鄉試結束後，北源府明顯變得熱鬨了起來。
緊繃了數日的士子們，徹底放飛了自我。
各大酒樓茶肆，每日詩會不斷，名為“鬥文”，實為宣泄。
在這場狂歡中，兩名士子脫穎而出，成了奪取“解元”的大熱門。
第一個是北源府本地才子沈彥，家學淵源，文章花團錦簇，極具威望。
第二個是東莞府來的秦峰，其人才思敏捷，據說有七步成詩之能。
兩府士子為了誰能奪魁，吵得不可開交，火藥味十足。
正午，一家名為飄香居的食肆內。
蘇墨正與周大海、楊亞東埋頭吃麵。
忽然，“啪”的一聲，隔壁桌一名激動得唾沫橫飛的士子，在爭論沈彥必勝時，一口唾沫星子，精準地飛進了蘇墨的碗裡。
蘇墨拿著筷子的手一頓，看著碗裡那點不明液體，臉色有些發黑。
“這位兄台，討論歸討論，但……”
蘇墨放下筷子，敲了敲桌子說道。
“你的口水，進了我的麵裡麵。”
那士子正吵在興頭上，被打斷後一臉不耐道。
“區區一碗麵，值幾個錢？莫要擾了斯文！”
“斯文？”
聞言，蘇墨站起身，理直氣壯的說道。
“毀人吃食如殺人父母，這碗麵二十文，加上你擾了我用餐的興致，精神損失費三十文，一共五十文，給錢。”
那士子被蘇墨這股子認真勁兒弄得一愣，發現周圍人也看了過來。
為了不丟麵子，無奈憤憤地掏出一把銅板拍在桌上。
“給你！窮酸樣！”
蘇墨也不惱，數了五十文揣進懷裡，對目瞪口沿的周大海二人招招手說道。
“走吧，今天有人請客，我們換一家吃肉去。”
與此同時，貢院高牆之內，卻是另一番景象。
十六位同考官，此時正被關在閱卷房內，日夜顛倒不休的忙碌著。
為了趕在放榜日前，批完兩萬多份卷子，他們每日睡眠不足兩個時辰，一個個眼底烏青，如同厲鬼一樣。
“好！好一篇《禮》義！”
禮房考官突然拍案叫絕，引得眾人側目。不一會兒，詩房考官也拿著一份卷子嘖嘖稱奇。
見此，負責《周易》房的考官徐秀吉，有些坐不住了。
五經取士，雖說各房都有魁首，但解元通常出在文章最出彩的那一房。
若是自己這房連個像樣的都沒有，豈不是要在同僚麵前丟臉？
“都給我打起精神來！仔細搜閱，莫要漏了遺珠！”
吩咐完後，徐秀吉喝了一口濃茶，強撐著眼皮，繼續在卷海中翻找。
……
很快，便到了八月二十五的放榜日。
一大早，各路報喜的差役，便敲鑼打鼓地衝出了貢院。
“捷報！捷報！”
第一聲鑼響，停在了一家不起眼的客棧前。
“恭喜永澤縣範進範老爺，高中鄉試第一百二十七名舉人！”
“中了？我中了？”
一名年過五旬，頭發花白的老童生，顫顫巍巍地走出來。
當聽到確切消息後，兩眼一翻，竟然直接暈了過去。
被掐著人中醒來後，又是一陣狂笑，緊接著再次暈倒。
他的同伴無奈，怎麼都叫不醒對方，最後隻好含淚替他付了喜錢。
周圍落榜的年輕士子們，看著這一幕，眼中滿是羨慕。
雖然隻是榜尾，但那也是舉人老爺了，從此改換門庭，地位一下子就上去了。