處理完傷口，淩皓看著鏡子裡自己鼻子裡塞著紗布、臉上貼著創可貼的滑稽模樣，眉頭擰成了疙瘩。這樣子沒法送外賣了。
他給王站長打了個電話，簡單說了句“摔了車，人沒事，車得修”，預料中的咆哮立刻從聽筒裡炸開：“什麼？！又他媽出事！這個月第幾次了？！車壞了你自己掏錢修！誤工算你的！還有，下午的單子超時投訴好幾個，全扣你錢！能乾乾，不能乾滾蛋！”
淩皓默默聽著，等那邊的火氣稍歇，才聲音平靜地回了一句：“知道了。修好就去。”然後掛斷了電話。
無力爭辯，沒有意義。這就是他現在的處境。
第二天，他騎著那輛哐當作響、車把還有些歪斜的電瓶車，找到一家路邊的修車攤。老師傅敲敲打打，換了個後視鏡，勉強校直了車把，報出一個讓他肉疼的數字。淩皓默默付了錢，這意味著接下來幾天他又得緊衣縮食。
重新上路，他更加小心，也更加沉默。臉上的傷引來過幾個顧客好奇或嫌棄的目光，他都當作沒看見。生活這台巨大的機器，不會因為某個螺絲的些許破損而停止運轉，他必須跟上它的節奏。
日子仿佛又回到了之前的軌道，重複、疲憊、麻木。隻是偶爾，在等紅燈的間隙，或是深夜在橋洞裡聽著老酒鬼的鼾聲時，他會下意識地摸向腰間那根冰涼的玄冥絲。
它到底是什麼？那天在巷子裡爆發出的力量，是真實存在的嗎？為什麼現在又沉寂得如同死物？一個個疑問在他心底盤旋，卻找不到答案。那力量讓他感到一絲不安，卻又像黑暗中唯一的光亮，吸引著他去探究。
幾天後的一個夜晚，他接到一個送往“皇朝夜總會”後門的訂單。那是一份醒酒湯和幾份宵夜，備注要求送到員工通道。
皇朝夜總會是海州市有名的銷金窟，門前常年停滿豪車，霓虹閃爍，一派紙醉金迷。而它的後門，則藏在一條燈光昏暗、堆滿垃圾桶的小巷裡，像是光鮮亮麗外表下的一道瘡疤。
淩皓騎著車拐進小巷，一股混合著餿水、酒精和劣質香水的氣味撲麵而來。他找到員工通道的門，那是一個不起眼的鐵門，旁邊站著兩個穿著黑西裝、耳朵上掛著耳麥的男人，正叼著煙閒聊。他們看到淩皓和他的外賣箱，投來審視和驅趕的目光。
“喂！送外賣的？放門口就行了，趕緊走！”其中一個揮了揮手，像驅趕蒼蠅。
淩皓停好車，拿出手機核對訂單，準備打電話讓裡麵的人出來取。就在這時，鐵門從裡麵被推開，一個穿著經理製服、臉色焦急的男人探出頭來，對著外麵兩個看門的壓低聲音急促地說：
“……豹哥那邊催得緊，這批‘貨’今晚必須送過去！宋老大很不滿意上次那批的質量，差點砸了招牌！要是再出紕漏，咱們都吃不了兜著走！”
“貨”？宋老大？招牌？
這些詞彙組合在一起，透著一股不同尋常的氣息。淩皓的心微微一緊，下意識地放慢了動作，側耳傾聽。
另一個看門的狠狠吸了口煙，啐了一口：“媽的，最近風頭有點緊，條子盯得厲害。豹哥就知道催，也不看看多難搞！特彆是最近要求的那些‘高端貨’，又要是雛兒，又要學曆長相，還得自願？操，哪那麼多自願的黃花大閨女往火坑裡跳？”
“少廢話！”經理不耐煩地打斷他，“豹哥說了，非常時期用非常手段！北街那邊新開了幾家大學生兼職的酒吧，讓你們去‘談談’，談了沒有？有沒有好苗子？”
“談了倆，有點猶豫，錢給到位估計能成……還有一個死活不鬆口，家裡好像有點小背景……”
“有點背景怕個屁！在海州，還能大地過宋老大？大地過五湖幫？”經理冷笑一聲，“手段乾淨點，威逼利誘不會嗎？趕緊去辦！彆再讓豹哥發火！”
“五湖幫……”淩皓在心裡默念了一遍這個名字。他隱隱感覺，這似乎不是一個簡單的幫派名字。那種口氣，那種肆無忌憚的囂張，預示著這是一個盤踞在城市陰影裡的龐然大物。
這時，經理似乎才注意到還站在旁邊的淩皓，臉色一沉，厲聲道：“那送外賣的！你他媽還杵這兒乾嘛？聽什麼聽！趕緊滾！”
淩皓立刻低下頭，掩去眼中的神色，快速將餐袋放在門口的地上，指了指手機，示意已經通知了裡麵，然後轉身跨上電瓶車，頭也不回地駛出了小巷。
重新回到車水馬龍的主乾道，喧囂的市聲湧入耳中，卻驅不散他心頭的寒意。
剛才聽到的零星片語，像一塊塊冰冷的碎片，在他腦海中拚湊出一個模糊而危險的輪廓：“貨”可能指的不是物品，而是人；“高端貨”、“雛兒”、“自願”這些詞聯係在一起，令人不寒而栗；還有那個“豹哥”和“宋老大”，以及他們背後那個聽起來就讓人心悸的“五湖幫”。
他原本隻想在這座城市掙紮求存，賺點微薄的錢活下去。但似乎，僅僅是活著，就已經不可避免地要觸碰到這座城市光鮮表皮下的黑暗與膿瘡。
那個搶他包的混混，似乎也是“跟豹哥混的”。
他下意識地摸了摸臉上還未完全消退的淤青。
麻煩，似乎並沒有結束，反而像是剛剛開始露出它猙獰的一角。
他擰動電瓶車把手，加速彙入夜間的車流，仿佛想儘快逃離那條彌漫著罪惡氣息的小巷。但那些話語，卻像幽靈一樣，纏繞在他的耳邊，揮之不去。
一股無形的壓力，悄然彌漫開來。
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