死寂。
並非無聲，而是一種被巨大轟鳴和靈魂層麵的震顫洗禮過後的、感官暫時失靈般的空洞。空氣裡彌漫著濃烈的、難以形容的氣味——熔融金屬的灼熱、臭氧的刺鼻、能量過載後的焦糊味、還有……一絲若有若無的、仿佛古老星辰塵埃般的冷冽清香，這或許是“鑄爐之心”本身的氣息，又或許是那暗金護盾與“虛空放逐者”碰撞後殘留的維度餘韻。
安娜·星禾癱坐在冰冷粗糙的金屬地麵上，背靠著一根布滿了古老銘文、此刻正微微發熱的爐壁支柱。她的指尖仍在無意識地顫抖，過度榨取力量的後遺症如同潮水般一波波衝擊著她的神經末梢，帶來針刺般的酸麻與深入骨髓的虛弱。每一次呼吸都牽扯著胸腔隱隱作痛，那是精神高度緊繃與能量劇烈消耗後的生理反應。
她的手臂依舊緊緊環抱著林克。她的哥哥，星禾血脈的另一半，此刻正安靜地沉睡，頭顱無力地靠在她的肩頸處。他呼吸平穩，但過於平穩了，仿佛所有的生機都內斂到了極深處，隻維持著最基本的生命之火不滅。他臉上那些猙獰的、被暗金能量侵蝕的紋路已經淡去不少，皮膚下那暗金與銀色交織的光流也變得極為緩慢黯淡，如同進入休眠的星河。然而，他那原本應是人類瞳孔的右眼，此刻即便在閉合的眼瞼下，也隱隱透出一種非人的、冰冷的虛無質感，提醒著安娜，之前的戰鬥並非幻覺，某種更深層次的變化已經發生，且遠未結束。
她低下頭，額頭輕輕抵著林克微涼的太陽穴，閉上眼，試圖從這短暫的、劫後餘生的接觸中汲取一絲微不足道的慰藉和力量。腦海中不受控製地閃回著最後的畫麵：虛空鯨群悲壯犧牲的投影、那凝聚了絕對虛無的灰白色奇點、暗金護盾劇烈波動瀕臨破碎的驚險、以及最後時刻，來自所有幸存者孤注一擲的能量彙聚……
他們成功了。至少暫時成功了。
“鑄爐之心”的護盾依然存在，像一個巨大的、半透明的暗金色卵殼，倒扣在這片龐大的地下空腔之上。護盾之外，是依舊沸騰翻滾、但顏色似乎黯淡了幾分的岩漿湖，以及更遠處被戰鬥摧殘得麵目全非的岩壁和平台。護盾之內，則是一片狼藉的戰場，彌漫著硝煙、塵土和血腥氣。
歡呼聲早已平息。幸存的抵抗戰士們——那些隸屬於“監護者遺產”組織的堅韌者們，此刻大多和她一樣，精疲力儘地或坐或躺，抓緊每一秒恢複體力。他們身上穿著混合了古老技術與蒸汽朋克風格的護甲，上麵布滿了刮痕、凹坑和能量灼燒的印記。許多人正在給自己或同伴包紮傷口，動作機械而熟練，臉上混合著疲憊、慶幸以及一絲揮之不去的茫然。低沉的呻吟聲、金屬零件散落的清脆聲、還有能量電池殘餘的劈啪聲，構成了這“勝利”之後的主旋律。
萊娜·克羅爾，“監護者遺產”此刻顯而易見的領袖，正單膝跪在不遠處。她失去的左臂斷口處經過了簡單的應急處理，覆蓋著一種散發著微弱綠光的凝膠狀物質，似乎是某種高效的止血生肌煉金產物。她僅存的右手正緊緊按著耳廓上的一個複雜通訊器，眉頭緊鎖，低聲而快速地與分散在各處的隊員確認著情況。她的臉色蒼白，但眼神依舊銳利如鷹，掃視著周圍的環境，評估著損失，規劃著下一步。那身原本利落的指揮官服飾早已破損不堪，沾滿了血汙和塵土，卻絲毫無法掩蓋她身上那股經過千錘百煉的堅韌氣質。安娜注意到，即便在這種時候，萊娜的脊背依舊挺得筆直。
“b7區通道部分坍塌，需要清理……確認‘收割者’殘骸活性……能量讀數穩定？繼續監控……優先收集可用物資，尤其是醫療用品和能量電池……”萊娜的指令簡潔清晰，帶著一種不容置疑的鎮定，仿佛一劑無形的強心針，讓周圍那些略顯慌亂的戰士們逐漸找到了主心骨。
