夜色如墨，將皇家館驛籠罩在一片靜謐之中。寒風穿過回廊，發出嗚嗚的咽泣聲，仿佛預示著即將到來的腥風血雨。
福王下榻的正堂內，燭火通明，卻照不亮人心底的幽暗。
“啪——！”
一聲脆響，一隻價值不菲的蓋碗在青磚地上炸裂，滾燙的茶水混合著碎瓷片，濺到了跪在地上的藥王墨炎臉上。一片鋒利的瓷片劃破了他的眼角，血珠瞬間滲出，順著他枯瘦的臉頰滑落，滴在地毯上，但他連眼皮都沒敢眨一下。
“廢物！簡直是廢物！”
福王朱見澤像頭被困在籠子裡的暴怒獅子，在屋內來回踱步。他那肥碩的身軀每一步都踩得地板“咚咚”作響，胸膛劇烈起伏，脖子上的青筋突突直跳。
“本王的臉麵今日算是丟得一乾二淨！在慈寧宮！在太後麵前！被一個不知道從哪冒出來的江湖野路子，當著那麼多人的麵，給本王下套！”福王咆哮著，因為憤怒連音調都變了，“還什麼‘冰魄’？那分明就是讓本王當眾出醜的辣椒水！那一嗓子咳得本王肺都要炸了！你這‘藥王’的名頭，是花錢在西域集市上買來的嗎？還是在路邊攤撿的？”
他猛地停下腳步，指著墨炎的鼻子，唾沫星子噴了他一臉：“你不是說那是無色無味的‘軟筋散’嗎？你不是說神仙難破嗎？怎麼讓人家一杯涼水就給破了？啊？！”
墨炎伏在地上，額頭緊貼著地磚，雙手死死扣進磚縫裡。他的聲音有一股陰鷙的寒意，這會兒沒有誠惶誠恐，卻異常冷靜：“王爺息怒。那陳越確有邪門之處，不似尋常牙匠。尤其他手中那‘冰魄’，似是專克迷魂類藥物的克星……那股極寒之氣，能瞬間衝破神智的封鎖。屬下大意了，低估了他對‘氣味’和‘經絡’的掌控。”
他緩緩抬起頭，昏黃的燭光映照在他那張枯瘦如鬼魅的臉上，眼中幽光閃動，如同暗夜裡伺機而動的野獸：“王爺，咱們這次是輸在太急。想要一口氣吃成胖子，反倒噎著了。那個陳越，滑不留手，又有宮裡的人護著。我們的‘神農堂’，不必與他比‘奇’，也不必比什麼‘禦用’的名頭。我們要比‘穩’，比‘效’，比讓人……離不開。”
“離不開？”福王眯起眼，眼神中閃過一絲貪婪與狠厲，重新坐回太師椅上，手指無意識地摩挲著玉扳指，“說下去。若是這次再搞砸了，你就彆回封地了，直接去亂葬崗報道吧。本王不養閒人，更不養廢物。”
墨炎膝行幾步，湊近福王，壓低聲音：“王爺，屬下有一西域秘方，名為‘百靈丸’。此藥……妙不可言。”
“何為百靈？”福王挑眉。
“所謂百靈，即百病皆靈，百試百靈。”墨炎一偏頭，臉上露出一抹殘忍的笑意，“此藥的主料，乃是西域特產的‘阿芙蓉’殼，也就是***，經過特殊工藝，去其苦澀，留其‘神韻’。輔料則是風乾的曼陀羅花粉，能致幻、鎮痛。再佐以幾十種尋常的止痛草藥，如川烏、草烏，將其磨成極細的粉末，用蜂蜜調和。”
他一邊說，一邊用手比劃著搓藥丸的動作，眼神迷離，仿佛已經看到了那藥丸的成型：“製成藥丸後，無論頭痛、牙痛、腰腿痛，哪怕是斷手斷腳之痛，隻要一顆下去，疼痛立止！不僅如此，服藥者會感到通體舒泰，飄飄欲仙，仿佛置身雲端，所有的煩惱、痛苦統統消失，隻剩下極樂。”
福王聽得眼神發直，喉結滾動了一下：“阿芙蓉？那不是……”
