兵部衙門，那往日裡雖繁忙卻尚算有序的氣氛，此刻顯得格外凝重，仿佛空氣都粘稠了幾分。尚書高儉奉旨徹查軍械賬目，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，激起的漣漪讓衙內大小官員無不屏息凝神，行走間都帶著幾分小心翼翼，生怕一個不慎便被卷入那深不見底的漩渦之中。李默的到來，並未引起太大波瀾，他督查北境軍械本是職責所在，此番歸來，查閱相關檔案更是名正言順，但有心人卻能感受到，這位年輕侯爺身上散發出的那股若有若無的冷意，比以往更甚。
高儉親自將李默迎入專門存放檔案的檔房，揮退了左右隨從，臉上擠出一絲苦笑，低聲道：“侯爺，您這可真是給老夫出了個大難題。這幾日聯合戶部、工部的人一起查賬，牽扯出的糊塗賬、爛賬一堆，各部院互相推諉扯皮，老夫是焦頭爛額，寢食難安啊。”他這話半是真情實感的抱怨，半是謹慎的試探，想從李默這裡探聽些陛下的真實意圖和此案的深淺。
李默神色平靜如水，目光卻銳利地掃過那一排排厚重的檔案櫃，仿佛能穿透那些紙頁，看到背後隱藏的魑魅魍魎。“高尚書辛苦。然國之蛀蟲，早一日清除，邊關將士便能少流一滴血，我朝根基便多一分穩固。本侯此次來，是想專門調閱近半年所有調撥往朔州、雲州、尤其是朔風堡的軍械、火炮及相關物資的詳細記錄，包括請批文書、調令存根、運輸記錄及最終驗收回執。”他語氣平穩，卻帶著不容置疑的堅決，直接點明了朔風堡，這個剛剛經曆血戰的名字。
高儉目光微微一凝，心頭一跳，立刻意識到李默此行絕非尋常查閱，必定與剛剛收到的朔風堡緊急軍報有關，神色也隨之變得嚴肅起來，不敢再有絲毫怠慢：“朔風堡？好，侯爺稍候，老夫這就讓人立刻去調取相關卷宗。隻是……曆年檔案浩繁，分類調閱需費些時辰。”
“無妨，事關重大，在此等候便是。”李默淡淡道，自行在檔房內設的椅凳上坐下，姿態沉穩，顯然做好了打持久戰的準備。
高儉吩咐得力下屬去辦理後，便陪坐在一旁，心思電轉，試圖緩和一下過於凝重的氣氛，狀似無意地問道：“侯爺此次親臨北境，可見識了我兵部督造的新式火炮之威力？範永年都督在之前的軍報中可是將其誇上了天，稱之為守城利器。”他試圖將話題引向積極的方麵。
“確為守城利器，若運用得當，乃邊關將士之福，社稷之幸。”李默點了點頭，肯定了一句，但話鋒隨即一轉，語氣變得深沉，“然，利器亦需善用之人，更需絕對可靠之後勤保障與調撥環節。若這其中任何一個環節出了岔子，被動了手腳，再鋒利的刀，到了戰場上也可能卷刃，再厲害的火炮，也可能變成炸膛的廢鐵，甚至成為資敵之物。”他話中有話，意有所指，高儉如何聽不出來，背後瞬間沁出一層細汗，隻得訕訕附和：“侯爺所言極是，後勤調撥，確是重中之重。”
等待期間，另有吏員捧著幾卷剛剛核查出疑點的賬目進來，請高儉過目定奪。李默目光看似隨意地掃過，卻精準地捕捉到其中一份正是關於去歲一批運往雲州的輕甲訂單，承製方赫然又是那個熟悉的名字——幽州“威遠坊”，而在驗收官員簽名處，那個同樣熟悉的字跡再次刺入眼簾——兵部武庫司主事，鄭倫。
李默心念微動，麵上卻不露分毫，隻狀似隨意地指了指那個簽名：“這位鄭主事，似乎經手了不少來自幽州方麵的軍械訂單？本侯翻閱舊檔，屢見其名。”
