時間轉瞬即逝，一晃便來到了八月初九。
此刻夜色深沉，三更更鼓剛過。
北源府貢院外，燈火通明如白晝。
數千名考生提著考籃，排成長龍，氣氛凝重。
“下一個！把考籃舉高！”
士兵們的聲音此起彼伏的響起。
鄉試乃是掄才大典，搜檢的過程十分嚴格，比之前考過的每一場考試都要嚴格。
輪到蘇墨時，他神色坦然地將考籃遞上。
裡麵的筆墨紙硯、乾糧蠟燭皆被兵卒一一翻檢，甚至連饅頭都被掰開看了一遍。
“解開衣帶，散開頭發。”
兵卒冷著臉命令。
蘇墨沒有反駁一一照做。
兵卒的手在他身上細細摸索，就連鞋底和襪筒都沒放過。
最後，一名老兵甚至拿出一把細密的篦子，在蘇墨的眉毛裡梳了兩下，以防藏匿微型紙條。
這一套流程下來，不少考生已是麵紅耳赤，感覺斯文掃地。
但蘇墨麵色如常，配合度極高。
或許是這份從容，讓兵卒頗有好感，又或許是運氣使然，蘇墨這一次分到的號舍，竟是一間位置極佳的老號。
既不靠近臭氣熏天的廁所，也不在漏風漏雨的角落，且頂棚完好，木板結實。
見此情景，他的心中也是不禁感歎。
沒有丁家的乾預，他的運氣竟然還不錯。
將號舍簡單擦拭一番，擺好文具，靜待天明開考。
辰時一刻，題紙下發。
首場考的是四書義。
蘇墨展開題紙，目光掃過第一題，嘴角微不可察地勾起。
題目出自《孟子·梁惠王上》：“老吾老，以及人之老。”
果然是仁政！和他之前預想的差不多。
林立和張燁兩位主考皆是清流，最重民生教化。
這道題看似尋常，實則是在考治國之本。
蘇墨略一思索，提筆破題。
“聖人之治，以仁為根，推己及物方為王道。夫天下之老，猶吾家之老也；恩所加者，無遠近之分，唯仁心之推衍耳。”
破題一出，立意高遠。
將仁政與推恩層層剖析，既有聖人的微言大義，又暗合當下朝廷，想要休養生息的政治風向。
洋洋灑灑七百字，一氣嗬成。
寫完後，蘇墨閉目休息片刻，隨後再三檢查無誤，再將其謄抄在試卷上，懸掛晾乾。
緊接著是第二題，取自《禮記·學記》：“教民以德。”
這又是一道送分題。
當然，這是對蘇墨而言。
若是換作彆人，可能還需要埋頭苦想。
此題考官意在強調，教化對治國的重要性。
蘇墨深知清流一派，向來主張垂拱而治，教化為先，反對嚴刑峻法，因此他若是破題，關鍵點就在於此。
略作沉吟，便再次落筆。
“治世之本，教化為先，德潤人心方安天下。法能禁於已然，德能防於未然。”
“故善治者，必先正人心，而後正法度。”
這一次，他寫得四平八穩，辭藻雖不華麗，卻勝在理正氣和，緊扣考官心弦。