“王爺，那是藥。”墨炎打斷了他，聲音充滿了蠱惑，“最妙的是，這藥有個特性。吃了我們的藥，再吃彆的藥，便如嚼蠟，毫無滋味。甚至……若是不吃我們的藥，就會渾身難受，如同萬蟻噬骨，鼻涕眼淚橫流，生不如死。屆時，這京城的百姓，哪裡還記得什麼‘潔齒刷’？隻會跪在‘神農堂’門口，求著咱們給藥！那是咱們的銀庫，更是咱們的……死士。”
“死士……”福王喃喃自語，手指敲擊扶手的頻率越來越快，“咚、咚、咚”。
罌粟？曼陀羅？這可是大明律法嚴禁的東西。但他隨即冷笑一聲，那點僅存的良知在巨大的利益和對權力的渴望麵前，瞬間煙消雲散。
“好！好一個‘百靈丸’！”福王猛地一拍桌子，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“既然要乾，就乾票大的！咱們不僅要賺錢，還要把這京城的人心給收了！這‘神農堂’開業前三日，所有‘百靈丸’，免費送！本王要讓這京城的一半人都嘗嘗這‘神藥’的滋味！讓那個陳越看看，什麼叫真正的手段！”
但他還是警告了一句，聲音陰沉：“不過，手腳給本王乾淨些。采購藥材分批分地，彆讓東廠番子聞到味。這京城畢竟是天子腳下，那李廣的鼻子可靈著呢，要是被他抓住了把柄……”
“王爺放心。”墨炎冷笑，眼中滿是自信，“製成藥丸，神仙難辨。藥材我都讓人磨成了粉，混在一起，就算是禦醫來了，不嘗上一口，也聞不出來。等他們察覺不對勁，這京城百姓已離不得‘神農堂’了。到時候，法不責眾，咱們就是那救苦救難的活菩薩，誰敢動咱們？”
次日清晨，陳越值房。
窗外的麻雀嘰嘰喳喳叫個不停，陽光透過窗紙灑在桌上，卻驅不散屋內的凝重。陳越手裡捧著一碗熱粥，卻沒什麼胃口，隻是用勺子機械地攪動著。修安站在一旁，手裡拿著那本厚厚的賬本，神色比平日裡更加嚴肅。
“福王在前門大街的‘神農堂’，整修得那叫一個氣派，聽說連門檻都是包金的，招牌更是用了整塊的金絲楠木。”陳越吹了吹粥麵上的熱氣，眼神清冷，“他吃了那麼大的虧，絕不會善罷甘休。我要知道它從整修到開業的一切細節，尤其是藥材進出。一根甘草、一片陳皮都彆放過。他帶來的那個藥王，絕對是個禍害。”
修安立刻領會，眼中閃過一絲精明：“大人放心，咱們的‘眼睛’已經盯上了。前門大街那一片的叫花子，現在都是咱們的人。隻要那鋪子裡飛出一隻蒼蠅，公的母的咱們都知道。這幾天，他們後門進進出出的車不少，都用黑布蒙著，神神秘秘的。”
“光在外麵看不夠。”陳越放下粥碗，“咱們得把釘子打進去。找一個人，機靈、臉生、最好略懂藥材皮毛的，想辦法塞進去做學徒或藥工。福王帶來的那個藥王，是個玩毒的行家，咱們得防著他下黑手。隻有知道了他在煮什麼藥，咱們才能對症下藥。”
修安沉吟片刻，腦海中過了一遍人選：“有個叫‘小豆子’的兄弟，以前在藥鋪外幫過工，專門負責搗藥，人機靈，記性好，手腳也麻利。關鍵是，他那張臉長得老實，一看就是個隻會乾活、三棍子打不出個屁來的老實人。而且他鼻子特彆靈，以前幫藥鋪曬藥，隔著二裡地能聞出是什麼藥材。”