安娜的目光越過萊娜，投向更遠處。一些戰士正在謹慎地檢查那些失去行動能力的議會守衛和收割者爪牙的“屍體”。這些敵人大多穿著製式統一、帶有星穹議會徽記——如今已被“影”所侵蝕——的裝甲，或是更加怪異、體表鑲嵌著紫色晶體的改造軀體。確認真正死亡後，他們會被迅速拖到一旁，集中處理。空氣中彌漫著一絲冷酷的效率感，這是生存壓力下不得不形成的慣例。
也有零星的幾個原議會士兵，此刻正茫然地站在一邊，手中的武器低垂。他們在最後關頭倒戈，向熔爐注入了能量。此刻，他們正接受著“監護者遺產”戰士警惕的看管，臉上交織著恐懼、困惑和一絲微弱的希望。他們的命運將如何，還是一個未知數。
而曾經宏偉的“初始熔爐”——或者說，“鑄爐之心”——本身，則靜靜地矗立在空腔中央。它那龐大的身軀上遍布傷痕，許多外部導管和附加結構都在之前的戰鬥和能量逆流中斷裂、熔毀，露出內部更加古老、更加複雜的結構。那些新浮現出的暗金色符文和能量脈絡依舊在緩緩流動，散發出溫和而強大的能量波動，維持著頭頂的護盾。爐心深處那熾熱的光芒已經內斂，如同沉睡巨獸的心臟，緩慢而有力地搏動著。它不再是那個被“影”和墮落監護者扭曲的、用於實施“寂靜核心”的可怕裝置，而是回歸了部分本源，成為了一個堅實的避難所。但安娜能感覺到，它依舊“饑餓”，並且受損嚴重，需要修複和能量。
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她的思緒不由自主地飄向了那枚已經粉碎的“心之碎片”。那微小的晶體，卻承載著如此巨大的“創生”指令，成為了逆轉戰局的關鍵。它從何而來？除了這一塊，是否還有其他的碎片散落？格裡芬的數據水晶中或許會有答案，但那需要時間和技術去破解。
還有那些虛空鯨……它們那悲壯而決絕的犧牲，依舊像烙印一樣刻在安娜的靈魂深處。它們是“祂”的眷族，守護著虛海。它們的出現，意味著這片區域，這個“鑄爐之心”，或許比想象中更加重要，也更加……危險。它們用族群的存在為代價換來的喘息之機，絕不能浪費。
“咳……”懷中的林克忽然發出了一聲極其輕微的咳嗽，身體微微痙攣了一下。
安娜立刻收攏思緒，緊張地低頭查看：“哥哥？”
林克的眼睫顫動了幾下，似乎想要睜開，但最終隻是徒勞。他喉嚨裡發出幾個無意義的音節，眉頭微微蹙起，仿佛在抵抗著什麼夢魘。他體內那緩慢流轉的光流似乎加速了一瞬，隨即又恢複了原狀。
“他需要更專業的醫療看護，而不是躺在這冰冷的地上。”一個聲音從旁邊傳來。
安娜抬起頭，看到萊娜已經結束了通訊，走到了她身邊。這位女指揮官的臉上帶著毫不掩飾的疲憊，但看著林克的眼神卻異常複雜，有關切，有審視，更有一種深深的敬畏。她顯然目睹了林克在最後時刻引動能量、激活“鑄爐之心”的情景。
“我知道。”安娜的聲音有些沙啞，“但我們……”她環顧四周，意思很明顯，哪裡又有絕對安全的地方？
“熔爐核心附近有一個區域，能量相對穩定，也遠離可能的威脅路徑。我讓醫療隊在那裡設立了一個臨時站點。”萊娜用下巴指了指熔爐基座的一個方向，“那裡有一些古老的……接口，或許對他的情況有好處。我們可以帶他過去。”
安娜猶豫了一下。將林克交給彆人，哪怕隻是暫時的，也讓她感到莫名的不安。經曆了這麼多背叛和陰謀，她的信任已經變得極其吝嗇。