高儉聞言，臉上掠過一絲複雜之色，歎了口氣：“是啊，鄭倫在武庫司任職多年，熟悉業務，辦事也算乾練，尤其擅長與北地各路工坊對接協調，許多采購、驗收事宜確實由他主要負責。隻是……唉，此次聯合核查，他經手的單子，也確實……問題層出不窮。”他語氣中帶著幾分惋惜與無奈，鄭倫業務能力突出，本是武庫司的得力乾將，頗受倚重，如今卻深陷貪腐疑雲，讓他這尚書臉上無光，心頭更是沉重。
李默不再多問，心中卻已將那“鄭倫”這個名字，與父親筆記中的隱晦提及、北境細作可能的含糊指認、以及多份問題驗收文書上的簽押徹底聯係、重疊了起來。此人，即便不是那隱藏最深、代號“灰鵲”的核心人物，也必然是連接內外、執行具體操作的關鍵一環！一條清晰的線，似乎正逐漸從迷霧中浮現出來。
約莫一個多時辰後，兩名書吏費力地抬著好幾大箱沉重的檔案卷宗進來，稟報這正是朔風堡及相關區域近半年的所有軍械調撥記錄。
李默立刻起身，毫不耽擱地投入查閱之中。他翻閱的速度極快，眼神專注，手指劃過一行行墨字、一串串數字、一個個印章，卻絲毫不漏過任何可疑之處。他的重點異常明確，集中在各項物資調撥的時間節點、具體經辦人員、選擇的運輸路線、押運人員名單，以及最終抵達後的驗收確認手續上。高儉在一旁陪著，越看越是心驚，李默目光掃過之處，停頓詢問之處，往往便是賬目流程中最容易做手腳、最容易被忽略出問題的環節，其洞察力之敏銳，對軍務流程之熟悉，完全不似一個初涉此道的年輕侯爵，倒像是沉浸此道多年的老吏，這讓他對這位年輕的侯爺更是高看了幾分，也更是提起了十二分的小心。
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突然，李默快速翻閱的動作猛地停住了。他的手指精準地點在一份關於火炮調撥的運輸記錄存根上，眉頭緊緊鎖起，眼神銳利如鷹隼。
“高尚書，請看此處。”李默將那份文書推到高儉麵前，聲音低沉而肯定，“這批上月緊急配發給朔風堡的五門新式火炮及其配套的專用彈藥，記錄顯示於上月廿三自京郊武庫發出，運輸記錄存根及朔州大營的驗收回執均表明，該批軍械於廿五日晚間便已抵達朔州大營，並經由範永年都督派出的專人驗收，確認無誤。但是，”他話鋒一轉，語氣變得冰冷，“根據朝廷規定的驛道標準裡程和重型火炮車隊的正常行進速度計算，即便車隊晝夜兼程，人不解甲，馬不卸鞍，從京城至朔州大營，最快也需整整三日！廿三日發車，無論如何也不可能在廿五日當晚抵達！這驗收回執上的日期，絕對有問題！”
高儉聞言，臉色驟然一變，搶過文書，手指有些顫抖地再次核對上麵的發車日期、抵達日期，以及旁邊標注的粗略裡程，額頭瞬間冒出了細密的冷汗：“這…這…侯爺，或許是文書吏員記錄筆誤？將‘六’誤寫成了‘五’？或是…或是車隊提前出發了，未曾及時記錄？”他試圖尋找合理的解釋，但聲音卻帶著連自己都無法說服的虛弱。
“筆誤？或是提前出發？”李默冷笑一聲，那笑聲裡沒有半分溫度，他又迅速從旁邊箱子裡精準地抽出了另一份文書，“高尚書再看這份，同樣是上月廿三日自京城發往朔州大營的一批普通軍械、糧草運輸記錄，上麵白紙黑字寫明，抵達朔州大營的日期是廿六日下午！這份記錄的時間，才符合常理！為何獨獨這批至關重要的火炮，行程記錄如此詭異，比同期的普通物資還快了一日一夜？這難道也是巧合？”