“就他了。”陳越點頭，神情嚴肅地交代，“讓他去，隻記、隻看、隻聽，尤其留意有沒有‘罌粟’、‘阿芙蓉’、‘曼陀羅’這類東西。那藥王上次用的漱口水就有曼陀羅的味道，我懷疑他還有後手。告訴小豆子，安全第一，一旦覺出危險，立即撤，千萬彆逞強。命比情報重要。”
正說著，趙雪提著食盒走了進來，正好聽到了這一句。
“又要派人去冒險？”趙雪將一碟剛出爐的小籠包放在桌上，香氣四溢，但她的眉頭卻微微蹙起，眼中滿是擔憂，“那福王心狠手辣，上次在慈寧宮就敢給你下套，這次若是被發現有人混進去……那孩子怕是凶多吉少。”
“這世道，想要活得安穩，就得比彆人多長隻眼睛。”陳越夾起一個小籠包，塞進嘴裡，含糊不清地說道，“被動挨打更險。如果不搞清楚他們在乾什麼，等他們的招數使出來，咱們可能連還手的機會都沒有。放心，修安挑的人，錯不了。”
趙雪輕歎一聲，她知道陳越說得對。她從袖子裡掏出一枚小巧的、用紅繩係著的平安符，推到陳越麵前：“這是我去護國寺求的，本來是給你求的。既然那孩子要去龍潭虎穴，就讓他帶著吧，求個心安。告訴他，無論聽到什麼，一定要活著回來。”
陳越看著那枚平安符，心裡一暖，轉手遞給修安：“拿著。告訴小豆子，這是……這是咱們工坊的‘護身符’，是趙姑娘特意求的。讓他平平安安回來，到時候我請他吃肉，管夠。”
修安接過平安符，重重地點了點頭，轉身消失在晨光中。
半月後，按照大明曆算就是小年前幾天。皇城根，那座曾經廢棄的舊織造局，如今已是煥然一新，變成了大明朝最先進的“日化工廠”。
工坊內熱火朝天，機器的運轉聲、工匠的吆喝聲交織成一片，充滿了勃勃生機。
“吱嘎——吱嘎——”
劉鐵錘光著膀子，渾身肌肉虯結，正在調試著那台改良版的“腳踏式植毛機”。隨著他腳下的踩動，巨大的飛輪旋轉，帶動曲軸連杆，鋼製的衝頭上下翻飛，發出有節奏的撞擊聲。一束束豬鬃被精準地、快速地植入竹柄，速度比手工快了何止十倍。
“大人您看！”
劉鐵錘抹了把汗，黝黑的臉上滿是得意：“一個時辰能植三百柄！要是多造幾台，咱這‘潔齒刷’能賣遍大江南北！”
陳越拿起一支成品。
竹柄磨得光滑，鬃毛整齊，尾端還用細麻繩纏了個防滑的圈。
“不錯。”他點頭，“但鬃毛還得再處理——煮得更軟些，不然刷牙時容易傷牙齦。”
“曉得了！”劉鐵錘一拍腦門，“我這就去改配方水！”
另一頭，張鬼手正對著個古怪玩意兒發愁。
那是個竹子搭的架子，上麵吊著十幾個漏鬥，底下對應著剖開的竹管。
“大人，這‘定量漏勺’……漏不準啊。”老仵作難得露出苦惱的表情，“牙膏稠了堵，稀了漏太快，總對不上分量。”
陳越湊過去看了看。
“加個活動閘。”他比劃著，“在這兒，用薄銅片做個活門，手指一撥，開多大口漏多少膏——試試？”
張鬼手眼睛一亮：“妙啊！”
他轉身就去找銅片，那麻利勁兒，哪像個五十多歲的老頭。
孫配方則守著三個小爐子，爐上各坐著陶罐，裡頭咕嘟咕嘟煮著不同配方的膏體。
“大人，您聞聞這個。”他舀了一勺，那膏體淡青色，飄出薄荷混著冰片的清涼氣，“按您說的，加了點茯苓粉，說是能健齒。”
陳越沾了點嘗了嘗。
眉頭立刻皺起來。
“苦。”他吐了吐舌頭，“刷個牙而已，又不是喝藥。百姓要的是清爽、乾淨，不是治病。茯苓去了，薄荷再加三成。”