鄭倫的“自殺”如同一盆冰水，澆熄了兵部剛剛燃起的審查之火，卻也徹底激怒了皇帝。禦書房內，一方上好的端硯被狠狠摜在地上，墨汁四濺，如同帝王心頭噴湧的黑色怒火！
“豈有此理！”皇帝胸膛劇烈起伏，眼中是毫不掩飾的殺意，“滅口都滅到朕的六部衙門裡來了！高儉這個尚書是怎麼當的！”他心中翻騰著滔天巨浪，這不僅僅是藐視王法，更是對他這個天子權威的公然挑釁！在他眼皮底下，在掌管天下兵馬的樞要之地，竟能發生如此滅口慘案，這朝廷上下，還有多少陰私勾當是他所不知的？一股被愚弄、被輕視的屈辱感灼燒著他的理智。
侍立一旁的司禮監掌印大太監趙敬大氣不敢出，連忙示意小內侍上前收拾，自己則躬身垂首，恨不能縮進地縫裡。他伺候皇帝多年，深知這位主子平日裡雖威嚴，卻極少如此失態。此次是真真正正觸及逆鱗了。
“傳旨！兵部尚書高儉，禦下不嚴，罰俸一年，戴罪辦事！若再出紕漏，兩罪並罰！”皇帝的聲音冷得掉冰渣，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“令皇城司加派人手，給朕盯死所有與鄭倫有過接觸的官員，一個都不許漏！再有紕漏，皇城司指揮使就自己提頭來見！”
“奴才遵旨！”趙敬連忙應下，匆匆出去傳旨，後背的冷汗幾乎浸濕了蟒袍。他知道，京城的天，要變了。
皇帝的雷霆之怒，通過一道道密旨迅速傳遍相關衙門。高儉接到旨意時，驚懼交加，雙腿一軟幾乎跪倒在地。罰俸事小，這“戴罪辦事”四個字卻重逾千斤！他心中又悔又恨，悔的是自己平日對武庫司疏於監管，恨的是那幕後黑手如此狠毒，竟將禍水引到他兵部大堂！驚懼過後，一股狠厲也湧上心頭，他立刻發了狠，將武庫司所有經手過那批火炮文書的官吏，乃至車夫、庫丁，全都隔離起來，日夜不停地輪番審訊，大有不挖出真相誓不罷休之勢。整個兵部乃至京城官場，都籠罩在一片人人自危的緊張氣氛中，往日裡往來走動的官員，如今相遇也隻是交換一個惶恐的眼神，便匆匆避開。
而此刻的李默，在最初的震驚過後，內心卻相對平靜。他深知鄭倫之死意味著對手被逼到了牆角，狗急跳牆之下，反而會露出更多破綻。這種斷尾求生的做法，恰恰說明他們害怕了，害怕兵部深入的審查會扯出更致命的線索。他心中冷笑，幕後之人越是瘋狂，離覆滅也就越近。他並未過多介入兵部的混亂，那攤渾水自有高儉和皇城司去攪和，而是將精力放在了另一條更關鍵、也更隱蔽的線上——韓震對運輸路線的秘密調查。他相信，真正的突破口，在宮牆之外，在那批火炮輾轉千裡的路途上。
等待並未持續太久。三日後，韓震風塵仆仆地趕回侯府，甲胄未卸，帶著一身露水與塵土，直接闖入書房。
“侯爺！查到了！”韓震甚至來不及喝口水，語速極快，眼中閃爍著興奮與疲憊交織的光芒，“末將帶人沿著官道暗訪，在京西七十裡處的‘野狼峪’驛站，找到了線索！驛丞起初不敢說，支支吾吾，末將亮出身份，又用了些手段，他才吐露實情！”
“說重點！”李默目光銳利如刀，身體微微前傾，他知道，關鍵的時刻到了。
“上月廿三傍晚，確有一支運送火炮的車隊在野狼峪驛站停留補給。但入夜後，驛站西側山林突然起火，火勢不大，卻引得驛站人手和押運官兵大部分趕去救火。大約半個時辰後火被撲滅，車隊並無損失，次日清晨便照常上路。整個過程看似意外，但末將重金賄賂了驛站一個老驛卒，他偷偷告訴末將，起火前，他曾起來小解，朦朧中看到幾個黑影潛入了驛站存放貨物的後院！但當時混亂，他人微言輕，怕惹禍上身，不敢聲張。”
