很快就到了院試前兩日。
北源府郊外，那座僻靜的農家小院裡，蘇墨正在整理書案。
他麵前堆著厚厚一疊稿紙，足有半尺高。
這都是這段時間以來，他在陳易的指導下，不斷練習書寫的製義。
蘇墨翻看著最底下那張，最開始寫的文章，立意雖新卻顯生澀。
再看最上麵，昨日剛寫完的那篇，起承轉合圓潤自然，透著一股穩健與老練。
“終於是成了。”
蘇墨長長的出一口氣，將廢稿收起，眼中閃爍著自信的光芒。
這段時間的閉關苦修，讓他有了一種脫胎換骨的感覺。
深夜，子時剛過。
陳易租借了村裡的一輛牛車，載著蘇墨和陳尚澤，悄無聲息地駛出了農家小院。
通往府城的官道上並不寂寞，借著微弱的月光，蘇墨能看到前後左右，儘是同樣形製的牛車、驢車，甚至還有背著考籃，徒步前行的書生。
這些人大多衣著寒酸，麵容疲憊。
有的已經在車上顛簸得昏昏欲睡，有的卻借著月光還在默背經義。
但是無論怎麼辛苦，怎麼困倦，每一個人都依舊堅持著考下去。
不為彆的，純粹是心中那對功名的渴望。
隻要跨過這道門檻，便是秀才。
便是這大業朝真正的讀書人，享有見官不跪，免除徭役等特權。
到了北源府城，巍峨的城門在半夜大開。
數千名考生按照籍貫，分成了長長的隊伍，在貢院前的廣場上聚集。
火把通明，將夜空照得很亮。
“清河縣考生！上前搜檢！”
衙役高聲喝道。
蘇墨和陳尚澤排在隊伍中。
鑒於之前府試時，已經經曆過搜查的過程，蘇墨也沒有絲毫扭捏。
輪到他時，還沒等衙役開口，便手腳麻利地解開了衣帶。
三下五除二，便將全身衣物脫了個精光，隻剩下一條裡褲，光溜溜地站在寒風中。
“這……”
負責搜檢的衙役見此，也不由被他這豪爽的動作弄得一愣。
看了看眼前這個才九歲的孩童，又看了看地上的衣物，忍不住笑道。
“你這小娃娃，倒是自覺。”
因蘇墨年紀實在太小，身上也沒幾兩肉，根本藏不住什麼夾帶。
衙役隻是象征性地抖了抖他的衣服，又看了看他的發髻，便揮手放行了。
“進去吧！動作快點！”
蘇墨一邊飛快地穿衣服，一邊回應著。
“好的好的。”
……
院試，乃是提學道主持的大考，規矩比府試更嚴。
考試共分兩場，即正場與再覆。
正場最為關鍵，題量也極大。
需作四書文兩篇，五經文一篇，外加試帖詩一首。
限時一日之內完成，對考生的體力與腦力，都是極大的考驗。
“當！！”
開考鐘聲響起。
蘇墨坐在號舍內，目光落在考牌上。
首題為四書題。
老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。
看到這行字，蘇墨有些不信的擦了擦眼睛，然後又看了一眼，隨即嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
這道題出自《孟子·梁惠王上》。
巧的是這題目在前不久，陳易在農家小院裡指導他們時，出過類似的模擬考題！
當時蘇墨為了這就這道題，曾反複修改了三次，被陳易批得體無完膚，最後才打磨出了一篇還算滿意的文章。
恩師，您真是神了。