越野車在蜿蜒的盤山公路上顛簸了數日，窗外的景色從沿海的繁華漸次褪去，取而代之的是愈發蒼莽的群山與深穀。空氣變得清新卻稀薄，陽光灼熱而直接，仿佛離天空更近了一步。當油箱即將見底時，一座依偎在山坳裡的灰撲撲小鎮，出現在了視野儘頭。這便是他們前往赤炎山前的最後一個補給點——芒卡鎮。
小鎮比想象中更破舊，仿佛被時代遺忘。低矮的磚木結構房屋雜亂無章地擠在一起，牆壁上布滿雨水衝刷的痕跡和斑駁的廣告。街道是坑窪不平的土路，車轍深陷，幾隻土狗懶洋洋地趴在屋簷下吐著舌頭。空氣中混雜著牲口糞便、塵土和某種辛辣香料的味道。鎮上居民不多，多是皮膚黝黑、臉上刻滿風霜的邊民，他們用帶著濃重口音的普通話交流，眼神警惕地打量著這兩個明顯是“外來客”的生麵孔。
淩皓和薑雨薇將車停在一家看起來還算規整的“迎賓旅社”門口，這家旅社兼營著小賣部和飯店。老板是個精瘦的中年漢子，話不多，收了錢，遞過一把鏽跡斑斑的鑰匙，指了指二樓最裡間。
房間狹小簡陋，但還算乾淨。放下簡單的行李，兩人來到樓下兼作飯店的大堂，點了兩碗米線，順便打聽消息。
“老板，打聽個地方，赤炎山怎麼走？”淩皓狀似隨意地問道。
正在灶台忙碌的老板動作頓了一下，抬頭看了淩皓一眼，眼神有些古怪：“赤炎山？你們去那兒做啥子？那地方邪門得很，沒啥子好去的。”
“我們是地質考察隊的，去做點研究。”薑雨薇拿出事先準備好的說辭，遞過去一支煙。
老板接過煙，臉色緩和了些，但依舊搖頭：“考察隊？前兩年也來過一隊人，說是啥子專家，進去沒多久就灰頭土臉地跑出來了，說裡麵根本沒法待，熱得要命，還有怪聲音，設備都失靈咯。聽老人講，那山是火神爺的地盤，冒犯不得，以前有不信邪的獵戶進去，就沒再出來過。”
“我們就在外圍看看，不深入。”淩皓不動聲色地追問，“最近有沒有看到其他外地人去那邊？”
老板想了想：“好像……前幾天是有幾個生麵孔，開著一輛挺好的越野車，也打聽過赤炎山，不過他們看著不像搞研究的，倒像是……當兵的？一個個板著臉，凶得很。他們往西邊那條老路去了，那是去赤炎山方向，但路早就廢了，不好走。”
淩皓和薑雨薇對視一眼，心中同時一凜。“公司”的人，竟然也到了？而且似乎走在他們前麵！看來赤炎山的秘密，並非隻有青玄子劄記才有記載。
匆匆吃完米線，兩人回到房間。薑雨薇鋪開地圖，手指點中芒卡鎮西側那條幾乎被植被覆蓋的廢棄公路：“看來，‘公司’果然也盯上了這裡。他們比我們早到幾天，情況不明。”
淩皓眼神銳利：“不管他們目的為何，赤炎山我必須去。既然撞上了，正好看看這個‘公司’到底有多大能耐。”修煉《幽冥噬魂訣》後，他信心大增，迫切渴望一場真正的戰鬥來檢驗實力。
“不能大意。”薑雨薇提醒道，“對方有備而來，且裝備精良。我們在明，他們在暗。當務之急是找個可靠的向導，熟悉山裡的情況，尤其是避開那些危險的天然陷阱和……可能存在的‘怪事’。”
下午，兩人分頭行動。薑雨薇去采購進山所需的特殊物資，如抗高溫的防護服、大量的飲用水、解毒血清以及她配置的抵禦瘴氣的藥丸。淩皓則在小鎮上轉悠，試圖尋找合適的向導。
鎮上的居民對“赤炎山”三個字諱莫如深，紛紛避而不談。直到傍晚，淩皓在一個偏僻的巷口，看到一個正在修補獸夾的獨臂老獵人。老獵人年紀很大，滿臉皺紋，但眼神卻依舊銳利如鷹，那隻空蕩蕩的袖管隨風飄蕩，訴說著歲月的殘酷。
淩皓走過去，遞上一根好煙，開門見山：“老人家，想請您帶個路，去赤炎山外圍。”
老獵人抬起眼皮，渾濁卻銳利的眼睛掃了淩皓一眼，接過煙，嗅了嗅，彆在耳後，用生硬的普通話沙啞道：“後生仔，找死莫要拉上我老漢。那山，去不得。”
“價錢好商量。”淩皓直接拿出一疊鈔票。
老獵人看都沒看鈔票，隻是盯著淩皓的眼睛：“不是錢的問題。那山裡有東西，活物進去，九死一生。前幾年那幾個當兵模樣的，帶著好多鐵家夥進去，現在也沒見出來。你們……不一樣，但一樣是送死。”
淩皓心中一動，捕捉到關鍵信息：“您見過那些當兵模樣的人進去？他們有沒有說什麼？”
老獵人低下頭，繼續敲打獸夾，不再言語，顯然不願再多說。
淩皓沒有強求，將鈔票塞進老獵人的口袋，低聲道：“如果我們能活著出來，另有重謝。如果明天天亮前我們沒回來，這些錢就當是給您的酒錢。”
說完，他轉身離開。他看得出，這老獵人知道些什麼，但心存極大的恐懼。強逼無用，隻能靠自己了。
回到旅社，薑雨薇已經采購完畢，臉色凝重地告訴淩皓一個壞消息：鎮上唯一一家加油站因為輸油管故障，暫時無油可加，他們的車無法繼續前行了。
“步行進山，至少需要三天，而且負重是個問題。”薑雨薇蹙眉。
淩皓卻顯得很平靜：“車不要了。輕裝簡行，反而更靈活。‘公司’的人有車，但他們目標大，未必比我們快。而且……”他看向西邊那莽莽群山，眼中閃過一絲幽光，“我有預感，赤炎山裡的危險，恐怕不是靠裝備就能解決的。”
夜幕降臨，芒卡鎮陷入一片寂靜，隻有偶爾的狗吠聲和山風呼嘯。淩皓和薑雨薇在房間裡做最後的準備，檢查裝備，分配負重。窗外，漆黑的夜空下，赤炎山的方向，隱約可見天際有一抹不正常的暗紅色，仿佛山體本身在微微發光，透著說不出的詭異。
山雨欲來風滿樓，而這赤炎山等待他們的，或許是比風雨更加熾烈和致命的考驗。第六十八章的帷幕在邊境小鎮的夜色中落下，而通往神秘赤炎山的險途，即將正式開啟。
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