野狼峪！調虎離山！李默心臟猛地一跳，一股寒意自脊椎升起，隨即化為灼熱的憤怒。果然是在運輸途中動了手腳！“可知那夥人動了什麼手腳？具體目標是什麼？”
“無法確定具體動了哪輛車。但老驛卒說，那批火炮都用油布蓋得嚴實，難以分辨。不過……”韓震頓了頓，壓低聲音，臉上露出更為鄭重的神色，“末將離開野狼峪後，並未直接回京，而是繼續向西，在下一處驛站又打聽到一個消息。就在野狼峪起火那晚後半夜，有一支規模小得多的車隊，約三四輛馬車，打著‘幽州崔氏督辦軍械’的旗號，連夜通過了關卡，方向也是朔州！通關文書齊全，守關士卒並未起疑。”
幽州崔氏！督辦軍械！李默眼中爆出駭人的精光，腦海中瞬間將所有線索串聯起來！
一切豁然開朗！
根本沒有什麼提前抵達！那批運往朔風堡的火炮，在野狼峪被人動了手腳！很可能就是在救火混亂時，被崔家的人用提前準備好的、有問題的火炮或彈藥掉了包！所以驗收日期必須提前寫，才能對得上他們預設的、火炮“提前”抵達朔州大營的假象！而鄭倫，便是負責偽造文書、完成這最後一環的關鍵內應！他甚至能想象出那個畫麵：夜色掩護下，山林火起，人馬喧囂，幾條鬼魅般的身影潛入後院，熟練地掀開油布，將真正堪用的火炮換下，裝上注定要在戰場上自毀甚至炸膛的劣質品！
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朔風堡的失利，並非因為新炮本身有問題，而是因為敵人用的，根本就是被換掉的劣質品！甚至可能是被動了手腳的炸膛品！用邊關將士的鮮血和國朝的疆土來達成他們肮臟的政治目的！
好一個偷梁換柱！好一個崔家！為了利益，為了打擊政敵，竟敢如此罔顧邊關將士性命，罔顧國朝安危！李默攥緊了拳頭，指節因用力而泛白，胸中殺意翻湧。這已不僅僅是黨爭，這是叛國！
“證據！我們需要確鑿的證據！”李默強迫自己冷靜下來，深深吸了一口氣，思路飛速運轉，“那支打著崔家旗號的小車隊，最終去了哪裡？可有目擊者看到他們更換貨物？野狼峪當晚潛入院子的黑影，可有留下任何物證？比如腳印，遺失的物件？”
韓震搖頭，麵色凝重：“車隊最終去向不明，似乎入了朔州地界後就分散消失了。目擊者…隻有老驛卒一人，物證更是難以尋找，過去這麼多天，風吹雨打，人來人往，恐怕早已被清理乾淨。”
李默沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷。沒有鐵證，那就打造一條堅不可摧的證據鏈！“沒有物證，就找人證！那個老驛卒，立刻派人秘密接來京城，妥善保護起來，他是關鍵人物！還有野狼峪驛站當晚所有當值人員，儘可能多地找到，分開詢問那晚細節，尤其是關於那支崔家小車隊和山林起火的事，尋找他們言辭中的矛盾和共同點！”
“是！末將這就去辦！”韓震抱拳，轉身欲走。
