正是從它的陰影麵傳來。
逃生艙依靠著最後一點慣性，笨拙地、沉默地滑入小行星的陰影中，靠近一個偽裝得極好的、如同自然岩石裂縫般的入口。入口處一道淡藍色的掃描光束悄然落下，在逃生艙表麵來回掃過數次。
【信號驗證通過。身份確認：伊芙琳·涅瓦，“灰燼狩獵者”指揮官。權限等級：gaa。】
【歡迎回來，指揮官。引導程序啟動。】
裂縫無聲地擴大，露出內部一條短促的、燈火通明的對接甬道。逃生艙被一股輕柔的牽引力捕獲，緩緩引入其中，最終停靠在一個簡潔冰冷的金屬碼頭上。
艙門開啟的嘶嘶聲，對於伊芙琳幾乎麻木的感官來說，響亮得如同爆炸。
一股經過過濾的、帶著淡淡機油和臭氧味道的冰冷空氣湧入艙內。她掙紮著解開固定帶，幾乎是從座位上滾落下來，重重摔在冰冷的金屬地板上，發出一聲壓抑的悶哼。
她躺在地上，劇烈地喘息著，視野模糊，隻能看到頭頂上方冰冷的、發出柔和白光的照明麵板。
腳步聲。平穩，精確，非人。
兩個造型簡潔、流線型、塗裝著啞光灰色塗裝的通用型維修機器人滑行過來，它們的機械臂靈敏而精準地伸出，小心地將她抬起，放置在一旁早已準備好的懸浮擔架上。
沒有詢問，沒有交流。隻有最高效率的執行。
擔架平穩地移動，穿過簡潔到近乎空曠的走廊。這裡的一切都透著一種冰冷的、功能至上的氣息，沒有任何多餘的裝飾或個人痕跡，仿佛是某個巨大機械造物內部的一個標準單元。
她被送入一間醫療室。更多的機械臂從天花板和牆壁中探出，開始對她進行掃描和處理。
【開始全身掃描。】
【檢測到多處開放性創傷、內出血、骨骼裂紋、神經植入體嚴重損毀、生物能量嚴重匱乏、多種毒素及輻射殘留……】
【啟動緊急醫療協議。消毒。止血。骨骼固定。能量液輸注。神經鎮定劑注射。】
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冰冷的凝膠覆蓋傷口，細微的激光縫合皮肉，固定支架自動成型包裹住斷裂的骨骼，營養液和藥物通過靜脈注入她乾涸的血管。疼痛如同潮水般緩緩退去，取而代之的是一種沉重的、無法抗拒的麻木和疲憊。
她的意識終於得以放鬆，沉向黑暗的懷抱。但在徹底失去意識前，她用儘最後一點力氣，抬起還能動的右手，死死抓住了旁邊一個機器人的機械臂。
“數據……”她的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“……加密傳輸……最高優先級……給‘夫人’……”
她手腕上那個破損的微型存儲器，自動彈出了一個物理接口。
機器人停頓了一秒，紅色的光學傳感器閃爍了一下。erta緘默）。】
得到確認後，伊芙琳的手無力地垂落下去。眼睛徹底閉上，陷入了藥物強製下的深沉昏迷。
機器人小心地將接口連接，開始上傳那些從“潛淵者”首領腦中掠奪來的、沾染著瘋狂與禁忌的信息碎片。
……
不知過了多久。