他目光如炬，緊緊逼視著臉色越來越蒼白的高儉，一字一句地道出了那個令人不寒而栗的結論：“隻有一種可能！這批火炮的運輸記錄和那份提前的驗收回執，是事後被人精心偽造的！火炮根本未曾按時送達朔州大營！或者……更可怕的是，送達朔州大營的，根本就不是兵部檔案中記錄的原定那批、經過嚴格檢驗的新炮！”
高儉聽到這裡，隻覺一股寒意從腳底直衝天靈蓋，手腳瞬間冰涼！若李默的推斷為真，那這已不僅僅是普通的貪腐瀆職，而是天大的紕漏，是足以動搖邊關防務、關係成千上萬將士生死的重罪！甚至可能直接牽扯到朔風堡此次猝不及防、損失慘重的失利真相！他這兵部尚書，縱使不知情，也難逃失察之罪！
“來…來人！”高儉猛地站起，因驚怒交加，身體都有些微微搖晃，對著門外厲聲喝道，聲音都因極度的震驚與恐懼而變了調，“立刻！立刻去傳武庫司郎中、還有那個鄭倫！還有所有經手過這批火炮調撥、文書記錄、用印發放的人！一個都不許漏！全部給老夫叫來！立刻！”他感到一陣天旋地轉，仿佛腳下的地麵正在裂開。
命令下去，整個兵部衙門靠近檔房的一片區域頓時一片忙亂，腳步聲、惶惑的詢問聲交織在一起。然而，沒過多久，就在這混亂之中，一名負責去傳喚的小吏連滾爬爬、麵色慘白如紙地衝了進來，甚至來不及行禮，便顫聲喊道：“大人！不好了！鄭…鄭主事他…他今日一早便托人遞了話，說是身體不適，告假未來衙門！方才…方才卑職奉命去他家中詢問，才發現…發現他已…已懸梁自儘了！還…還在書房桌上留下了遺書，說…說是因為核查賬目，發現自己經手賬目不清，罪孽深重，無顏麵對朝廷上官，唯…唯有一死謝罪！”
又是自殺！乾淨利落，死無對證！
李默猛地攥緊了拳頭，骨節因用力而發出輕微的聲響，臉色陰沉得能滴出水來！一股難以抑製的怒火混合著冰冷的殺意在他胸中翻騰！對方滅口的速度，竟然快到了如此地步！快到了令人匪夷所思的程度！他這邊剛剛在兵部檔案中查出關鍵的日期破綻，那邊至關重要的嫌疑人就立刻“被自殺”了！這絕不僅僅是巧合，這分明是有一雙無處不在的眼睛在緊緊盯著兵部，盯著他李默的一舉一動！
高儉聽到這個噩耗，更是眼前一黑，身體劇烈地搖晃了一下，險些栽倒在地，幸虧被身旁眼疾手快的書吏一把扶住。主事官員在案發關鍵時期自殺，這無異於用最慘烈的方式，坐實了兵部在軍械調撥上存在巨大的貪腐舞弊案！他這兵部尚書，無論如何也脫不了乾係！完了，前程完了！他心中一片冰涼。
“好…好一個‘賬目不清’！好一個‘以死謝罪’！”李默的聲音冰寒刺骨，仿佛帶著北境最凜冽的風雪，每一個字都蘊含著壓抑不住的磅礴怒火，“真是死得‘恰到好處’！死得‘乾淨利落’！”他幾乎是從牙縫裡擠出這幾句話。
他強迫自己連續深呼吸，將那幾乎要衝破胸膛的怒焰硬生生壓回心底。憤怒解決不了問題，隻會讓躲在暗處的對手稱快。鄭倫一死，這條看似清晰的線索似乎又斷了。但是，那偽造的運輸記錄、明顯提前的驗收日期、以及鄭倫這恰到好時的死……這一切都強烈地指向另一個更為可怕的真相：那批運往朔風堡的火炮或者其配套的彈藥，本身就有問題！或許是在運輸途中被掉了包，或許是在出廠時就混入了劣質品，而鄭倫，便是負責在文書環節上做手腳、掩蓋真相的關鍵執行者之一！