“還有，”李默叫住他，語氣森然，“通過‘墨韻齋’的渠道，用最快的速度給北境的範永年傳信，讓他立刻秘密控製所有參與過那批火炮驗收的軍官士卒，分開隔離審訊，重點問他們驗收時火炮的具體細節、編號、以及有無異常之處！我懷疑，他們驗收的根本就是被掉包後的假貨，或許編號對不上，或許有些他們未曾留意的細微差彆！”
一條條指令清晰明確地發出。一張針對崔家、針對這條罪惡運輸鏈的大網，正在迅速收攏。李默感到一股沉重的壓力，但也有一股昂揚的鬥誌。他知道，自己正在接近真相的核心，雖然危險，卻義無反顧。
雖然直接物證難以獲取，但隻要人證鏈條完整，細節相互印證，同樣能形成無法辯駁的證據鏈！尤其是那個老驛卒的證詞和範永年那邊的驗收細節，將成為刺向對手心臟的利刃！他必須確保每一個環節都萬無一失。
就在李默全力部署，如同獵手般冷靜地收緊包圍圈時，京城另一股暗流也開始湧動。九皇子蕭銳的府邸深處，一間隔絕外界的密室內，燭光搖曳，將他的臉映照得明暗不定。
“廢物！都是廢物！”九皇子蕭銳再無平日溫文爾雅的模樣，臉上帶著一絲猙獰，額角青筋跳動，“一點小事都辦不好！不僅人被抓了，連賬冊都沒燒乾淨！現在父皇震怒，皇城司像瘋狗一樣到處咬人！你們是想害死本王嗎？！”他心中充滿了後怕與暴怒，鄭倫的死雖然暫時切斷了線索，但父皇的反應如此激烈，皇城司的介入如此之深，完全超出了他的預料。他感覺自己仿佛站在懸崖邊緣，一陣風就能將他吹落萬丈深淵。
跪在下方的幕僚冷汗涔涔，頭埋得更低：“殿下息怒！誰也沒料到那忠勇侯如此狠絕果斷，完全不按常理出牌，直接動了皇城司的力量抓人…如今當務之急，是斷尾求生，絕不能讓他們查到我們頭上…”
“斷尾？怎麼斷！”蕭銳低吼道，聲音因恐懼而有些尖銳，眼中閃過一絲慌亂。他第一次如此清晰地感受到來自父皇的威壓和死亡的威脅。
“殿下，如今看來，所有線索都指向了崔家和東宮那邊…”幕僚眼中閃過詭光，小心翼翼地進言，“我們不如…再幫他們一把？讓火燒得更旺些？讓皇城司的人發現一些關於崔家和東宮往來密信的抄本？內容嘛…，比如提及邊軍調動、火炮事宜…”
蕭銳目光急劇閃爍起來，心中的恐懼漸漸被一種狠辣的決絕取代。是啊，水已經渾了，不如再攪動一番，把所有的注意力都引到太子那邊去！他沉吟片刻，臉上漸漸恢複冷靜，甚至露出一絲陰冷的、帶著快意的笑意：“也好…既然要亂，那就亂個徹底。記住，手腳乾淨點，要像是從那些江湖門客住處搜出來的‘遺漏’，痕跡要做舊，不能有絲毫破綻。”他心中暗道：我的好大哥，這次看你怎麼脫身！
“屬下明白！定會做得天衣無縫！”幕僚連忙應下，心中也鬆了口氣。
漆黑的京城夜色中，陰謀如同毒藤，再次悄然蔓延。而這一次，九皇子選擇了將水徹底攪渾，甚至不惜火上澆油，企圖將這足以焚身的烈焰引向自己的兄長。
李默對此尚不知情，他站在書房窗前，望著沉沉的夜空，那裡星月無光，唯有濃重的墨色。韓震已經帶人再次離京，前往野狼峪，去完成那關鍵的人證收集工作。北境範永年那邊，想必也已收到密信開始行動。他手中無意識地摩挲著那半塊玄鐵令牌，冰冷的觸感讓他保持清醒，也提醒著他肩負的責任與仇恨。
風暴將至，他已做好了迎接一切準備。無論前方是明槍暗箭，還是滔天巨浪，他都將一往無前，直到真相大白，水落石出。
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