金鼎商行總舵，陳德的怒火燒斷了理智。他派出的探子，就像撒入大海的沙粒，了無音訊。那些被寄予厚望的眼線，沒能找到楊昭的工坊位置，也沒能查到百煉精鐵的真正來源。
“一群廢物！”陳德一腳踢翻了麵前的矮幾，茶盞碎裂一地。他氣得胸膛劇烈起伏，京城各地的農具市場，金鼎商行已經徹底潰敗。楊氏的農具不僅質量遠超，價格也更親民。更要命的是，楊氏的水車和磨坊正在鄉間迅速鋪開，那東西效率驚人，百姓們趨之若鶩。
“掌櫃的，各地分號傳來消息，許多原本與咱們合作的鐵匠鋪，都轉投楊氏了。”一名管事小心翼翼地稟報，“他們說楊氏給的百煉精鐵品質更好，價格也公道，還教他們新的製造法子，能讓他們賺更多錢。”
陳德麵色鐵青，一句話也說不出。他引以為傲的鐵料壟斷，在楊昭的百煉精鐵麵前，成了笑話。他引以為傲的渠道控製，在楊昭的民心攻勢麵前，變得不堪一擊。現在，連他賴以生存的下遊工坊，都開始倒戈。
“查！繼續給我查！我就不信，他楊昭能憑空變出那麼多鐵料！”陳德嘶吼著，聲音沙啞。他知道，楊昭的崛起，已經不是簡單的商業競爭，這分明是釜底抽薪，要將金鼎商行連根拔起。
楊府，議事廳內，氣氛與金鼎商行的焦躁截然不同。
楊昭坐在主位，麵前攤開一張巨大的輿圖，上麵用紅線和墨點標注著大乾王朝的疆域，以及金鼎商行的勢力範圍。蘇墨和李沐風分坐兩側，神色專注。
“金鼎商行在京城周邊的攻勢，已經徹底瓦解。”蘇墨指著輿圖上的幾個紅點，那裡是金鼎商行虧損最嚴重的分號。“他們現在自顧不暇，無力再對我們造成實質性威脅。”
李沐風甕聲甕氣地補充：“那些被楊家水車和磨坊惠及的村落，百姓們現在隻認楊氏，對金鼎商行怨聲載道。陳德想翻身，難了。”
楊昭沒有說話，指尖輕點輿圖的西北方向。那裡是大乾王朝與異族接壤的邊境地帶，常年戰事不斷，民生凋敝。
“京城周邊市場穩固，民心已得。”楊昭開口，聲音平靜，卻壓住了所有聲音，“下一步，我們該將目光放得更遠一些了。”
蘇墨和李沐風都看向楊昭，等待他的指示。他們知道，楊昭的每一步棋，都蘊含著深遠的謀劃。
“邊境。”楊昭抬手，指向輿圖上的西北疆域，“那裡土地貧瘠，災害頻發，百姓生活困苦。但同時，那裡也是軍需物資的巨大需求之地，更是穩定國本的戰略要衝。”
蘇墨略作思考：“郎中大人是想將農具、水車等物推廣到邊境？”
“沒錯。”楊昭點頭，“邊境百姓更需要這些能提高生產效率的農具。他們用上我們的水車和磨坊，可以減輕勞作負擔，提高糧食產量。一旦民生改善，邊境才能真正穩固。”
李沐風則從軍事角度考慮：“邊境的軍隊，也需要大量的鐵器。他們的兵器磨損快，修補頻繁。若能用百煉精鐵打造，戰力必將大增。”
楊昭讚許地望向李沐風：“李將軍所言極是。不過，我們不能直接向軍隊售賣軍械。但我們可以通過地方官府，以民用物資的名義，將百煉精鐵製成的工具、器械，甚至一些用於修築工事的耐用部件，輸送到邊境。”
“我們可以向邊境推廣高產作物種植技術，結合我們的新型農具。同時，利用【數據沙盤】對邊境的水利條件進行分析，提供更高效的灌溉方案。這些，都能讓邊境百姓看到希望。”
蘇墨沉思片刻：“邊境之地，豪強林立，官府勢力也更為複雜。金鼎商行在那邊的根基，也比京城深厚。貿然進入，恐會引來更大阻力。”
“阻力自然會有。”楊昭平淡地回應，“但邊境的百姓對金鼎商行並無多少好感。他們隻看誰能帶來實實在在的好處。金鼎商行在邊境的壟斷，靠的是官府庇護和武力威懾，而非產品優勢和民心所向。”
“我們可以先派遣一支小隊，攜帶少量農具和水車、磨坊的樣品，前往邊境的幾個縣城進行示範。挑選那些受災嚴重、民生最為艱難的地區，免費安裝，並教授百姓使用。”
楊昭繼續布局：“蘇先生，你可從楊氏的學子中，挑選一批精通農事、擅長與百姓溝通的人，隨隊前往。李將軍，你則負責護衛安全，並觀察邊境的軍事需求，為將來做準備。”
李沐風抱拳：“屬下遵命！”
蘇墨也領命：“郎中大人深謀遠慮。此舉一旦成功，楊氏在邊境將獲得巨大的民望，這比任何商業利益都更為重要。”
“民望，才是我們最大的根基。”楊昭目光深邃。他知道，金鼎商行在京城外的失敗，讓他們更加焦躁。他們很快就會發現，楊氏的觸角，已經伸向了他們更廣闊的腹地。
金鼎商行總舵，陳德的焦慮已經無法掩飾。他坐在椅子上，看著各地傳來的虧損報告，手都在顫抖。
“掌櫃的，京城外的幾個大分號，賬麵已經開始出現赤字了。”一個心腹管事低聲稟報，“再這樣下去，恐怕要撐不住了。”
“撐不住也要撐！”陳德猛地一拍桌子，“誰要是敢在這個時候退縮，我讓他全家不得安寧！”
他強撐著怒火，心裡卻一片冰涼。楊昭的農具和水車，就像兩把鋒利的刀，在他金鼎商行的軀體上，一刀刀地割肉。最可怕的是，他甚至不知道楊昭的刀，下一刀會落在哪裡。
“繼續查！把所有能查的人都派出去，不惜一切代價，也要找出楊昭的百煉精鐵來源！”陳德的聲音裡帶著一絲絕望。他現在唯一能做的，就是找到楊昭的命門，一舉反擊。
楊昭則在楊府內，詳細規劃著邊境的推廣路線。他的心中，大乾王朝的版圖正在被楊氏的印記一點點覆蓋。金鼎商行此刻的掙紮，在他看來，不過是困獸之鬥。真正的天下大局，才剛剛開始鋪開。
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