那位手持九皇子名帖、自稱姓錢的商人，被引至核查署一間僻靜的值房。他約莫四十歲年紀，麵容富態，穿著綢緞常服，手指上戴著一枚碩大的玉扳指，笑容可掬，眼神卻透著商賈特有的精明與算計。見到李默，他立刻躬身行禮，態度恭敬卻不顯諂媚。
“小人錢茂，參見李侯爺。久仰侯爺大名，今日得見，三生有幸。”
“錢老板不必多禮。坐。”李默坐在主位，神色平淡，抬手示意，“不知錢老板今日前來，所為何事？竟勞動九殿下名帖。”
錢茂在下首坐了，笑道：“侯爺快人快語，那小人也便開門見山了。小人世代經營糧行，在江南、湖廣等地略有薄產。近日聽聞侯爺奉旨主持這軍械采購核查之事，深知侯爺乃辦實事之人，必對軍需後勤諸事尤為關切。故而冒昧前來，想與侯爺談一樁……於國於民於侯爺，或都有利的生意。”
“哦？生意？”李默端起茶盞，輕輕撥弄著浮沫，不動聲色。
“正是。”錢茂身體微微前傾，壓低了些聲音，“侯爺可知，如今邊軍、京營乃至各地衛所，其糧秣供應，多被幾家皇商把持，其中尤以‘永昌號’為首。其價格虛高、以次充好之事，早已是業內公開的秘密，然因其根基深厚，盤根錯節，無人敢動，也無人能動。”
李默心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的疑惑：“竟有此事？錢老板此言，可有憑據？”
“憑據自然是有一些的，不然豈敢在侯爺麵前妄言？”錢茂從懷中取出一本薄薄的冊子，並非賬本，而像是一本行商筆記，“此乃小人曆年行商，記錄的江南江北幾處主要糧市的時價，以及與‘永昌號’供應軍糧品類相近的民糧價格。侯爺隻需稍加比對戶部存檔中‘永昌號’的報價，便知其中差距幾何。此為其一。”
他頓了頓，觀察了一下李默的神色，繼續道：“其二，‘永昌號’能從眾多糧商中脫穎而出，獨占鼇頭，所依仗的，無非是宮中某些貴人的股子，以及上下打點的巨額‘使費’。這些使費最終從何而出？還不是攤入了糧價，由國庫、由邊軍將士的口糧裡出！此等蠹蟲，難道不該查嗎？”
李默放下茶盞，目光銳利地看著他：“錢老板似乎對‘永昌號’怨念頗深？你今日前來，是為國除弊，還是想……取而代之？”
錢茂哈哈一笑，毫不掩飾：“侯爺明鑒。小人確是商人，自然圖利。若侯爺能借此核查之機，扳倒‘永昌號’，肅清積弊。小人願以低於市價兩成、且保質保量的糧食，供應北境邊軍！並且，小人願將‘永昌號’曆年貪腐之確鑿證據，以及其與宮中、朝中某些要人的資金往來路徑，拱手奉於侯爺案前！”
圖窮匕見！
九皇子這是要借李默這把刀，砍向太子的錢袋子“永昌號”！同時，自己扶植的商人趁機上位，還能向李默賣個好，送上對付政敵的炮彈。一石三鳥，好算計！
李默沉默片刻，緩緩道：“錢老板倒是打得好算盤。你可知扳倒‘永昌號’牽扯多大？你所言的證據，又是否足夠‘確鑿’？本官又如何信你事後不會成為第二個‘永昌號’？”
錢茂正色道：“侯爺所慮極是。‘永昌號’樹大根深，牽一發而動全身。故此事需雷霆手段，更需契機。小人提供的證據，足以讓侯爺在陛下麵前打開一個缺口。至於日後……小人可立下契約，糧價、質量皆受核查署監督，若有不妥，侯爺隨時可另擇良商。九殿下也可作保。”他巧妙地將九皇子抬了出來。
“至於信義，”錢茂笑了笑，“侯爺手握核查大權，又得聖眷，小人區區一商賈，豈敢自毀長城？與侯爺合作，互利共贏，才是長久之道。”
書房內陷入短暫的寂靜。李默指尖輕輕敲擊著桌麵。
這是一個誘惑，也是一個巨大的陷阱。接受這筆交易，他可以獲得夢寐以求的、扳倒“永昌號”甚至指向東宮的實證，為父仇案撕開一道血口。但同時也意味著，他將被牢牢綁上九皇子的戰車，徹底卷入皇子爭嫡的漩渦中心，再無轉圜餘地。九皇子蕭銳暴戾莽撞，絕非良主。
若不接受，單憑自己從浩如煙海的檔案中尋找蛛絲馬跡，難度極大，且效率低下，不知要等到何年何月。
利弊得失，在他腦中飛速權衡。
良久，李默抬起眼，目光沉靜如水：“錢老板的意思，本官明白了。此事關係重大，非本官一人可決。你所言的證據，可否先讓本官一觀？若果真如你所言……本官或可考慮，在核查糧餉采買弊端時，予以重點關注。”
他並未立刻答應，而是要求先看“貨”。既保持了主動，也留下了回旋餘地。
錢茂似乎早料到如此，毫不猶豫地從懷中取出另一份密封的信函：“此乃部分樣本，以及相關人員的供狀摘要。更詳儘的賬目副本及證人，待侯爺決意合作後，自當奉上。”他這是投石問路，也握著實底牌。
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李默接過信函，並未當場拆開，隻是放在手邊：“好。本官會仔細斟酌。錢老板先請回吧。”
“那小人也告退，靜候侯爺佳音。”錢茂識趣地起身，行禮告辭。
送走錢茂，李默獨自坐在房中，看著那封薄薄的信函，仿佛看著一條擇人而噬的毒蛇。
他緩緩拆開火漆。裡麵是幾頁紙，記錄著幾筆“永昌號”與幽州軍倉之間明顯異常的糧食交易時間、數量、價格對比，以及一名前“永昌號”賬房先生畫押的簡短供詞碎片，提及了“特殊損耗”、“孝敬”等字眼，雖未直接指向東宮，但其矛所向，已昭然若揭。
證據雖不完整，但極具殺傷力。
李默將信紙慢慢攥緊，眉頭緊鎖。
九皇子此舉，是陽謀。自己查“永昌號”是必然，九皇子不過是提前將刀子遞了過來，並逼他選擇握刀的方式。
就在這時，書房門被輕輕叩響，福伯的聲音傳來：“少爺，宮裡高公公來了，說陛下召您即刻入宮覲見。”
又見急召？
李默心中一凜，迅速將信函收好。
皇帝此時召見，所為何事？難道與這錢茂來訪有關？還是核查署又出了什麼變故？
他深吸一口氣，壓下紛亂的思緒，整理衣冠。
這京城的棋局，每一步都暗藏凶險，而他手中的棋子，似乎越來越多了，卻也越來越重了。
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