萊娜似乎看穿了她的想法，她沒有催促，隻是平靜地補充道：“安娜·星禾，我知道你信不過任何人。但在這裡，在這‘鑄爐之心’之內，我們的目標至少暫時是一致的——活下去，守住這裡。他是關鍵，我不會，也不能讓他出事。這是我的誓言，以‘監護者遺產’之名。”
她的目光坦然而堅定，帶著一種經曆過無數生死考驗後沉澱下來的信譽感。
安娜沉默了幾秒，終於緩緩點了點頭。她嘗試著自己抱起林克，但虛弱的身體一個趔趄，差點摔倒。
萊娜的右手及時扶住了她的胳膊。“讓你的隊員來。”萊娜朝旁邊打了個手勢。
兩名看起來相對完好、穿著帶有齒輪與閃電徽記護甲的戰士立刻快步上前，他們動作小心而專業地用一塊臨時找來的、相對平整的金屬板作為擔架，將林克平穩地抬了起來。安娜緊緊跟在旁邊，目光始終沒有離開哥哥的臉。
他們穿過略顯混亂的臨時營地。戰士們看到被抬過的林克，紛紛下意識地讓開道路，投來的目光中充滿了好奇、感激，甚至是一絲隱隱的畏懼。他們或許並不完全清楚發生了什麼，但他們知道，這個昏迷的年輕人和他身邊的女孩，是“鑄爐之心”能夠重啟、他們能夠幸存下來的主要原因。
臨時醫療點設在熔爐基座下一個相對凹陷的區域內，這裡似乎原本就有一些古老的設施基礎，幾根粗大的能量導管從爐體延伸至此，散發出溫和的熱量。空氣中也彌漫著那股奇特的冷冽清香，更加濃鬱一些。幾名帶著簡易醫療箱和煉金設備的“監護者遺產”成員正在忙碌地照料著傷員。
他們將林克安置在一個相對乾淨的角落，靠近那幾根溫暖的導管。安娜跪坐在他身邊，仔細地替他整理了一下額前散亂的頭發。
“他的生命體征很奇特，”一個看起來像是醫療兵的人拿著一個閃爍著微光的、結構複雜的金屬儀器在林克身上掃描了片刻，語氣帶著困惑和驚訝，“表麵極其微弱，但內部……內部仿佛蘊藏著一片深不見底的能源海！這種矛盾……我從沒見過。常規的醫療手段恐怕效果有限。”
“優先保證他外部環境的穩定和能量供給。”萊娜下令道，“注意觀察任何變化。”
“是，長官。”
安排好了林克，萊娜轉向安娜，語氣變得更為務實：“現在，星禾小姐，我們需要談談。關於現狀，關於未來，關於……我們。”
安娜深吸一口氣，強迫自己將目光從林克身上移開，站了起來，迎向萊娜的視線。她知道，短暫的喘息已經結束，現實的嚴峻考驗才剛剛開始。
“是的，我們需要談談。”安娜點頭，她的聲音雖然依舊帶著疲憊，卻多了一份不容置疑的堅定，“但在此之前，我需要知道——我們還有多少時間？‘它’……或者說‘影’，還會回來嗎？”
她抬起頭，目光仿佛能穿透那堅實的暗金護盾，望向外麵未知而危險的虛無之海。
萊娜順著她的目光望去，臉色凝重。
“護盾的能量消耗巨大，雖然熔爐核心能夠自我補充，但速度很慢。我們不清楚‘放逐者’或者‘影’控製的其他力量需要多久才能卷土重來。”她頓了頓，聲音壓得更低，“但根據格裡芬大人留下的隻言片語，‘影’最可怕的並非正麵強攻，而是滲透和腐蝕。我們必須假設，威脅可能來自內部，甚至……來自我們之間。”
她的目光若有若無地掃過那些被看管起來的原議會士兵，以及更遠處那些正在忙碌的、她自己的隊員們。
內部……滲透。
安娜的心猛地一沉。是啊，“影”能夠侵蝕“終末協議”，能夠控製監護者高層，那麼在這些剛剛經曆大戰、人員構成複雜的幸存者中，誰又能保證絕對安全？
短暫的寧靜之下，致命的暗流已然開始湧動。
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