“嘖，這幫家夥，鼻子真靈。”林風咂咂嘴。
淩淡淡道：“廢土上的活物，沒一個簡單的。”
小瑤拍了拍胸口，鬆了口氣：“還好它們沒衝過來。”
這隻是行程中的一個小插曲。接下來的路途，在灰雀專業的指揮下，有驚無險。他們成功繞開了一處輻射濃度較高的窪地，避開了一群漫無目的遊蕩的喪屍，甚至還遠遠地看到了一個疑似掠奪者據點的地方，但對方似乎也發現了他們這支裝備精良的車隊，沒有輕舉妄動。
中午時分，車隊在一處相對隱蔽的高架橋橋洞下停車休整。大家下車活動筋骨，補充水分和能量。
灰雀的隊員們分工明確，有人負責警戒，有人檢查車輛，有人快速食用高能量壓縮糧，整個過程高效而安靜。相比之下，林風三人就顯得隨意一些。林風拿出王叔給的還有點溫乎的土豆，分給淩和小瑤。小瑤還拿出幾塊自己醃製的酸蘿卜，分給大家解膩。
一個年輕的“鐵砧”突擊手看著小瑤手裡的酸蘿卜，下意識地咽了口口水。他們平時吃的都是各種味道寡淡的合成食物或壓縮乾糧，這種帶著自然酸味的小菜可是稀罕物。
小瑤注意到他的目光，猶豫了一下，遞過去一小塊：“嘗嘗？我自己醃的。”
那突擊手愣了一下，看了看灰雀。灰雀微微點頭。他這才接過，小心地咬了一口，眼睛頓時亮了一下，悶聲道：“謝謝。”
這小小的互動，讓原本有些僵硬的氣氛緩和了一絲。
休整了半小時後，車隊再次出發。下午的路程更加難走，一段公路完全被塌方的山石掩埋，他們不得不冒險駛下公路，在坑窪不平的荒野中顛簸前行。幸好兩輛越野車性能都不錯，有驚無險地通過了。
隨著越來越深入未知區域，周圍的景象也變得更加詭異。他們看到了一些明顯不是自然形成的巨大爪印，看到了一片枯萎樹林中懸掛著的、如同繭蛹一樣的東西灰雀命令車隊遠遠繞開），還路過了一個寂靜無聲的小鎮，鎮子的建築上布滿了某種黏糊糊的、散發著惡臭的菌類。
“這鬼地方…”林風握著方向盤的手心有些出汗。這裡的危險程度，顯然比據點周邊高了好幾個等級。
傍晚時分，按照計劃，車隊需要找一個安全的地方過夜。灰雀選擇了一處半埋在地下的舊時代防空洞入口。洞口被雜草和廢棄物部分掩蓋，易守難攻。
清理洞口，設置絆索和簡易警報器，車輛堵住入口…“鐵砧”小隊熟練地完成了一係列宿營準備工作。林風三人也幫忙打下手。
防空洞內部潮濕陰冷，但空間足夠，相對安全。眾人點燃了無煙的化學燃料棒照明，圍坐在一起，吃著簡單的晚餐。
經過一天的共同行軍，雙方之間的隔閡似乎少了一些。灰雀主動和林風聊起了天。
“林風先生，你們的據點，發展得很不錯。”灰雀說道，語氣比之前稍微隨意了一點，“尤其是那個淨水器和種植箱，很多中小型聚居地都未必有。”
“運氣好，找到些還能用的零件。”林風含糊地應付過去，他可不想暴露工坊和係統的秘密。
灰雀似乎也不深究，轉而說道：“這次的目標，‘紅星機械廠’，在大災變前是個很重要的地方。如果裡麵真的還有人或者…彆的什麼東西在活動，恐怕不簡單。”
“你們‘鐵砧’對那裡了解多少？”淩突然開口問道。
灰雀看了淩一眼，對這個冷靜而強悍的女人，他顯然也保持著尊重：“資料不多。隻知道災變發生時那裡正在全力生產某種大型設備，後來就失去了聯係。會長懷疑，那裡可能保留了部分災變前的自動化生產線，甚至…可能有一個還在運行的ai核心。”
ai核心？林風心中一動。他想到了艾莉。難道那個信號源，是另一個像艾莉一樣的覺醒ai？
“ai…”小瑤小聲重複了一句，臉上露出既好奇又害怕的神情。
“隻是猜測。”灰雀補充道，“也可能是彆的什麼東西。廢土上，任何可能性都存在。所以，明天接近目標後，必須萬分小心。”
夜幕徹底降臨，防空洞外傳來各種窸窸窣窣和遙遠的嚎叫聲，提醒著人們這片土地的殘酷。安排了輪流守夜順序後，眾人在陰冷的環境中各自找地方休息。
林風靠在冰冷的牆壁上，看著跳動的火焰映照在周圍或疲憊或警惕的臉上。他知道，更嚴峻的考驗，還在明天。這次合作，究竟會帶來什麼，此刻誰也說不清。但他隱隱感覺，他們正在接近一個可能改變目前格局的秘密。而維克托莉亞的真正目的，恐怕遠比一次簡單的偵查要複雜得多。
他摸了摸貼身藏好的那枚來自超維文明的芯片，感受著那微弱的、幾乎難以察覺的溫熱。也許，答案就在前方。
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