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他的死，是為了徹底掩蓋這個可能動搖國本的真相！是為了保護那條隱藏在更深處的、真正的大魚！
“高尚書，”李默轉向麵如死灰、眼神渙散的高儉，語氣沉凝，帶著一種不容置疑的力量，“鄭倫雖死，但文書流轉絕非他一人能完成。調撥令需郎中簽發，記錄需書吏抄寫，用印有印曹看管，運輸有車隊交接。偽造記錄，需要多人協作，或者至少需要有人為他打開方便之門。立刻控製所有可能經手此次火炮調撥文書環節的人員，分開隔離，嚴加審訊！一個都不許放過！尤其是負責日常記錄抄寫、保管相關印信的底層吏員！還有，立刻派人核查鄭倫近日所有行蹤、接觸過什麼人、家中財物可有異常變動、家人是否知情！”
“對…對！審訊！嚴審！必須嚴審！”高儉如同溺水之人抓住了最後一根稻草，猛地回過神來，連聲下令，聲音嘶啞，兵部衙門內頓時更加雞飛狗跳，人心惶惶。
李默心中清楚，從這些被推出來當替罪羊或是無足輕重的底層吏員口中，恐怕很難挖出真正的核心秘密和幕後主使，但多少能拚湊出一些事件經過的碎片，或許能找到新的蛛絲馬跡。他不再停留，起身告辭，留下高儉獨自麵對這兵部突如其來的驚濤駭浪。
走出氣氛壓抑得令人窒息的兵部衙門，午後的陽光有些刺眼，照在身上卻絲毫感覺不到暖意，反而更襯得李默心頭的陰霾沉重。對手的狠辣、果決和滲透力，一次次超乎他的想象，總是在他即將觸碰到關鍵節點時，便毫不猶豫地立刻斷尾求生，手段乾淨利落得令人心驚。
但他並非全無收獲。鄭倫這恰到好時的“自殺”，本身就是一個強烈的信號，反向印證了他的追查方向是正確的，而且已經逼近了核心。更重要的是，那份偽造的運輸記錄，是一條新的、可供追查的線索——那批有問題的火炮，究竟從何而來？是如何在嚴密的監控下被掉包的？運輸途中究竟經過了哪裡？在哪個環節被動了手腳？
他需要立刻去查這條被掩蓋的運輸路線！
“韓震。”他沉聲喚道。
“末將在！”韓震如同影子般悄然出現。
“你立刻帶幾個機靈可靠的弟兄，換上便裝，沿著京城至朔州的官道，秘密查訪。重點是打聽上月廿三左右，是否有運送重型火炮的車隊在某些地段異常停留過夜、或者中途更換過貨物車輛、或者有非官兵模樣、形跡可疑的人接近過車隊！特彆是距離京城一日左右路程的那些大型驛站、必經的險要隘口、以及容易藏匿貨物的偏僻地段！要快，要隱秘！”
“是！末將明白！”韓震毫不遲疑，抱拳領命，立刻轉身點齊人手，匆匆出發。
李默獨自站在原地，望著眼前京城繁華依舊、車水馬龍的街道，眼神卻深邃如淵，仿佛要穿透這太平盛世的表象，看清其下湧動的無儘暗流。
鄭倫死了，但狐狸的尾巴，已經越露越多，藏不住了。下一個，會輪到誰？是武庫司的郎中？還是那位看似與世無爭的九皇子？或是那深宮之中，穩坐釣魚台的太子？
他有一種強烈的預感，距離揭開“灰鵲”真麵目的那一刻，已經不遠了。而最終顯現的真相，或許會如同驚雷，讓整個京城都為之震動，讓這看似穩固的朝堂，掀起前所未有的滔天巨浪。
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