一九三四年深秋，湘江岸邊，炮火連天。紅三軍團五團擔負阻擊任務，已經堅守陣地三天三夜。當時還是班長的楊德勝帶著全班僅剩的六名戰士，在第二道防線上頑強抵抗。
“班長，我沒子彈了！”年僅十九歲的李栓柱喊道，舉起了手中的刺刀。
楊德勝記得自己聲嘶力竭地命令：“栓柱，你帶兩人從左翼突圍！這是命令！”
李栓柱倔強地搖頭：“班長，你們先走！我斷後！”
在最後的混戰中，楊德勝被迫帶領剩餘戰士撤退，而李栓柱和另外兩名戰士留下來掩護。他記得自己回頭看到的最後一幕——李栓柱站在陣地上，舉著已經沒有子彈的步槍，向著衝上來的敵人撲去。
戰後清點人數，李栓柱和那兩名戰士沒有歸隊。由於戰事緊急，部隊不得不立即轉移，他們被列為“失蹤，推定犧牲”。
這一彆，就是二十一年。
楊德勝撫摸著名冊上那個熟悉的名字，老淚縱橫。
第二天，楊德勝以調研地形為名，走訪了當地幾位老人。一位姓金的八旬老漢告訴他，日偽時期確實有很多抗日誌士在這裡被殺害。
“特彆是三十年代，抓了不少關內來的‘探子’，說是共產黨，就地槍決。”金老漢抽著旱煙，眯著眼睛說，“那時候，晚上經常能聽見有人喊口號，唱國際歌哩。”
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另一個大娘神秘地補充：“建國後，部隊來這裡建營房，我們都說過這地方不乾淨。但當兵的說他們是唯物主義，不信這個。不過，確實有戰士說晚上看見過穿舊軍裝的人站崗...”
楊德勝沉默地聽著，心中的疑團越來越大。
授銜前夜，楊德勝再次獨自來到那個廢棄的崗哨。月光如水，灑在空蕩蕩的哨位上。他從口袋裡掏出那枚鏽跡斑斑的紅軍帽徽，輕輕放在哨位旁的木樁上。
“栓柱，如果你能聽見...”他聲音哽咽，“我們都活下來了，我們勝利了。”
風突然停了，四周一片寂靜。
“新中國成立了，現在老百姓有地種，有飯吃，孩子們能上學...”楊德勝繼續說著，像是向上級彙報，又像是向戰友傾訴，“咱們當年的夢想，正在一點點實現。”
他站在那裡許久，直到月亮西斜。
“安息吧，戰友。”最後，他莊嚴地敬了一個軍禮。
就在他準備離開時，眼角的餘光似乎瞥見一個模糊的身影站在哨位上，向他回禮。楊德勝猛地轉頭，卻隻見月光下的樹影搖曳。
但他清晰地聽見風中傳來一句話：“班長，為你驕傲。”
授銜儀式上，楊德勝站得筆直。當首長將上校肩章佩戴在他肩上時，他的目光穿過禮堂的窗戶，望向遠山。
他知道，在這片他們用鮮血換來的土地上，有些東西永遠不會消失——那些年輕的英靈，依然以他們的方式，守護著這個他們未能親眼見到的新中國。
儀式結束後，楊德勝回到辦公室，在當天的日記中寫道：
“一九五五年十月二十五日，晴。今天我接受了上校軍銜，但真正的榮譽屬於那些永遠年輕的戰友。他們未能看見黎明，卻為黎明流儘了最後一滴血。李栓柱，‘奉命歸隊’的不是你，而是我們這些幸存者的記憶。你和你代表的千千萬萬烈士，將永遠活在新中國的記憶裡。”
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