狗王的叫聲還在空中回蕩，那道光裡的影子沒動，可我手底下操作台的震動卻停了。紅繭碎成的灰燼正一縷縷飄回來，像被什麼東西重新吸回去。周小雅攥著那撮毛的手指微微發抖，額頭銀點忽明忽暗，像是信號不穩的燈泡。
“它……還在等。”她低聲說。
張蘭芳蹲在狗王旁邊，手掌一直搭在它背上。那把赤霄橫在身前，刀身貼地，金光順著地麵蔓延，連著織網者核心的方向。她忽然開口：“你家老夥計護過你，對吧？就像我那些舞伴，誰病了，誰孫子沒人帶，大夥兒都得頂上。”
狗王耳朵動了動，尾巴輕輕掃了一下地麵。
就在這時候，赤霄猛地一震。
不是嗡鳴，是像鐵匠鋪裡鍛打刀胚時那種悶響，一下，又一下，節奏和心跳似的。張蘭芳皺眉，伸手去握刀柄，可手指剛碰到，就被一股力道彈開。
“嘿？”她愣了下，“你小子脾氣還挺大。”
楊默立刻抬眼：“不對勁，這動靜不像平時。”
話音未落，整片空間突然亮了起來。不是織網者的銀光，也不是赤霄的金芒，而是一種混著火色的紅光，從刀身內部透出來，像燒透的炭芯。緊接著，一道聲音響了起來——
“這刀不是殺人的，是護人的。”
聲音不高，甚至有點沙啞，但每個人都聽得清清楚楚。
“陳伯？”周小雅脫口而出。
畫麵跟著炸了出來。
一個穿舊軍裝的男人站在風雪裡，背後是倒塌的樓，手裡舉著赤霄，刀刃橫在幾個孩子前麵。機械臂砸下來的時候，他整個人被撞飛出去，可刀始終沒倒。下一幕，他在廢墟裡背著個傷員爬行，腿上流血，刀插在地上當拐杖。再後來，他站在一道裂開的空間縫前，把一塊發光的碎片塞進另一個人手裡，轉身跳了進去。
每一段畫麵，結尾都是那句話。
一遍，兩遍，三遍。
“操……”楊默低罵一聲，“這老哥當年救了多少人？”
張蘭芳沒說話，盯著那些畫麵看得出神。她手指無意識地摳著褲縫，那是她緊張時的習慣動作。等最後一段記憶放完，她忽然笑了一下：“難怪我第一次摸這刀，心裡頭第一個念頭不是砍誰，是擋。”
“啥？”楊默扭頭。
“擋啊。”她拍了下大腿，“那天廣場舞隊排練，小劉差點被高空墜物砸中，我腦子裡一閃，就想拿這刀給她攔一下。當時還覺得自己魔怔了——哪有用戰刀擋花盆的？可現在看，這刀本來就是乾這個的。”
周小雅突然站直身子：“它不是武器。”
“啥？”
“它是盾。”她聲音有點發緊，“你看陳伯每一次出手，都沒往前衝，全是攔截、遮擋、推開。它從來沒主動攻擊過一次。”
空氣靜了一瞬。
然後赤霄自己離地了。
刀尖調轉，緩緩朝我們這邊飄過來，速度不快，可誰都感覺到了那股不容抗拒的勁兒。楊默下意識要動，被周小雅一把拉住。
“彆攔。”她說。
刀越飄越近，最後停在沈皓麵前。
他跪坐在地上，手還按在操作台上，整個人僵著。赤霄的刀柄慢慢轉向他，輕輕抵在他掌心。
“你乾嘛……”他往後縮了半寸。
“彆躲！”楊默一把按住他肩膀，“它認你！”
沈皓抬頭看他，嘴唇動了動：“可我不是……我從來都不是那種能護人的人。我連站出去說話都不敢，每次出事都是躲麵具後麵……這刀，不該給我。”
他話音剛落，皮膚邊緣就開始裂開細紋，像是數據要散架。千麵的能力在排斥，代碼界麵自動彈出來，滿屏亂碼閃爍。
張蘭芳忽然笑了。
她一巴掌拍在膝蓋上，站起來：“你以為護人就得站c位？我跳廣場舞，領舞的是我，可真正撐住這支隊伍的，是後排那個高血壓的老姐妹。她跳兩步就得喘，可一年三百六十天，一天不落。為啥？她說，‘我不來，隊就散了’。”
她指著沈皓：“你呢？你接入織網者那天晚上，改了整整七個小時的協議，就為了保住一個快爆體的宿主。你一邊改一邊哭，鍵盤上全是鼻涕眼淚，可你沒停。你記得嗎？第三個宿主失控那晚，是你遠程斷開連接，自己扛了反噬，躺了三天才醒。”
沈皓呼吸一滯。
“你早就在護人了。”她聲音沉下來，“隻是你自己不知道。”
那一瞬間，赤霄的光猛地漲了一圈。金紅交織的光芒順著刀身湧進沈皓掌心，他整個人被籠罩進去。裂開的數據紋開始愈合，代碼界麵的亂碼被一行新字覆蓋——
赤霄·守護
周小雅眯起眼：“它……在改他的底層協議。”
楊默盯著那行字，沒吭聲。他手裡的扳手微微發燙，像是感應到了什麼。
沈皓低頭看著自己的手，赤霄穩穩躺在他掌心，刀柄貼合得像是長出來的。他試著動了動手指，刀身回應般輕顫一下。